Per prepararsi al primo trapianto di cuore umano, Barnard e suo fratello Marius, che si era formato in chirurgia cardiaca al Texas Heart Institute ed era diventato il braccio destro di Barnard a Città del Capo, praticarono il trapianto nei cani secondo la tecnica Stanford. Barnard trascorse anche 3 mesi al Medical College of Virginia, acquisendo esperienza con i regimi immunosoppressivi per i pazienti sottoposti a trapianto di rene.
C’è un malinteso molto diffuso che una delle ragioni per cui il primo trapianto di cuore umano fu eseguito in Sud Africa fu che le leggi sulla morte cerebrale erano più permissive in quel paese che in Europa e Nord America. A quel tempo, tuttavia, non c’erano leggi relative alla morte cerebrale né in Sudafrica né altrove. Barnard fece un passo coraggioso. Ha invitato il medico legale locale a venire in sala operatoria per monitorare il paziente mentre la ventilazione meccanica veniva interrotta. Quando il cuore del donatore smise di battere e il tracciato elettrocardiografico divenne piatto, il medico legale dichiarò che la morte era avvenuta. Gli assistenti di Barnard hanno quindi aperto il torace, iniziato il supporto della pompa-ossigenatore, raffreddato ed estratto il cuore. Nel frattempo, Barnard e suo fratello Marius prepararono il ricevente. Dopo il trapianto, il cuore funzionò in modo soddisfacente. Quando la notizia dell’evento si diffuse, la stampa mondiale scese a Città del Capo, e Christiaan Barnard divenne un nome familiare. Questa esperienza promosse le discussioni relative al concetto di morte cerebrale, aprendo alla fine la strada ad altri chirurghi per iniziare il trapianto di cuori.
Anche se il primo destinatario del trapianto, Louis Washkansky, morì di polmonite dopo 18 giorni, Barnard eseguì presto un secondo trapianto usando una tecnica chirurgica leggermente modificata. L’incisione nell’atrio destro del cuore del donatore fu estesa dalla vena cava inferiore nell’appendice atriale, evitando il nodo del seno alla radice della vena cava superiore. In seguito, quasi tutti i cardiochirurghi hanno utilizzato questa procedura modificata. Il secondo paziente, Philip Blaiberg, alla fine fu in grado di lasciare l’ospedale e condusse una vita attiva per quasi 19 mesi. Fu questo successo, forse più di qualsiasi altro fattore, a suggerire che il trapianto di cuore sarebbe diventato una valida opzione di trattamento. Tuttavia, l’autopsia di Blaiberg mostrò una grave e diffusa coronaropatia, uno dei primi esempi di aterosclerosi da innesto, che oggi è la causa principale del fallimento tardivo dell’innesto.
Tra il 1967 e il 1973, il team di Barnard eseguì solo 10 trapianti ortotopici di cuore. I risultati, anche se scarsi per gli standard odierni, erano eccezionali se si considera la natura primitiva della terapia immunosoppressiva disponibile e la mancanza di esperienza del team nella diagnosi e nel trattamento del rigetto dei tessuti. I primi 4 pazienti sopravvissero per una media di quasi 300 giorni e, in modo abbastanza notevole, i successivi 2 pazienti vissero rispettivamente per più di 13 e 23 anni.
Da questa esperienza, Barnard divenne uno schietto sostenitore dell’audacia e dell’eroismo nella pratica medica, risvegliando il mondo scientifico verso una nuova era. Come disse: “Non sono mai stato un buon spettatore. O sto giocando la partita o non mi interessa”. Chris era determinato a resistere alle critiche degli scettici. Ha viaggiato molto, parlando sia alla professione medica che al pubblico, a volte usando queste opportunità per cercare di presentare una visione equilibrata della sua patria tormentata. Era un oratore pubblico eccezionale e divertente, la cui schiettezza, il sorriso accattivante e il senso dell’umorismo emergevano nelle interviste ai media. Si mescolò con i ricchi e i famosi, sviluppando un gusto per la “bella vita” e acquisendo una reputazione come una specie di playboy.
Nel 1970, l’autobiografia di Barnard One Life, scritta da un esperto scrittore professionista, fu un grande successo editoriale in tutto il mondo. Barnard donò generosamente i diritti d’autore a un fondo di Città del Capo che sosteneva la ricerca sulle malattie cardiache e il trapianto di organi. In seguito fu autore di diversi libri orientati al profano su argomenti legati alla salute, collaborò con un noto romanziere sudafricano a diverse opere di narrativa popolare e contribuì con una rubrica settimanale sul Cape Times.
Durante gli anni ’70, il programma di trapianto di Città del Capo era uno dei soli 4 programmi di questo tipo in tutto il mondo che continuavano ad acquisire esperienza nel trapianto di cuore. Nel 1974, Barnard e il suo collega più giovane, Jacques Losman, svilupparono la tecnica del trapianto di cuore ausiliario (eterotopico), in cui il cuore del donatore è collocato nel petto accanto al cuore del paziente. Tra il 1974 e il 1983, Barnard e il suo team eseguirono 49 trapianti cardiaci eterotopici consecutivi a Città del Capo, ottenendo risultati moderatamente buoni per quell’epoca. Il vantaggio principale di questa operazione era che, se il cuore del donatore avesse subito un grave rigetto dei tessuti, non sarebbe stato necessariamente fatale, perché il cuore naturale del paziente poteva sostenere la circolazione per un periodo limitato. Quando i farmaci immunosoppressori migliorati divennero disponibili all’inizio degli anni ’80, il trapianto “piggyback” fu in gran parte abbandonato. In 2 occasioni nel 1977, quando il ventricolo sinistro di un paziente fallì acutamente dopo un intervento convenzionale a cuore aperto, Barnard trapiantò un cuore ausiliario xenotrapiantato (ottenuto da uno scimpanzé e da un babbuino, rispettivamente) con la speranza che avrebbe sostenuto il paziente fino a quando il cuore nativo potesse recuperare. Purtroppo, nessuno dei due pazienti è sopravvissuto.
Durante i primi anni ’80, il gruppo di Barnard ha sviluppato un sistema di perfusione ipotermica che ha esteso il tempo in cui i cuori animali potevano essere conservati ex vivo. Il sistema è stato usato clinicamente in diverse occasioni, i cuori dei donatori sono stati conservati con successo fino a 13 ore. In questi casi, i medici hanno osservato che la morte cerebrale aveva un effetto negativo sulla funzione miocardica. Questa osservazione ha portato ad ampie indagini sulla fisiopatologia della morte cerebrale sia negli animali che negli esseri umani, producendo informazioni che si sono rivelate preziose nella gestione dei potenziali donatori di organi.
Negli anni ’80, la passione di Barnard per la chirurgia era in declino da qualche tempo, in parte perché le sue mani erano colpite da una dolorosa artrite reumatoide. Nel 1983, all’età di 61 anni, andò in pensione anticipata. Questo gli diede l’opportunità di espandere i suoi numerosi affari e altri interessi, il più controverso dei quali fu il suo legame con la Clinique La Prairie in Svizzera, che offriva una terapia di “ringiovanimento” con iniezioni di estratti di feti di pecora. Il coinvolgimento di Barnard in una campagna pubblicitaria per Glycel, una crema che si presumeva aiutasse a prevenire l’invecchiamento della pelle, fu pesantemente criticato e offuscò la sua immagine. Si interessò anche a un grande allevamento di pecore in Sudafrica, che trasformò in una riserva di caccia. Consigliò il neonato Oklahoma Transplantation Institute di Oklahoma City sullo sviluppo di un programma di successo per il trapianto di cuore. Inoltre, scrisse un seguito alla sua autobiografia originale, questa volta intitolato La seconda vita, in cui documentò le sue varie esperienze dopo il primo trapianto di cuore. Questo libro ha dedicato tanta attenzione alla sua vita personale e sociale quanto alla sua vita professionale, riflettendo il cambiamento delle sue priorità durante quegli anni. Durante la sua vita, Barnard ha usato la sua fama per aiutare i poveri e gli oppressi del Sudafrica che lottavano sotto l’apartheid. Poiché provava una grande compassione per gli esseri umani di tutte le razze e nazionalità, istituì la Christiaan Barnard Foundation per finanziare cause caritatevoli e umanitarie.
Chris Barnard esibì una miscela indimenticabile di visione, intelligenza, azione, gentilezza, fascino, calore e umorismo, temperata dalle fragilità umane. Nonostante queste fragilità, ha reso il mondo un posto migliore per i suoi molti pazienti, colleghi e amici. Era un uomo speciale che si è goduto la vita e ha contribuito molto alla salute e al benessere umano. Come altri che hanno goduto di una lunga amicizia con Chris, sentiamo un profondo senso di perdita personale alla sua scomparsa. Era una brava persona e un buon amico. Le esperienze che abbiamo condiviso sono diventate ricordi cari.