Che posto ha il giaguaro nella fauna degli Stati Uniti?

È mattina presto, e siccome le mie inibizioni non hanno ancora avuto il tempo di formarsi per la giornata, mi butto subito sull’argomento della reintroduzione dei grandi predatori. Beh, forse non la reintroduzione in sé, ma almeno una discussione su un particolare predatore. Sono diventato sempre più interessato alla biogeografia storica recente del Nord America. Quando dico biogeografia recente, sono interessato principalmente a A. quello che è successo nella transizione tardo Pleistocene-Holocene 12.000 anni fa e B. quello che è successo da quando il contatto europeo con le Americhe è iniziato seriamente 500 anni fa.

Ho intenzione di tenere questo breve per i miei colleghi membri del PLA in modo che sarete in grado di leggere e commentare a volontà la prossima settimana. Recentemente mi sono interessato all’argomento dei giaguari in America a seguito di un trekking con il mio buon amico Riley Arian lo scorso novembre. Siamo saliti dal Coachella Valley Floor entro i limiti della città di Palm Springs fino alla cima del monte San Jacinto. Questo ci ha portato da meno di 500 piedi sopra il livello del mare alla base a più di 10.800 piedi ASL quando abbiamo raggiunto la cima. Siamo partiti poco prima di mezzanotte, eravamo forse a metà strada quando siamo riusciti a vedere il sole sorgere sul Salton Sea, e poi abbiamo raggiunto la cima intorno alle 13:00 dove abbiamo stappato una mezza bottiglia di champagne e abbiamo ammirato una vista davvero incredibile del Nevada, del Messico e dell’Oceano Pacifico.

Durante la ricerca del viaggio, Riley ed io siamo rimasti colpiti nello scoprire che nel 1860, l’ultimo giaguaro nello stato della California è stato ucciso da un cacciatore sul monte San Jacinto. Ora, sapevo della situazione dei giaguari nell’Arizona meridionale ed ero consapevole della loro distribuzione nel Sonoran settentrionale – ma non sapevo che fossero stati trovati così a nord negli Stati Uniti. Mi basterà dire che alcune ricerche aggiuntive mi hanno chiarito che, in effetti, i giaguari avevano una distribuzione sostanziale negli Stati Uniti fino al 1800.

giaguaro dell'isola del cielo

Questa foto con trappola fotografica, per gentile concessione della straordinaria ONG di conservazione Sky Island Alliance, mostra un giaguaro che persiste solo 30 miglia a sud del confine Arizona-Messico.

Credibili rapporti elencano giaguari presenti in California fino a nord di Monterey (wow!), e la leggenda della biologia occidentale C. Hart Merriam ha persino scritto un breve articolo intitolato “Is the Jaguar Entitled to a Place in the California Fauna?” con la conclusione – almeno per come l’ho letta io – come un abbastanza chiaro SÌ.

Va bene, così ho stuzzicato il vostro appetito usando la California, il mio stato natale, come esempio. Ma che dire di altre aree degli Stati Uniti? In particolare, qual era lo stato dei giaguari nel sud-est degli Stati Uniti – una regione che è diventata vicina e cara al mio cuore negli ultimi anni? Beh, sembra che ci fossero anche lì. Se capite la biologia del giaguaro, questa deve essere una delle cose meno sorprendenti che leggerete in questo blog. Vedete, l’idea dei giaguari come parte della fauna della nostra nazione sembra estranea a quelli che immaginano i grandi felini a casa solo nelle oscure e dense foreste tropicali del Centro e Sud America. In realtà il gatto è molto più generalista dell’habitat. Infatti, l’area con la più alta densità di popolazione di giaguari conosciuta è il Pantanal brasiliano. Si tratta di una gargantuesca zona umida tropicale aperta che è molto lontana dalle oscure foreste primordiali dell’Amazzonia.

Quello da cui non è lontano, però, è il bayous della Louisiana. Infatti, a parte la differenza latitudinale, le due zone umide probabilmente non sono male come analoghi ecologici dal punto di vista del giaguaro. I capibara, i tapiri e i caimani del Pantanal sono analoghi alle abbondanti nutrie, cervi, maiali selvatici e alligatori delle zone umide costiere del sud-est? A seconda della prospettiva ecologica o evolutiva da cui lo si guarda, potrebbe essere probabilmente sì o no. Dal punto di vista del giaguaro tenderei ad andare con il sì…

La massiccia popolazione di alligatori in queste aree è ciò che mi convince veramente. È ampiamente accettato che la testa e le mascelle massicce del giaguaro (sembrano un leopardo sotto steroidi…) sono una risposta evolutiva alla loro predazione specializzata su rettili corazzati. Rettili corazzati? Sono 1. tartarughe e 2. coccodrilli. Secondo i miei amici e mentori nel mondo dell’erpetologia del sud-est, il sud-est è una mecca della diversità delle tartarughe. Infatti, il mio amico Dr. Sean Graham sostiene che Mobile Bay in Alabama è l’hotspot globale della diversità delle tartarughe – con più specie di qualsiasi altra singola località del globo.

E gli alligatori potrebbero rappresentare una preda significativa per i giaguari? Beh, lascerò che questo video risponda a questa domanda per voi…

SMOKED.

Nella scienza ci piace usare i dati piuttosto che i singoli aneddoti, ma presumo che vi fiderete di me seguendo quel lavoro di uccisione praticato e professionale. Quel giaguaro aveva già ucciso molti caimani.

Se succede nei fiumi e nelle zone umide del Pantanal, puoi credere che stava succedendo nelle paludi di Cameron Parish, LA e altre zone umide del sud-est. L’ultimo rapporto decente di un giaguaro in Louisiana era di uno sparato dai cacciatori nel 1886. Quella linea temporale segue abbastanza bene la loro scomparsa da gran parte del resto della loro gamma negli Stati Uniti.

Il sud potrebbe sostenere oggi delle popolazioni di giaguari? Beh, non mi faccio illusioni sulla fattibilità immediata della reintroduzione di grandi predatori, ma penso che la risposta ecologica a questa domanda sia un sonoro sì. Vorrei usare le Everglades come esempio di caso di studio, ma non sono stato in grado di trovare alcun rapporto di giaguari nel sud della Florida, quindi userò Cameron Parish, LA, che ho menzionato prima.

Disclaimer: sto per usare il metodo meno scientifico di tutti i tempi per stimare la capacità di carico. I miei professori di fauna selvatica mi sparerebbero per questo. Nessuno dovrebbe leggere quello che sto per scrivere.

Giaguari a Cameron Parish, Louisiana?

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Cameron Parish in Louisiana.

Prima di tutto, guardiamo la latitudine. Biogeograficamente, la latitudine di un’area è uno dei fattori più significativi del suo biota. La latitudine è, fondamentalmente, una misura della distanza di una località dall’equatore. Tipicamente, più lontano dall’equatore, più freddo e meno stabile è il clima. Cameron Parish è a 29 gradi di latitudine. Il Pantanal è a 18 gradi di latitudine. Per inciso, il Pantanal è a 18 gradi di latitudine sud mentre la Louisiana è a latitudine nord, ma ecologicamente non ha particolare importanza se sei a nord o a sud dell’equatore – solo quanto lontano da esso sei. Quindi – dato che la Louisiana è dieci gradi più lontana dall’equatore ed è quindi più fredda e meno stabile del Brasile, i giaguari potrebbero vivere lì?

Beh, certo che possono, perché l’hanno fatto. Tutta questa discussione è piuttosto futile considerando questa conclusione scontata, ma voglio solo chiarire che queste sono alcune delle molte cose che dobbiamo prendere in considerazione quando abbiamo discussioni come queste. Come ho detto prima, Merriam era piuttosto convinto che i giaguari fossero stati trovati fino a Monterey, CA a 36 gradi nord, e i giaguari erano (e probabilmente sono ancora) presenti nelle praterie della Pampa in Argentina a 35 gradi sud. La Louisiana non è un problema.

Può una tale area contenere una popolazione autosufficiente dei gatti? Sarebbe abbastanza grande? Bene, qui è dove incorporerò un po’ di matematica orribilmente incasinata. Chiaramente, le zone umide possono essere un habitat molto produttivo per i giaguari. Userò il Pantanal come base numerica per questi calcoli, poiché è di gran lunga la popolazione di giaguari meglio studiata delle zone umide. La ricerca suggerisce che, conservativamente, la densità della popolazione di giaguari nel Pantanal è di 6 individui per 100 chilometri quadrati. Per inciso, # individui / 100 km^2 è l’unità standard di densità per i grandi felini: non sono particolarmente comuni ovunque – anche nei migliori habitat.

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Historic jaguar habitat in Cameron Parish, LA. Foto per gentile concessione della America’s Wetland Foundation.

Immaginiamo che, poiché la produttività primaria è più bassa a dieci gradi dall’equatore, e poiché si tratta di una palude costiera piuttosto che senza sbocco sul mare (non sono nemmeno sicuro di come questo possa influenzare la densità del giaguaro, ma ho pensato di menzionarlo per i posteri, dato che questo è soprattutto un esperimento di pensiero…), le paludi di Cameron Parish potrebbero sostenere 1/2 della stima conservativa della densità del Pantanal: 3 giaguari per 100 chilometri quadrati.

Bene, Cameron Parish ha una superficie di poco più di 5.000 chilometri quadrati. Ciò significa che potrebbe sostenere una popolazione di 150 giaguari secondo le nostre stime! Questa è sicuramente una popolazione autosufficiente! Potreste immaginare una riserva storica di giaguari nel cuore del sud-est americano? Wow! Naturalmente, se non riesci a immaginarlo – significa che stai vivendo sul pianeta terra invece che nel mondo dei sogni in cui mi trovo da quando ho iniziato a scrivere questo blog…

La parrocchia ospita poco più di 6.000 persone. Ciò significa che ha la più bassa densità di popolazione umana di qualsiasi parrocchia della Louisiana. La popolazione non è mai stata alta, ma attualmente è al punto più basso dopo che è stata completamente devastata dall’uragano Katrina una decina di anni fa. Anche così, questo conta per oltre seimila persone che probabilmente non vogliono condividere i loro “cortili” con i giaguari. Ora io posso chiamarlo triste e sconvolgente, qualcun altro potrebbe chiamarlo ragionevole e di buon senso. I giaguari attaccano raramente le persone, e non c’è un’industria del bestiame particolarmente significativa nella Parrocchia, che io sappia. Purtroppo, però, alla gente non piacciono i grandi predatori. Dato il loro posto incredibilmente importante negli ecosistemi e persino nelle tradizioni culturali umane, questo è un vero peccato, ma è la verità. Basta guardare l’atteggiamento di odio verso i lupi nelle Montagne Rocciose settentrionali per capire che è così.

Se non altro, considerate questo blog un esperimento di pensiero su ciò che potrebbe essere. Se possiamo cambiare gli atteggiamenti, possiamo cambiare l’intero aspetto del nostro paesaggio. Potremmo avere una natura più selvaggia di quanto possiamo immaginare – con giaguari nativi che inseguono alligatori nelle paludi costiere della Louisiana. Con leoni di montagna nativi in prima linea contro la sovrappopolazione dei cervi negli Appalachi. Questi sono risultati ecologicamente fattibili, ma attualmente politicamente impossibili. Conosco tante persone che sarebbero felici di alzare il pugno e gridare urrà per le iniziative di conservazione dei leoni in Kenya. Se però chiedessi loro cosa ne pensano della reintroduzione di leoni di montagna nativi negli Appalachi della Pennsylvania, avrebbero ogni sorta di scuse sul perché non sarebbe una buona idea. “Mangerebbero tutti i cervi e non ne lascerebbero nessuno per i cacciatori!” o “Non vorrei i leoni di montagna nei boschi, i miei figli giocano fuori!”

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Un leone di montagna con collare radio, soprannominato P22 dai biologi, persiste nei limiti della città di Los Angeles. I puma urbani di Los Angeles dimostrano che gli esseri umani possono coesistere con i grandi predatori. Abbiamo solo bisogno del giusto atteggiamento. Foto per gentile concessione del National Geographic.

Purtroppo, quello che queste persone stanno davvero dicendo è “Lascia che gli africani si occupino dei grandi felini, io non li voglio qui”. Questo è un livello di ipocrisia che non posso tollerare. Se la fauna selvatica, per non parlare dei grandi predatori, dovrà esistere in futuro, i paesi sviluppati e “attenti alla conservazione” dovranno dare l’esempio. In questo caso, l’esempio inizia con il cambiamento degli atteggiamenti.

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