Quando Cherilyn Sarkasian si reinventò come la metà più fotogenica del duo pop anni ’60 Sonny & Cher, nessuno poteva immaginare che fosse solo il primo passo di una ridefinizione artistica che sarebbe continuata per decenni. Dopo il successo strepitoso delle registrazioni e dello show televisivo di Sonny & Cher, Cher ha ottenuto successi pop da sola, come “Half Breed” e “Gypsys, Tramps & Thieves” negli anni ’70, prima di passare alla modalità disco per “Take Me Home”. Negli anni ’80, è diventata un’attrice acclamata, con ruoli principali nei film acclamati Mask, Mermaids e Moonstruck (quest’ultimo le ha fatto guadagnare un Oscar). Incredibilmente, ha seguito tutto ciò tornando nelle classifiche pop alla fine degli anni ’80 con “If I Could Turn Back Time” e, dieci anni dopo, diventando una diva dance-pop come Madonna con la megahit “Believe”.
Cherilyn Sarkisian è nata in California nel 1946; aveva 17 anni quando incontrò per la prima volta Salvatore “Sonny” Bono, un cantautore e protégé del produttore Phil Spector. Sonny la portò da Spector, che la usò come cantante di supporto e produsse un suo singolo, una novità, un disco tributo ai Beatles chiamato “Ringo I Love You”, pubblicato con il nome di Bonnie Jo Mason. Sparì senza lasciare traccia, ma la coppia era imperterrita – emerse come un duo, inizialmente chiamato Caesar & Cleo, più tardi quell’anno, e incise “The Letter,” “Do You Wanna Dance,” e “Love Is Strange.”
Caesar & Cleo non disturbò i compilatori di classifiche con alcun grado di successo, ma alla fine del 1964, Cher (allora conosciuta come Cherilyn) fu firmata per l’impronta Imperial della Liberty Records, e Sonny arrivò come produttore. Una versione alla Spector di “Dream Baby” riuscì ad andare in onda a Los Angeles, diventando un successo locale, e sospettarono di aver trovato qualcosa. Quello stesso mese, Sonny & Cher, come ora erano conosciuti, firmò con la Reprise Records e pubblicò il suo primo singolo, “Baby Don’t Go”. La canzone divenne un grande successo locale a Los Angeles, dopo di che il duo passò dalla Reprise all’etichetta Atco, una divisione della Atlantic Records. Nell’aprile 1965 il loro primo singolo, “Just You” fu pubblicato e salì al numero 20 delle classifiche. Il duo era sulla buona strada, e Cher aveva anche la Imperial Records alle calcagna per un secondo singolo. La coppia aveva visto i Byrds pionieri del folk-rock commerciale con “Mr. Tambourine Man” di Bob Dylan, e li aveva visti eseguire un altro numero di Dylan, “All I Really Want to Do” in un club di Los Angeles. Il gruppo intendeva pubblicare la propria registrazione di “All I Really Want to Do”, ma Cher, con Sonny come produttore, li ha battuti sul tempo con la sua registrazione della canzone.
Ha perseguito una duplice carriera per i due anni successivi, incidendo registrazioni da solista sotto la guida di Sonny che sono state regolarmente in classifica, e duetti con suo marito per la Atco. Un mese dopo “All I Really Want to Do”, pubblicarono “I Got You Babe”, che fu uno dei più grandi e amati successi pop/rock della metà degli anni ’60, e il brano simbolo della coppia in due epoche di successo. La carriera solista di Cher finì leggermente oscurata dal suo lavoro con Sonny & Cher, ma all’epoca era pienamente competitiva alle sue condizioni – il suo primo LP raggiunse la Top 20 di Billboard e fu nella classifica degli album per sei mesi. “Bang Bang (My Baby Shot Me Down)” fu un altro successo, un milione di copie vendute che arrivò al terzo posto in America e in Inghilterra, e raggiunse ancora una volta la Top Ten con il singolo del 1967 “You Better Sit Down Kids”. Quest’ultima canzone, scritta da Sonny (e che fu anche un successo per Glen Campbell), trattava del divorzio, un argomento insolito per un disco pop degli anni ’60, e fu uno di una serie di uscite in cui la musica di Cher affrontò aree difficili – altre furono “I Feel Something’s in the Air”, che trattava di una gravidanza indesiderata, e “Mama (When My Dollies Have Babies)”.
La carriera solista di Cher alla Imperial, che aveva creato qualche problema politico alla coppia della Atlantic, finì con la scadenza del suo contratto nel 1967, e lei si trasferì alla Atlantic. Ironicamente, fu questa mossa che contribuì all’infelice rovesciamento delle fortune della coppia alla fine del decennio.
Alla fine degli anni ’60, Sonny & Cher non vendeva più dischi. Una serie di passi falsi commerciali, insieme a un cambiamento nel gusto del pubblico, aveva fortemente ridotto le loro vendite, e un paio di film (Good Times, Chastity) avevano perso milioni. Inoltre, non stavano più registrando per la Atlantic – anche se erano ancora sotto contratto – a causa della decisione dell’etichetta di togliere le registrazioni soliste di Cher dalle mani di Sonny e assegnarle un nuovo produttore.
Insieme alla presentazione di un conto dall’Internal Revenue Service per 200.000 dollari di tasse arretrate, questi eventi lasciarono la coppia in gravi difficoltà finanziarie alla fine degli anni sessanta. Furono costretti a suonare nei club, aprendo per artisti come Pat Boone, e fu lì che la loro seconda carriera, e una seconda carriera per Cher, prese forma. Un nuovo contratto con la Decca Records nel 1971, unito alla possibilità di un ingaggio estivo di sostituzione sulla rete televisiva CBS, portò loro una seconda possibilità di successo.
La prova televisiva fu un successo, poiché la coppia dimostrò di essere tanto divertente quanto diversa dal punto di vista musicale. Ci volle un po’ più di tempo per trovare una nuova formula per la musica di Cher – il suo primo singolo per l’etichetta Kapp della Decca, “Classified 1A”, fu un fallimento; una canzone seria che trattava i sentimenti di una ragazza per un fidanzato ucciso in Vietnam; era attuale in tutti i modi sbagliati per diventare un successo nelle classifiche pop. Il produttore Snuff Garrett fu reclutato per lavorare con lei, e trovò una serie di canzoni che erano perfette per il talento maturo di Cher.
“Gypsies, Tramps and Thieves”, un tentativo consapevole di emulare “Son of a Preacher Man” di Springfield (che ricordava anche la “Bang Bang” di Cher) fu pubblicata alla fine del 1971 e divenne un successo numero uno e un milione di copie vendute. Per alcuni ascoltatori, “Gypsies, Tramps and Thieves” era l’epitome del pop/rock schlocky, ma l’argomento della canzone, gli insoliti cambi di tempo e un ritornello incredibilmente memorabile diventarono un veicolo per una performance trascendente della cantante, segnando la maturazione di Cher come artista (il lato B, “I Hate to Sleep Alone”, scritto da Peggy Clinger delle Clinger Sisters, abbastanza curiosamente, riuscì a ricordare le produzioni influenzate da Sonny Spector degli anni Imperial). Un album successivo, con le sue cover di successi contemporanei come “Fire and Rain”, vendette anche bene, e il suo singolo successivo, “The Way of Love”, una rivisitazione di una hit di Kathy Kirby della metà degli anni ’60, consolidò l’immagine di una nuova Cher, più sicura e potente. E il debutto della serie regolare di varietà della coppia sulla CBS nel gennaio 1972 li riportò al centro della cultura popolare americana e internazionale in una veste più matura e spiritosa, che si concentrava molto di più su Cher come personalità.
La sua musica degli anni ’60 spaziava dalle sinfonie in miniatura di teen pop in stile Spector alle cover di pop adulto contemporaneo (“It’s Not Unusual”) e folk-rock. La sua voce non era molto ricca o potente, ma era espressiva e circondata dalle radiose creazioni di Sonny Spector, e poteva mettere su una versione dal suono quasi inappropriatamente allegro di “The Bells of Rhymney” o “Blowin’ in the Wind”. Al contrario, il suo materiale dei primi anni ’70, da sola o con Sonny, aveva un punto di vista e una personalità più adulti. “Gypsies, Tramps and Thieves” e i successivi successi solisti numero uno “Half-Breed” e “Dark Lady” erano performance drammatiche, molto intense, quasi tanto “recitate” quanto cantate, e molto diverse dalla sua produzione degli anni ’60.
Nel 1974, fu rivelato che il matrimonio della coppia stava per finire. Ironicamente, Cher uscì da questa separazione più sicura di suo marito, nonostante lui avesse guidato la sua carriera per un decennio e avesse tutta la vera formazione nel mondo dello spettacolo. Ha intrapreso una carriera di attrice, anche se ha continuato a fare notizia per i suoi exploit romantici, compresa una relazione con (e due matrimoni con) Gregg Allman. Divenne un’attrice molto più brava di quanto non fosse una cantante, rivelandosi prima in Silkwood (1983) di Mike Nichols e poi in Mask (1985) di Peter Bogdanovich e in The Witches of Eastwick (1987) di George Miller. I suoi colleghi attori hanno capito il valore del suo lavoro in tempo per un Oscar come migliore attrice per la sua interpretazione nella commedia romantica Moonstruck (1987) di Norman Jewison.
Dalla metà degli anni ’70, Cher è stata conosciuta più per la sua recitazione che per la sua musica, anche se ha continuato a registrare per numerose etichette, tra cui la Columbia, e nel 1998 ha ottenuto un successo da classifica internazionale con il singolo “Believe”. Il 2001 ha portato Living Proof, il seguito ugualmente orientato al ballo del trasformista Believe, e nel 2005 ha completato il triennale e incassante Farewell Tour prima di una lucrativa residenza a Las Vegas di pari durata. Nel 2010 ha recitato nel musical Burlesque, e “You Haven’t Seen the Last of Me” dalla colonna sonora del film ha vinto un Golden Globe Award. Nel settembre 2013 Cher ha pubblicato un nuovo set in studio, Closer to the Truth, il risultato di ulteriori sessioni con l’assistenza di Mark Taylor, il cantautore/produttore britannico che era stato un collaboratore regolare dai tempi di Believe. L’apparizione di Cher nel film musicale del 2018 Mama Mia! Here We Go Again l’ha ispirata a registrare un album di cover degli ABBA intitolato Dancing Queen nel settembre dello stesso anno.