Il dottor Chris Manser, ricercatore post-dottorato in astrofisica all’Università di Warwick, risponde a questa importante domanda posta da un bambino di 12 anni.
Il sole è una stella e quando una stella esplode si chiama supernova. Questi tipi di esplosioni sono molto luminose e molto potenti. Rilasciano molta polvere nello spazio, che viene usata per creare altre stelle e pianeti. Il nostro sistema solare è stato creato usando materiale proveniente da queste esplosioni. Anche gli esseri umani sono fatti di materiale stellare!
Se il sole esplodesse improvvisamente in questo modo, l’intero sistema solare sarebbe distrutto. Non devi preoccuparti però – solo le stelle dieci volte più grandi del nostro sole, o più grandi, possono esplodere in questo modo. Il nostro sole finirà la sua vita in un modo diverso.
Una supernova è come far scoppiare un palloncino. Ma quando il nostro sole morirà, accadrà lentamente, come quando si fa uscire gradualmente l’aria da un palloncino.
La morte del sole
Il sole comincerà a morire quando finirà il suo carburante tra circa 5.000.000.000.000 di anni (cioè cinque miliardi di anni). Questo è 77 volte più lungo di quanto il Tyrannosaurus-Rex sia stato estinto … un tempo molto, molto lungo.
Quando il sole inizierà a morire, diventerà più grande e leggermente più freddo, trasformandosi in ciò che gli astronomi chiamano una “gigante rossa”. Diventerà così grande che mangerà Mercurio, Venere e persino la Terra.
Quando il sole sarà una gigante rossa, sarà grande e gonfio, e comincerà a soffiare via i suoi strati esterni dal sistema solare. Diventerà sempre più piccolo, fino a diventare quello che noi chiamiamo una nana bianca.
Il sole come nana bianca
Una nana bianca è il nucleo di una stella morta. Sono super pesanti, pesano quasi quanto il sole, pur avendo solo le dimensioni della Terra. Un cucchiaino di nana bianca peserebbe circa 6.000 chilogrammi – quanto un elefante adulto!
Quando il sole sarà una nana bianca, la maggior parte del sistema solare sarà ancora in giro. Mercurio, Venere e la Terra non ci saranno più, ma Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno sopravviveranno e continueranno a girare intorno al sole. Così come la fascia degli asteroidi, la fascia di Kuiper e i pianeti nani come Plutone.
Perché una nana bianca è piccola, non produce tanta luce. Una nana bianca non ha alcun combustibile che le dia energia, quindi col tempo diventa sempre più fredda. Alla fine diventerà molto scura.
La vita dopo il sole
La luce del sole è ciò che mantiene caldo il nostro pianeta. Senza di essa, i pianeti del sistema solare diventerebbero molto freddi. Questo renderebbe più difficile la vita nel sistema solare.
Una nana bianca non produce molta luce. Ma in futuro, gli esseri umani potrebbero costruire astronavi che ci permetteranno di lasciare la Terra. Gli esseri umani potrebbero anche costruire qualcosa per spostare la Terra. Questo permetterebbe al pianeta di sopravvivere all’essere mangiato dal sole come gigante rossa.
Il sole diventerà una gigante rossa e poi una nana bianca in miliardi di anni. Questo è un tempo molto lungo. Non possiamo vedere una stella fare tutto questo, ma possiamo imparare come le stelle nascono e muoiono osservando le stelle della nostra galassia – la Via Lattea.
La Via Lattea ha stelle di tutte le età, e col tempo gli astronomi hanno capito quali sono giovani, vecchie o morte. Studiando le stelle vecchie e morte, possiamo scoprire cosa succederà al nostro sole in un futuro molto, molto lontano.