Quando si immaginano gli anfibi (animali che vivono tra terra e acqua), vengono in mente scene umide e fioche di paludi e foreste pluviali. Queste creature, che possono respirare attraverso la loro pelle e iniziano la vita nuotando sotto forma di girini simili a pesci, devono avere costantemente accesso all’acqua per vivere. Dato questo, è difficile immaginare una rana o una salamandra sopravvivere nel deserto. Questo ecosistema che è impegnativo per qualsiasi specie, figuriamoci per un anfibio. In gran parte privo di acqua per mesi dell’anno, il deserto Sonoran dell’Arizona e del Messico è famoso per le sue temperature estreme e i lunghi periodi di siccità. Eppure, gli anfibi hanno trovato un modo qui nel deserto, contando sulle poche piogge all’anno per farsi una casa in una terra apparentemente inabitabile. Tra questi, il rospo del deserto del Sonoran (Bufo alvarius) non solo ce l’ha fatta nel deserto, ma è il più grande rospo nativo del Nord America.
Come fa questo rospo a sopravvivere al caldo e alla siccità del deserto? Per la maggior parte dell’anno, quando il deserto di Sonoran è al massimo della siccità, i rospi vanno in letargo sottoterra in tane di roditori sotto la terra umida. Quando i rospi devono uscire ed essere attivi, lo fanno solo di notte, per evitare il sole cocente che potrebbe essiccare la loro fragile pelle. Ci si potrebbe aspettare, quindi, che i rospi restino dormienti sottoterra per i mesi estivi (quando il deserto dell’Arizona può raggiungere temperature fino a 120 gradi Fahrenheit) e che escano per riprodursi durante gli inverni più freschi del deserto. Tuttavia, questo non è il caso. Essendo anfibi, i rospi devono sincronizzare la loro riproduzione con l’acqua disponibile. Come quelle di altre rane e rospi, le loro uova devono essere deposte e schiudersi in girini in acqua ferma, una rarità nel deserto. All’insaputa di molti, il deserto di Sonoran riceve la maggior parte della pioggia durante i mesi più caldi dell’anno, durante la stagione dei monsoni in luglio e agosto. La stagione dei monsoni diventa una specie di “primavera” nel deserto, con i cactus e le piante che fioriscono con la nuova acqua miracolosa. Gli animali entrano subito nella stagione della riproduzione con il flusso di risorse fresche – gli insetti sciamano nell’aria e il canto degli uccelli riempie le mattine. Il calore, l’acqua e le risorse combinate aiutano a spingere l’attività degli ectotermi come i rettili e gli anfibi.
Quando ero uno studente universitario all’Università dell’Arizona, lavoravo sul campo al Saguaro National Park, a est di Tucson, seguendo i mostri di Gila per uno studio sulla conservazione. Quando le piogge si interrompevano a luglio, le strade notturne del parco si affollavano di rospi del deserto del Sonoran che si accovacciavano sull’asfalto, godendosi le pozzanghere e cercando compagni. Gli occhi dei rospi luccicavano nei fari, ma non si muovevano fino all’ultimo secondo, con salti grassi e pigri. A parte la mia specie di studio, i mostri di Gila, li ho trovati uno degli abitanti del deserto più carismatici.
Purtroppo, potrei essere nella minoranza delle persone che trovano i rospi del deserto del Sonoran affascinanti e persino amabili. Poiché i rospi sono anfibi dal corpo morbido, senza denti o artigli, si proteggono secernendo tossine sulla loro pelle da organi chiamati ghiandole parotidi. Questi veleni aiutano ad avvelenare qualsiasi tentativo di predatore. La loro natura tossica ha fatto guadagnare ai rospi una cattiva reputazione nelle grandi città dell’Arizona, dove lo sviluppo urbano si è diffuso insieme a fonti d’acqua artificiale come piscine e prati per i rospi a prosperare. Più rospi in ambienti suburbani ha portato a più incontri rospo – animale domestico, spesso che finiscono male per gli animali domestici. I cani che tentano di mangiare, o addirittura leccare, un rospo iniziano a piagnucolare, sbavare, ansimare, portando infine a convulsioni, febbre e morte (VETMED AZ). In difesa dei loro amati animali domestici, molte persone hanno fatto ricorso all’uccisione a vista dei rospi quando appaiono nei loro giardini dopo le piogge.
Inaspettatamente, gli stessi veleni che hanno reso i rospi una minaccia nei sobborghi, gli hanno procurato una fanbase quasi di culto nel mondo delle droghe psicoattive. Insieme a una serie di steroidi e proteine, le tossine del rospo contengono anche 5-MeO-DMT, un cugino chimico del popolare allucinogeno, dimetiltriptamina, DMT. Il veleno del rospo, quando viene “munto” dalle ghiandole parotidi e poi fumato, apparentemente porta ad una “esperienza psichedelica incredibilmente intensa di durata incredibilmente breve” (Most 1983). Il DMT, nel suo uso popolare, è stato chiamato il “pranzo dell’uomo d’affari” per questo motivo, offrendo i pieni effetti allucinogeni dell’LSD o dei funghi magici senza i viaggi di lunga durata di queste alternative. Il veleno del rospo, come il DMT, può indurre esperienze spirituali, spiegando la peculiare fondazione della “Chiesa del Rospo della Luce”, che, sebbene non abbia mai tenuto una riunione, ha venduto affascinanti magliette per 12 dollari al pezzo. Quando (e perché) qualcuno sia stato ispirato per la prima volta (forse dalle fiabe?) a baciare, leccare, mungere o fumare un rospo, non lo so, ma immagino che sarebbe una storia affascinante se venisse scoperta. Per quanto mi riguarda, consiglio di astenersi da avventure psicoattive derivate dal rospo, perché i rischi di contrarre la salmonella probabilmente non ne valgono la pena, e peggio: chi vorrebbe fare del male a un adorabile e brutto sopravvissuto del deserto come questi?
VETMED AZ (2017) Toad Toxicity: Il rospo del deserto del Sonoran. https://vetmedaz.com/2015/08/20/toad-toxicity-the-sonoran-desert-toad/
Altre letture:
Per una tana di coniglio di informazioni su rospi-adoratori e ricercatori di farmaci (la maggior parte non peer-reviewed e sicuramente non clinicamente testati): https://erowid.org/archive/sonoran_desert_toad/index.htm