I deserti sono alcuni dei biomi più diffusi ma inesplorati. Coprono circa 1/3 della superficie terrestre e si trovano in 60 nazioni del mondo. Il più grande bioma desertico caldo (il Sahara subtropicale) si estende per 3,5 milioni di miglia quadrate o 9 milioni di chilometri quadrati. Tuttavia, l’Antartide, che è un deserto polare, è il deserto più grande in assoluto. Molte persone pensano che i deserti non possano sostenere alcuna forma di vita, ma in realtà ospitano circa 4.000 diverse piante e specie animali. Poiché i biomi desertici ricevono poche precipitazioni all’anno, le condizioni sono molto ostili per le piante e gli animali.
Un bioma desertico è un insieme di habitat che si sviluppano in ambienti aridi (secchi) come risultato di poche precipitazioni (50 cm all’anno) o nessuna precipitazione. I biomi del deserto sono classificati in quattro, ognuno con le sue caratteristiche uniche, ma con una grande somiglianza per quanto riguarda la composizione vivente e non vivente. Essi includono deserti caldi e secchi, deserti semi-aridi, deserti costieri e deserti freddi. In mezzo a questi 4 deserti esistono numerosi deserti in molte aree del mondo.
Clima
A causa della disponibilità di poca umidità nell’aria per catturare e trattenere il calore emanato dalle alte temperature durante il giorno, le notti del deserto sono tipicamente fredde. Una combinazione di fluttuazioni estreme di temperatura e livelli incredibilmente bassi di acqua rende il bioma desertico una massa di terra molto dura in cui vivere.
Le temperature sono così estreme durante il giorno perché c’è poca umidità nell’atmosfera per bloccare i raggi del sole. Questo significa che l’energia del sole viene assorbita dalla superficie del terreno. La superficie del suolo poi riscalda l’aria circostante.
Quando scende la notte, accade l’esatto contrario. Il terreno riscaldato, più l’aria calda, irradia di nuovo nell’atmosfera il calore assorbito durante il giorno, innescando un rapido calo delle temperature. Le temperature di notte possono precipitare fino a zero gradi Celsius.
Precipitazioni
Le precipitazioni nei deserti caldi e secchi sono molto diverse dalle precipitazioni nei deserti freddi. I deserti caldi e freddi ricevono tipicamente poche precipitazioni, una media di 15 cm all’anno. I deserti freddi, d’altra parte, sperimentano molta neve e ricevono pioggia in primavera, una media di 15-26 cm, per essere esatti.
Localizzazione
La maggior parte dei deserti si trova lontano dalle coste, in luoghi dove l’umidità proveniente dagli oceani e dai mari difficilmente arriva. Tuttavia, alcuni deserti sono situati sulla costa occidentale di alcuni continenti come l’Atacama in Cile e la Namibia in Africa, culminando in deserti di nebbia costieri la cui aridità è causata da correnti oceaniche fredde.
I biomi desertici del mondo si trovano in sei domini biogeografici tra cui:
I deserti australiani
I deserti australiani consistono in un insieme di ecoregioni aride di pianura nel cuore dell’Australia. Sono poco abitati e la loro densità media di popolazione è inferiore a una persona per chilometro quadrato. Di tutti i deserti del mondo, i deserti australiani hanno la popolazione umana più bassa, di gran lunga.
Deserti afrotropici
Questi biomi desertici si trovano nell’Africa sub-sahariana, compresa la frangia meridionale della penisola arabica. Il bioma riceve molta pressione dall’uomo, in particolare in Madagascar e nel corno d’Africa.
La regione indo-malese
La regione indo-malese è composta da 2 pianure calde tra cui la valle dell’Indo e il Thar. Questi deserti sono in cima alla classifica mondiale dei deserti per quanto riguarda l’impronta umana.
I deserti neotropici
Quelli situati in Sud America coprono un’area di circa 684, 000 milioni di miglia quadrate. Tuttavia, solo il 6% di questa area totale è protetta.
I deserti Nearctic
Questi deserti coprono un’area stimata di 1,04 milioni di miglia quadrate in Nord America. A causa dell’espansione delle corporazioni urbane come Phoenix negli Stati Uniti, la loro popolazione media è relativamente alta.
Dominio Paleartico
Questo dominio concentra la più grande gamma di deserti del mondo intero, coprendo un’area di ben 9,9 milioni di miglia quadrate. Questo è, essenzialmente, il 63% di tutti i deserti del mondo. Questi deserti sono famosi per la loro estrema aridità e per la loro totale inaccessibilità. Il deserto del Sahara in Africa copre un’area di circa 9,9 miglia quadrate o circa il 10% del continente africano. D’altra parte, i deserti situati nella zona centrale sono caratterizzati da montagne piegate, alta eterogeneità del paesaggio, così come bacini chiusi.
Stagioni
Il clima stagionale varia considerevolmente nei biomi desertici. Nei mesi estivi, la temperatura varia tra i 30 e i 49 gradi Celsius. Le precipitazioni sono scarse o nulle in estate. Inoltre, il tasso di evaporazione supera tipicamente le precipitazioni.
Nei mesi invernali, le temperature variano tra 10 e 20 gradi Celsius. Molte delle precipitazioni avvengono durante questi mesi estivi.
Piante
Quando si parla di un bioma desertico, vengono in mente la sabbia, il calore o i mostri di Gila. Quando si parla di piante del bioma desertico, il cactus è la pianta che viene in mente per prima, poiché è la caratteristica più memorabile di un deserto. Le scarse precipitazioni che si verificano nei biomi desertici, così come le estreme fluttuazioni di temperatura giornaliere, rendono la vita difficile alle piante. Nonostante queste sfide, una vasta gamma di piante cresce in questo bioma. Le piante più comuni che prosperano nei biomi desertici includono cactus, piccoli arbusti, piante grasse ed erbe.
Per prosperare in queste dure condizioni climatiche, le piante del deserto hanno sviluppato adattamenti unici. Gli adattamenti comuni includono l’immagazzinamento dell’acqua nei fusti e nelle foglie, rivestimenti cerosi sulle foglie, foglie di spargimento, tutto per minimizzare la perdita d’acqua. Alcune hanno sviluppato lunghe radici a rubinetto per poter raggiungere le falde acquifere. Altri diventano dormienti fino al ritorno delle piogge.
La pianta del cactus, in particolare, si è adattata bene alle dure condizioni climatiche dei biomi desertici, tanto che è in grado di crescere fino a 20 piedi o più e di vivere per oltre 200 anni. Il cactus Saguaro gigante, in particolare, è riuscito a prosperare in questo bioma duro grazie alle radici poco profonde, che gli permettono di assorbire la pioggia e la rugiada prima che evapori. Ha anche un interno spugnoso, che ha la capacità di espandersi e trattenere molta acqua. Un altro adattamento del cactus è che cresce lentamente per risparmiare energia.
L’albero di Mugma è un’altra pianta adattata a vivere nei biomi desertici. Si compone di piccole foglie che crescono unicamente verso l’alto e fungono da imbuto quando piove. Le foglie ad imbuto dirigono l’acqua piovana alla base dell’albero, dove viene assorbita da radici poco profonde. In generale, questo adattamento garantisce che l’albero riceva molta acqua quando piove. Altre piante del bioma desertico includono Brittle Bush, Desert Ironwood, Chainfruit Cholla, Joshua Tree, Palo Verde, Jumping Cholla, Ocotillo, Pancake Prickly Pear Cactus, Soaptree Yucca e Mojave Aster.
Animali
Nonostante le dure condizioni climatiche del bioma desertico, molti animali vivono qui. Questi animali hanno sviluppato adattamenti unici per aiutarli a mantenersi freschi e a usare meno acqua. Per esempio, un animale del deserto riconoscibile come il cammello può sopravvivere per giorni senza cibo e acqua grazie al grasso immagazzinato nella sua gobba. Ha anche una pelliccia spessa e un sottopelo che lo protegge dagli inverni più rigidi. Le sue narici possono essere chiuse per tenere fuori la sabbia che soffia.
Il cammello ha due file di ciglia per proteggere gli occhi dal sole e dal vento e zoccoli larghi per evitare che affondi nella sabbia. Le volpi sopravvivono qui grazie al loro stile di vita scavato e notturno. Questo scavare garantisce loro di sfuggire al calore intenso durante il giorno. Hanno anche grandi orecchie per aiutare la dissipazione del calore corporeo in eccesso durante le giornate calde. La loro pelliccia spessa e sabbiosa li protegge dalle notti fredde del deserto. La pelliccia spessa e sabbiosa aiuta anche a riflettere il calore e a mimetizzarsi.
Gli animali dei biomi desertici hanno anche sviluppato adattamenti come l’ansimare per minimizzare il calore, la migrazione stagionale e lunghi periodi di dormienza che durano fino a quando non vengono attivati dalle condizioni di umidità e temperatura. Altri animali del bioma desertico includono Bobcats, Coyotes, Javelina, Tartaruga del deserto, Scricciolo di cactus, Ratto canguro del deserto, Rospo del deserto del Sonoran, Diavolo spinoso, Nave del Bighorn del deserto, Lucertola Armadillo, Antilope Pronghorn del Sonoran, e così via.