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Dagli albori della civiltà, le persone si sono rivolte al potere delle piante per scopi curativi. Ma una medicina popolare in particolare sembra più popolare che mai: gli oli essenziali.

Oggi, c’è un rinnovato interesse nell’uso degli oli essenziali per migliorare il benessere fisico o psicologico. Un sondaggio ha scoperto che un terzo degli americani crede nei benefici per la salute degli oli essenziali e dell’aromaterapia. Non più di nicchia, queste piccole fiale di essenza vegetale sono un’industria da un miliardo di dollari, favorita da Gwyneth Paltrow e dalle nonne.

Con circa 90 oli essenziali sul mercato – ognuno con le sue presunte qualità curative – c’è una cosiddetta “cura” praticamente per tutto. Lavanda, legno di sandalo e bergamotto sono oli essenziali popolari per alleviare lo stress. Varietà come l’ylang-ylang e il gelsomino sono ritenuti in grado di aumentare la libido. Alcuni, come l’olio di limone, sono ritenuti in grado di affrontare una lista di condizioni: nausea mattutina, dolore e acne, per citarne alcuni. Ma c’è un problema con le affermazioni sugli oli essenziali: La scienza non ha raggiunto la loro popolarità. Semplicemente non ci sono stati abbastanza studi su larga scala, rivisti da esperti, sugli esseri umani per provare se gli oli essenziali possono davvero migliorare la salute o l’umore.

Con questo in mente, chiariamo cosa sono gli oli essenziali, come si pensa che funzionino, e cosa dice la ricerca su di loro.

Cosa c’è nei tuoi oli

Gli oli essenziali sono estratti altamente concentrati di materiale vegetale – come semi, fiori, steli o radici.

Ma spesso può essere difficile per i consumatori sapere cosa stanno realmente comprando. Il mercato non è regolamentato, quindi tende ad esserci una grande variazione tra gli oli essenziali – anche tra quelli che provengono dalla stessa marca.

“La composizione degli oli essenziali varia da lotto a lotto, perché sono tratti da piante che variano da paese a paese, da campo a campo e anche all’interno della stessa pianta da mattina a sera”, dice Mark Moss, uno psicologo che studia gli oli essenziali alla Northumbria University nel Regno Unito, in una e-mail a Discover. “

Un’altra cosa importante da tenere a mente è che gli oli essenziali non sono stati sottoposti a rigorosi test e approvazioni della FDA come i farmaci da banco disponibili nella vostra farmacia di quartiere. Quindi, ciò che gli oli essenziali fanno per la salute, se c’è qualcosa, è ancora piuttosto oscuro.

“Gli oli essenziali non sono né medicine né farmaci perché gli effetti non sono stati ancora completamente valutati in termini di scienza”, dice Hideki Kashiwadani, un ricercatore di fisiologia presso la Kagoshima University in Giappone, in una e-mail a Discover.

Nonostante questo, gli oli essenziali hanno un grande appeal, in particolare tra le persone che sono diventate insoddisfatte della moderna medicina occidentale. E questa terapia alternativa non mostra segni di rallentamento.

Come si usano gli oli essenziali

La maggior parte degli oli essenziali sono inalati per diffusione o applicati topicamente sulla pelle dopo essere stati mescolati con un olio vettore. Altri oli essenziali dovrebbero essere ingeriti, ma i professionisti medici e le autorità sanitarie generalmente mettono in guardia contro la sicurezza di questo metodo.

Quando gli oli essenziali vengono inalati attraverso l’aromaterapia, i composti vengono assorbiti attraverso i recettori nel nostro naso, che inviano messaggi al nostro sistema olfattivo, la parte del cervello responsabile del nostro senso dell’olfatto. Alla fine, questi messaggi raggiungono altre aree del cervello, come il sistema limbico, che gioca un ruolo nelle nostre emozioni.

Leggi di più: Il senso dell’olfatto negli esseri umani è più potente di quanto pensiamo

Quando gli oli essenziali vengono applicati topicamente per motivi cosmetici o per trattare dolori e malesseri, i composti vengono assorbiti dalla pelle e alla fine entrano nel flusso sanguigno prima di essere metabolizzati dal fegato.

Ma a parte questo, anche gli scienziati hanno difficoltà a capire cosa fanno veramente i vari oli essenziali. Poiché non ci sono standard accettati per gli oli essenziali, Kashiwadani spiega che gli scienziati spesso trovano difficile replicare l’esperimento di un altro scienziato.

“Uno dei problemi con gli oli essenziali e la mancanza di standardizzazione è che non si può dire se due ricercatori stanno effettivamente testando lo stesso olio essenziale”, dice Moss.

Ma altri problemi – che sono sorprendentemente comuni nella ricerca scientifica – complicano ulteriormente le cose. Per esempio, gli studi umani sugli oli essenziali sono pochi e lontani tra loro. Della ricerca che è stata condotta sugli esseri umani, molti studi hanno coinvolto un piccolo numero di partecipanti, il che può falsare i risultati. Come regola generale, le revisioni o meta-revisioni, che traggono conclusioni da un gran numero di studi simili, tendono ad essere le più affidabili e complete.

Dobbiamo anche ricordare che la correlazione non equivale alla causalità. In altre parole, una semplice associazione tra due cose non è sufficiente a dimostrare un rapporto diretto di causa-effetto. Così, anche se uno studio ha scoperto che le persone che hanno sentito l’aroma di lavanda si sono sentite meno ansiose, qualcos’altro potrebbe essere responsabile dell’effetto (come la respirazione controllata).

Inoltre, i risultati degli studi scientifici a volte possono essere male interpretati o ingigantiti. Quando gli scienziati studiano i trattamenti, cercano dei cambiamenti che siano “statisticamente significativi”. Tutto ciò significa che i risultati non possono essere spiegati dal solo caso. Quindi l’impatto di un olio essenziale potrebbe essere scientificamente significativo, ma molto al di sotto di quello che potremmo vedere come significativo.

Alla luce delle carenze degli studi sugli oli essenziali, molte delle informazioni riguardanti i loro benefici tendono ad essere aneddotiche o radicate nel folklore. E la loro sicurezza non è stata completamente verificata. Quindi è importante che la gente ricordi che naturale o organico non si traduce direttamente in “sicuro” o “benefico”. I composti vegetali – specialmente in alte dosi – possono essere tossici, irritanti o possono causare reazioni allergiche o interazioni farmacologiche.

Oli essenziali come ‘medicina’

Ma gli oli essenziali potrebbero non essere totalmente inutili. Sulla base del suo lavoro, Moss ha detto che gli oli di rosmarino, salvia e menta piperita potrebbero migliorare la memoria e la cognizione in una certa misura. Dice anche che la lavanda è stata collegata con il miglioramento del sonno, ma non aspettatevi che gli oli essenziali siano elisir magici. Sono ben lontani dall’essere farmaci, e non dovrebbero sostituire le cure mediche standard.

“Gli effetti degli oli essenziali sono piccoli. Non sono una panacea. Possono fornire piccoli benefici per gli individui e dovrebbero, a mio parere, essere visti come miglioratori di vita di auto-cura piuttosto che trattamenti in quanto tali”, ha detto Moss.

Se non altro, molti oli essenziali hanno un buon odore. Quindi, se spruzzare il cuscino con olio di lavanda porta piacere e relax – anche attraverso l’effetto placebo – c’è davvero qualcosa di sbagliato in questo?

“Non andare alla ricerca di soluzioni ai problemi. Considerate il potenziale per godervi l’esperienza. Questo è un beneficio in sé”, ha detto Moss.

Leggi di più: Il potere del Placebo

Gli oli essenziali sono trattamenti sicuri ed efficaci per certe condizioni mediche? La giuria è ancora fuori, ma Discover ha raccolto alcuni dei lavori pubblicati che esplorano gli effetti di alcuni popolari oli essenziali negli animali e negli esseri umani. Se stai pensando di provare gli oli essenziali, assicurati di controllare prima con il tuo medico.

Olio di rosmarino

Olio essenziale di rosmarino -
(Credit: Oksana_Slepko/)

L’aroma legnoso del rosmarino può fare più che ravvivare un pollo arrosto. Un piccolo studio su 20 persone del team di ricerca di Moss alla Northumbria University ha collegato il rosmarino al miglioramento della memoria e della cognizione, in particolare tra gli anziani.

Un altro piccolo studio del team di Moss ha scoperto che il rosmarino potrebbe migliorare i punteggi dei test tra i bambini in età scolare. I bambini che hanno fatto i test in stanze profumate con il rosmarino hanno ricevuto punteggi più alti rispetto ai bambini in stanze non profumate.

Nonostante il suo lavoro sul rosmarino, Moss ha detto che non è necessariamente un sostenitore della promozione dell’uso di oli essenziali, ma pensa che i consumatori dovrebbero essere in grado di fare le loro scelte.

Olio di lavanda

Olio essenziale di lavanda -
(Credit: Olga Miltsova/)

La lavanda è uno dei profumi più popolari in aromaterapia. Studi su topi e cavalli hanno scoperto che il profumo della lavanda è calmante. Negli esseri umani, studi su piccola scala hanno scoperto che potrebbe avere un effetto modesto sull’ansia.

Uno studio su 100 persone ha trovato che la lavanda migliora leggermente l’ansia prima di un intervento chirurgico. I ricercatori hanno avvertito, tuttavia, che sono necessarie ulteriori ricerche prima di trarre conclusioni tra l’aroma della lavanda e l’ansia.

Anche l’assunzione di capsule di olio di lavanda per via orale potrebbe avere qualche effetto sull’ansia. Questo secondo una meta-analisi di cinque studi che hanno coinvolto più di 500 persone, che ha esaminato come le capsule di lavanda si sono misurate con un placebo e alcuni farmaci anti-ansia. Anche se le capsule di lavanda (conosciute anche come silexan) hanno aiutato con l’ansia, hanno anche causato spiacevoli effetti collaterali come nausea, eruttazione e diarrea in alcune persone.

La lavanda è anche un comune aiuto per il sonno. Una revisione degli studi ha concluso che può offrire alcuni piccoli o moderati benefici nel favorire il sonno. Tuttavia, la revisione ha richiesto studi più ampi e rigorosi che indaghino su lavanda e sonno.

Oltre a questo, la lavanda può avere alcuni benefici pro-sociali. Uno studio che ha coinvolto 90 persone ha scoperto che l’aroma della lavanda era più efficace di un controllo nel promuovere un senso di fiducia tra gli estranei.

Ma l’olio di lavanda forse non è una buona idea per tutti. Può essere una sostanza che altera gli ormoni, e alcuni studi hanno collegato l’esposizione regolare all’olio di lavanda con una crescita anomala del seno nelle ragazze. Si è anche scoperto che la lavanda (e il tea tree oil) causano una crescita anormale del tessuto mammario nei ragazzi.

Olio di menta piperita

Olio essenziale di menta piperita -
(Credit: Tatevosian Yana/)

L’olio di menta piperita, che può avere qualità antidolorifiche, è stato usato per secoli per trattare problemi gastrointestinali. Ma a differenza di altri oli essenziali, ci sono prove piuttosto solide a sostegno di queste affermazioni. Recensioni di studi hanno scoperto che l’assunzione di capsule di olio di menta piperita può alleviare i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile, come il dolore gastrointestinale.

Un piccolo studio pilota ha anche scoperto che le capsule di olio di menta piperita possono essere utili per le persone che hanno problemi di deglutizione durante i pasti o provano dolori al petto non cardiaci. Il consumo di compresse di menta piperita ha aiutato ad alleviare il disagio in questi pazienti, probabilmente perché i composti hanno aiutato a rilassare i muscoli lisci nell’esofago inferiore.

Tea Tree Oil

Tea Tree Essential Oil -
(Credit: VIRTEXIE/)

Tea tree oil si trova spesso nei prodotti cosmetici per le sue presunte proprietà antimicrobiche e antinfiammatorie. Quando viene applicato sulla pelle, l’olio dell’albero del tè potrebbe essere un trattamento efficace per l’acne da lieve a moderata.

Uno studio di revisione ha scoperto che l’olio dell’albero del tè era migliore dei placebo, e altrettanto efficace del perossido di benzoile, nel fermare i brufoli. Oltre all’acne, diversi studi più vecchi suggeriscono che l’olio dell’albero del tè può essere utile per i funghi delle unghie e il piede d’atleta.

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