Neurofeedback per ADHD: Un caso di studio
Cody Miller ha ricevuto la diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) in prima elementare. Mentre il suo comportamento migliorava con i farmaci, sperimentava effetti collaterali inaccettabili.
“Non mi importava di nulla”, dice Cody, ora 14enne. I suoi genitori hanno interrotto i farmaci per l’ADHD e Cody ha iniziato a comportarsi in modo aggressivo verso i suoi genitori, i suoi amici e persino i suoi animali domestici. Sua madre si è rivolta al neurofeedback, un trattamento alternativo per l’ADHD che utilizza esercizi cerebrali per ridurre l’impulsività e aumentare l’attenzione.
Dopo otto mesi di sessioni, i voti di Cody sono migliorati e il suo comportamento aggressivo è diminuito. Due anni dopo, i guadagni di Cody stanno tenendo. Usa una bassa dose di farmaci durante l’anno scolastico, e riceve neurofeedback “tune up” durante i periodi di stress.
Ogni anno i genitori, come quelli di Cody, e gli adulti con ADHD cercano terapie alternative perché i farmaci hanno smesso di funzionare (o non hanno mai funzionato), produce effetti collaterali indesiderati, o, più comunemente, non gestisce tutti i sintomi della condizione. Circa 10.000 bambini stanno ricevendo trattamenti negli Stati Uniti, secondo Cynthia Kerson, direttore esecutivo della Società internazionale per il Neurofeedback e la ricerca. Dal 75 all’80 per cento di loro hanno qualche tipo di condizione di deficit di attenzione.
Mentre le sessioni sono brevi (circa 30 minuti) e indolori, sono costose. Il corso medio di trattamento può variare da 2.000 a 5.000 dollari. Un aspetto promettente del neurofeedback è che i suoi benefici sembrano rimanere dopo la fine del trattamento. Vincent Monastra, Ph.D., fondatore della FPI Attention Disorders Clinic a Endicott, New York, e autore di Parenting Children with ADHD: 10 Lessons That Medicine Cannot Teach (#CommissionsEarned), ha condotto uno studio non controllato della durata di un anno con 100 bambini che stavano assumendo farmaci, la metà dei quali ha ricevuto anche il neurofeedback.
I risultati di Monastra indicano che “i pazienti che non hanno ricevuto la terapia hanno perso la maggior parte degli effetti positivi del trattamento una settimana dopo essere stati tolti dai farmaci”. Quelli che hanno combinato i farmaci con il neurofeedback, dice, hanno mantenuto la loro capacità di controllare l’attenzione. Infatti, dice Monastra, che è un praticante di neurofeedback e altre terapie presso la sua clinica, “dopo l’anno di terapia neurofeedback, alcuni pazienti sono stati in grado di ridurre il dosaggio dei farmaci di circa il 50 per cento.”
Neurofeedback per ADHD
Neurofeedback si basa su un semplice principio. “Il cervello emette diversi tipi di onde, a seconda che ci troviamo in uno stato di concentrazione o di sogno ad occhi aperti”, spiega Siegfried Othmer, Ph.D., capo scienziato presso l’Istituto EEG a Woodland Hills, California.
L’obiettivo del neurofeedback per l’ADHD è quello di insegnare al paziente a produrre i modelli di onde cerebrali associati con la concentrazione.
Il risultato: Alcuni sintomi dell’ADHD – impulsività, distraibilità e acting out – diminuiscono.
Ecco come è strutturato il trattamento. Dopo che un professionista prende una storia dettagliata del paziente, egli mappa il cervello del paziente. Il paziente indossa una cuffia rivestita di elettrodi e si siede con gli occhi chiusi per diversi minuti. Poi gli viene chiesto di eseguire un compito cognitivo complesso, come leggere ad alta voce. I risultati vengono visualizzati come una mappa a colori sullo schermo di un computer, indicando le aree del cervello dove c’è troppa o troppo poca attività delle onde cerebrali – le fonti, teoricamente, dei sintomi ADHD del paziente. Questa mappa digitale consente l’attività cerebrale di una persona da confrontare con altri modelli di onde cerebrali memorizzati in banche dati – e può aiutare a mettere a punto un piano di trattamento delineando i siti per gli elettrodi.
Durante il trattamento, il paziente indossa lo stesso copricapo mentre seduto davanti a uno schermo video. Il suo obiettivo: muovere i personaggi di un computer o di un videogioco (gli obiettivi variano a seconda del protocollo utilizzato dal professionista) producendo brevi raffiche di attività sostenuta delle onde cerebrali in quelle aree del cervello che si pensa siano sotto-attivate. Il software che genera il gioco controlla e registra l’attività cerebrale. La perdita di concentrazione causerà l’interruzione del gioco. Si gioca solo quando il paziente esercita quella porzione di cervello che è carente di concentrazione.
Neurofeedback ha la sua parte di critici, molti dei quali hanno valide obiezioni. A differenza dei farmaci, la terapia non è stata rigorosamente testata in grandi studi in doppio cieco. Alcuni esperti sostengono anche che non è chiaro dagli studi che sono stati fatti se i miglioramenti nei bambini sono dovuti alla terapia o al tempo individuale con un terapeuta. Un’altra critica è che, mentre il neurofeedback può affinare l’attenzione in alcuni pazienti, non sempre migliora gli altri problemi associati all’ADHD.
Mentre alcuni esperti ammettono che il neurofeedback è promettente, credono che dovrebbe essere usato solo in combinazione con i farmaci. “Se avessi un bambino con ADHD, potrei usare il neurofeedback come una parte del regime di trattamento”, dice David Rabiner, Ph.D., ricercatore senior presso il Center for Child and Family Policy della Duke University. “Ma non lo userei al posto di altri trattamenti che sono meglio supportati.”
Alcuni genitori hanno provato prima terapie ben studiate e hanno scoperto che non erano la soluzione totale. I genitori di Richard Kramer hanno interrotto le sue medicine quando i farmaci non controllavano il suo comportamento impulsivo o le sue emozioni. Dopo che Richard ha ricevuto nove mesi di neurofeedback, il suo insegnante riferisce che ora è più concentrato e raramente si sente frustrato. Recentemente, i punteggi del suo test di rendimento nazionale lo collocano due livelli superiori in matematica e lettura rispetto all’anno scorso. “Per la prima volta nella sua vita”, dice sua madre, “si sente bene con se stesso.”
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Aggiornato il 9 ottobre 2020