Il sommo sacerdote (Kohen Gadol in ebraico) era il capo dei sacerdoti officianti nell’antico Tempio di Gerusalemme. Il Sommo Sacerdote era un membro della casta sacerdotale, i kohanim, che discendeva dalla figura biblica di Aronne.
La funzione principale del Sommo Sacerdote era l’esecuzione del servizio dello Yom Kippur nel Tempio. Il processo, descritto nel libro del Levitico, richiede che il Sommo Sacerdote si bagni e si vesta con speciali abiti di lino per ottenere l’espiazione per il popolo d’Israele. Yom Kippur era anche l’unico giorno dell’anno in cui al Sommo Sacerdote era permesso di entrare nel Santo dei Santi, il santuario più interno del Tempio, dove aspergeva il sangue degli animali sacrificali.
Il Libro del Levitico 21:10-14 specifica una serie di restrizioni che si applicano al Sommo Sacerdote oltre a quelle che si applicano generalmente a tutti i kohanim. In particolare, la Torah vieta al Sommo Sacerdote di avvicinarsi a qualsiasi corpo morto, compresi quelli dei suoi genitori. Mentre ai kohanim è vietato in generale entrare in contatto con i morti, il divieto non si estende ai parenti stretti.
Maimonide approfondisce le qualifiche del sommo sacerdote e le restrizioni sul suo comportamento. Egli doveva superare gli altri sacerdoti “in bellezza, forza, ricchezza, saggezza e aspetto”. E se egli stesso mancava di ricchezze, i suoi compagni sacerdoti dovevano concedergliele fino a quando non fosse diventato il più ricco tra loro. Deve anche astenersi dalle frivolezze e assicurare un comportamento corretto. Non doveva mai essere visto nudo. Non dovrebbe mai partecipare ad una festa pubblica. E il suo vice deve porsi tra il sommo sacerdote e il popolo.
Ci sono prove che nel periodo del Secondo Tempio, l’ufficio del Sommo Sacerdote divenne corrotto, occupato da incaricati di personaggi politici e sostituito con grande frequenza. In ogni caso, con la distruzione del Secondo Tempio, l’ufficio del Sommo Sacerdote scomparve dalla vita ebraica.