Varietà di epiteli
Le cellule epiteliali sono specializzate per aderire strettamente le une alle altre. Queste cellule rivestono l’interno di organi cavi o coprono superfici come la pelle. Ci sono dozzine di tipi di cellule epiteliali nel corpo. Ogni cellula può avere una di tre forme:
- piatta (squamosa)
- a forma di cubo (cuboidale)
- alta (colonnare)
Inoltre, un epitelio può avere un solo strato di cellule (un epitelio semplice) o molti strati (un epitelio stratificato).
Epitelio squamoso semplice
Un singolo strato di cellule epiteliali sottili e appiattite riveste l’interno dei vasi sanguigni. Forniscono una superficie liscia che promuove un flusso regolare delle cellule del sangue attraverso il vaso. Queste cellule di rivestimento possono essere circondate da cellule muscolari lisce, che formano una parete spessa e contrattile per un vaso sanguigno. Se queste cellule piatte si staccano dal rivestimento di un vaso sanguigno, le sostanze chimiche dannose (colesterolo) possono entrare nella parete del vaso e causarne l’ispessimento. Questa condizione è chiamata aterosclerosi, o “indurimento delle arterie”. L’aterosclerosi può ridurre il diametro dei vasi sanguigni e rallentare il passaggio del sangue attraverso il vaso. Nel cervello, questo può causare danni alle cellule cerebrali (un ictus). Nel cuore, la riduzione del flusso sanguigno può danneggiare il muscolo cardiaco e causare un infarto. Quindi queste cellule giocano un ruolo importante nel combattere le malattie.
Epiteli colonnari semplici
Le cellule epiteliali colonnari semplici si trovano all’interno dell’intestino tenue. Un compito importante che svolgono è quello di trasportare i nutrienti dal cibo nel tessuto connettivo sotto l’epitelio, in modo che possano essere assorbiti nel flusso sanguigno.
Controllo della forma delle cellule epiteliali
Perché alcune cellule epiteliali hanno una forma piatta e altre hanno una forma colonnare? Parte della risposta a questa domanda è uno strato di una proteina che forma una rete interconnessa all’interno della membrana cellulare. Questa proteina, chiamata spectrina, regola la forma complessiva di una cellula.
Epiteli squamosi stratificati
Le cellule epiteliali squamose stratificate si trovano a coprire il rivestimento delle labbra e della lingua o a coprire la pelle. Ci sono molti strati di cellule in questo epitelio. Le cellule alla base dell’epitelio sono di forma arrotondata. Queste cellule staminali basali si dividono costantemente per produrre 1) copie esatte di se stesse e 2) cellule più piatte che migrano verso la cima dell’epitelio. Quando le cellule raggiungono la cima dell’epitelio, possono essere consumate e quindi spesso devono essere sostituite da cellule più nuove.
Cosa causa la comparsa di così tanti strati di cellule in un epitelio stratificato? Uno studio recente ha dimostrato che una proteina chiamata P63 è responsabile. Questa proteina stimola le cellule staminali basali a dividersi. Se P63 è inattiva, il corpo non può produrre un epitelio stratificato. Negli esperimenti con la P63 nei topi in via di sviluppo, è stato dimostrato che tali topi svilupperanno una pelle spessa solo una cellula! Una pelle del genere non può svolgere il suo lavoro protettivo e i topi non sopravviverebbero. Quindi, un epitelio stratificato ha una funzione vitale.
Epiteli colonnari pseudostratificati
Due tipi di cellule sono presenti in un epitelio colonnare pseudostratificato: 1) cellule staminali basali dall’aspetto rotondo, che si dividono continuamente, e 2) cellule colonnari più alte che assomigliano a piccoli cilindri. Questo tipo di epitelio si trova nei polmoni e nella trachea. La parte superiore di ogni cellula colonnare è decorata con alti filamenti chiamati ciglia. Queste ciglia battono in sincronia tra loro e spingono il muco fuori dai polmoni e verso la gola. La funzione di questo muco è di intrappolare le particelle e altro materiale inalato in modo che non entrino nei polmoni. Le ciglia spostano il muco verso il topo e l’esofago, in modo che possa essere inghiottito e distrutto nello stomaco.