La madre guarda il suo bambino nudo e letargico, pallido con un’eruzione rossa pustolosa che gli punteggia il petto. È vestita secondo la moda del giorno: una camicetta nera a collo alto con maniche a zampa d’elefante, una pesante gonna a ruota, una piuma rossa informe che sporge dal cappello. Tiene un fazzoletto bianco sul suo viso distorto e scarlatto, un braccio che pende fluttuante al suo fianco, apparentemente in preda alla disperazione per le deplorevoli circostanze che l’hanno portata in questa spoglia sala d’attesa. L’espressionista norvegese Edvard Munch lavorò al suo quadro “L’eredità” negli anni 1897-1899, e l’opera scioccò la società con il suo ritratto di una madre e un bambino infettati dalla sifilide. Era una rappresentazione franca e sconvolgente dei tabù di quel tempo, del sesso e delle malattie sessualmente trasmissibili, dell’infedeltà e della prostituzione. Il dipinto era un’inversione grottesca del classico motivo della “Madonna col bambino”, uno sguardo spietato sul trasferimento dei peccati della madre (1).
La sifilide è una delle numerose infezioni deturpanti e potenzialmente mortali che possono essere trasmesse da madre a figlio, surrettiziamente “ereditate” con i geni, i mitocondri e gli anticorpi della madre. Questa infezione batterica è, al suo inizio, insidiosa nella sua sottigliezza, spesso presentandosi sotto forma di una piaga indolore sui genitali che scompare in poche settimane. Dopo essersi immersa sotto la superficie, la sifilide può continuare, per un periodo di anni, a devastare il corpo infettando la spina dorsale, compromettendo la capacità di camminare e sfigurando il viso con bolle piangenti prima di procedere a devastare anche la mente. Le ulcere sifilitiche sono conosciute come “gengive”, lesioni distruttive che erodono i tessuti e la pelle del corpo, colpendo il cuore, il fegato, il cervello, i vasi sanguigni e il sistema nervoso. I batteri possono attaccare il viso, lasciando buchi necrotici craterizzati dove dovrebbe esserci un naso, un paio di occhi o una bocca. Nelle sue fasi finali, conosciute come sifilide terziaria, l’infetto può diventare cieco, diventare paralizzato e sviluppare demenza prima di morire di una morte agonizzante. La malattia è altrettanto sfigurante e mortale quando viene trasmessa a quelli in utero. I sintomi della sifilide congenita includono un’eruzione vescicolare, anemia, idrocefalo del cervello, infiammazione dell’occhio e un naso che cola con secrezioni cariche di batteri sifilitici (2). Per i cosiddetti “runts sifilitici” che sopravvivevano fino all’infanzia, i loro volti e il loro corpo portavano le deformità caratteristiche della malattia: un naso “a sella” collassato, denti anteriori dentellati, gambe ad arco con articolazioni gonfie, sordità e cecità (3). Per un artista il cui lavoro è stato infuso con orrore e terrore, le devastazioni cupo della sifilide sulla mente, il corpo e la famiglia sembrano un soggetto adatto e provocatorio. Edvard Munch è classicamente noto per una delle opere d’arte più riconoscibili al mondo, “L’urlo”. Come descritto nella sua opera più famosa, la sua vasta opera presenta spesso figure spettrali e scene malinconiche di paura e isolamento. Molte delle sue opere d’arte raffigurano forme addolorate che si librano sui malati e sui morenti in pezzi come “Il letto malato, primavera”, “Il bambino malato”, “Vicino al letto di morte” e, naturalmente, “L’eredità”.
Una litografia del 1898 di un bambino con sifilide congenita, che illustra molti dei sintomi della malattia, tra cui pustole, cheratite infiammatoria e pelle rugosa. Immagine: Wellcome Library, Londra. Clicca per la fonte. Munch una volta scrisse: “Per quanto posso ricordare ho sofferto di un profondo sentimento di ansia che ho cercato di esprimere nella mia arte”. L’ansia era legata alla paura della malattia, sia fisica che mentale, e del morire e della morte. Durante la sua infanzia, sua madre e una sorella morirono di tubercolosi (4). Un’altra sorella è stato diagnosticato con una malattia mentale in gioventù, passando gran parte della sua vita istituzionalizzata, e Munch pensato suo padre medico così consumato con la religione che ha raggiunto un “punto di neuropsicosi” (5). Egli stesso credeva che le proprie malattie di follia e ossessione fossero ereditate, e avrebbe scritto nei suoi diari che “la malattia, la follia e la morte erano gli angeli oscuri che vegliavano sulla mia culla, e mi hanno accompagnato per tutta la vita”. Queste profonde ansie formano i motivi che infondono e definiscono la sua cupa opera d’arte. Il fatto che Munch sia vissuto in un’epoca di scarsa igiene e malattia può essere stato di poco conforto per l’artista. Nel 1800, la tisi, che oggi riconosciamo come tubercolosi, affliggeva milioni di persone in tutta Europa in quella che fu descritta come “la peste bianca”. Anche la sifilide era una malattia molto temuta ai tempi di Munch – in alcune parti d’Europa, si stima che il 10% degli uomini portasse l’infezione. Fu questa piaga insidiosa e un viaggio fatale in un ospedale per pazienti sifilitici che ispirò Munch a dipingere “L’eredità”. A metà degli anni 1890, Munch visitò con un amico medico l’Hôpital Saint-Louis, uno dei soli tre ospedali della città di Parigi (6). Oltre a curare le persone affette da sifilide, l’Hôpital Saint-Louis conteneva anche un’impressionante collezione museale di moulages, modelli di cera usati per insegnare l’anatomia agli studenti di medicina e agli artisti. Questi moulages presentavano varie condizioni dermatologiche, uno di essi raffigurava un bambino con sifilide congenita. Fu nello stesso ospedale, inoltre, che Munch vide una donna con un bambino piccolo “che piangeva in ospedale per una malattia venerea”(6).
Un esempio di moulage in cera. Questo pezzo del 1950 mostra una lesione gommosa della sifilide terziaria e appartiene al Museo dell’Università di Tubinga (MUT). Clicca per la fonte. La storica dell’arte Shelley Wood Cordulack commenta le manifestazioni fisiche della malattia nella figura della madre, con il suo viso sfigurato e arrossato:
La scelta dei dettagli di Munch, compresi i colori, sottolinea la fisiologia patologica delle figure: la madre che piange con la sua giacca nera e piattamente dipinta che de-enfatizza la sua funzione nutritiva … Il pennacchio rosso vivo sul cappello della madre accentua l’acutezza della malattia e del trauma emotivo. Il centro del dipinto è il corpo spettrale di un neonato che ha ereditato la sifilide da sua madre, o una donna infettata da un marito donnaiolo, o, forse più probabilmente, lei stessa una prostituta (6).
Dal suo arrivo in Europa nel 1400 fino al suo trattamento efficace con la penicillina nel 1940, la sifilide ha devastato la società e distrutto le famiglie. L’infezione si trasmetteva attraverso l’intimità fisica: si veniva contagiati da un partner sessuale durante un’avventura giovanile o in un episodio di infedeltà, e veniva poi consegnata al proprio coniuge e poi trasmessa tragicamente dalla madre al nascituro. Per secoli, la sifilide è stata considerata una piaga per la società e la buona morale, un’infezione di depravazione trasmessa attraverso generazioni di famiglie. “L’eredità” è un esame doloroso del dolore, della confusione e della perdita generate dall’immoralità. Munch, un uomo profondamente consapevole e persino ossessionato dall’eredità della malattia, mette a fuoco le questioni di moralità e i fatti semplici e tragici della malattia in “L’eredità”, sfidando la società europea a confrontarsi con questi tabù a testa alta. Il dipinto è veramente terribile, supremamente grazioso nella sua esecuzione, e un raro artefatto di un tempo e di un luogo, di un’epidemia di infezione e di paura. Precedentemente su Body HorrorsPyromania! Sulla neurosifilide e Combattere il fuoco con il fuocoLa freccia magica: Penicillina & l’Urina Recurrin’Risorse
Il Munch-museet di Oslo, Norvegia, contiene la più grande collezione di opere d’arte del loro figlio nativo.
Per saperne di più sulla sifilide congenita nel 21° secolo, questa è una grande rassegna sulla sua dermatologia ed epidemiologia. Attenzione al lettore: sono incluse immagini di qualità medica e queste possono essere considerate NSFW.
Riferimenti 1) DR Davis (1995) Scenes of Madness: A Psychiatrist at the Theatre. Londra, Regno Unito: Routledge 2) C Rodríguez-Cerdeira & VG Silami-Lopes (2012) Sifilide congenita nel 21° secolo. Actas Dermosifiliogr.103(8): 679-93 3) LP Rudnick (2012) The Suppressed Memoirs of Mabel Dodge Luhan. Albuquerque, NM: University of New Mexico Press 4) SL Geisler (2006) Death in the Sick Room, Edvard Munch (1863-1944) The Journal of Physician Assistant Education.17(3): 56-7 5) M Hudson (28 Jun 2012) Edvard Munch: Immagini dal profondo dell’anima. Il Telegraph. Accessed online at http://www.telegraph.co.uk/culture/art/art-features/9320749/Edvard-Munch-Images-from-the-depths-of-the-soul.html on July 25, 2015 6) SW Cordulack (2002) Edvard Munch and the Physiology of Symbolism. Madison, NJ: Fairleigh Dickinson University Press