Elevatori sicuri
Un incessante armeggiatore creò il primo ascensore sicuro, poi morì prima di poterlo vedere rivoluzionare l’architettura, le città e il nostro modo di vivere.
Meccanicamente inclinato
Anche se il concetto di un paranco a motore esisteva già da tempo, Elisha Otis progettò il primo ascensore che poteva sollevare e abbassare persone e merci in modo sicuro. Nato da un agricoltore del Vermont nel 1811, il giovane Elisha preferiva frequentare la fucina del fabbro piuttosto che lavorare alla fattoria. L’interesse di Otis per gli strumenti e per la costruzione delle cose lo portò a innovare ovunque lavorasse. Aiutò suo fratello Chandler, che era un costruttore, progettando un sistema di sollevamento per trasportare materiali a due o tre piani di altezza. Lavorando per un produttore di letti, costruì una macchina che velocizzava la produzione di un fattore quattro.
L’ascensore sicuro
I sistemi di sollevamento esistevano almeno dai tempi degli antichi romani. Ma nessuno di essi era sicuro. Otis progettò il primo ascensore sicuro quando aveva bisogno di sollevare pesanti materiali da costruzione, mentre convertiva una segheria in una fabbrica a Yonkers, New York. Costruì delle guide di legno dentate da inserire nei lati opposti del pozzo dell’ascensore, e montò una molla in cima all’ascensore, facendo passare i cavi di sollevamento attraverso di essa. I cavi guidavano ancora l’ascensore su e giù, ma se si rompevano, il rilascio della tensione lanciava il meccanismo a molla verso l’esterno nelle tacche, impedendo alla cabina di cadere.
Costruendo un business
Con i suoi due figli, Otis fondò la Union Elevator and General Machine Works Company. Fece debuttare la sua invenzione all’esposizione del Crystal Palace di New York nel 1853. L’impresario P. T. Barnum era lì per pubblicizzare la trovata e attirare la folla. Otis, un armeggiatore compulsivo, fece numerosi miglioramenti al suo ascensore e brevettò altre invenzioni, ma non riuscì mai a gestire un business di successo. Morì nel 1861, lasciando i suoi figli a gestire l’azienda con migliori capacità commerciali e manageriali. Gli ascensori di sicurezza di Otis sarebbero stati utilizzati in alti punti di riferimento come la Torre Eiffel, il Chrysler e l’Empire State Building, diventando un marchio e un componente chiave dei grattacieli che hanno definito le città moderne.
