Se avete faticato a trovare disinfettanti e salviette per la casa di recente, capirete il fascino dei disinfettanti a bacchetta UV. Questi dispositivi sostengono di uccidere il 99,9% di germi, batteri e virus, e sono leggeri e portatili. Perfetti per quel viaggio di fine settimana all’Airbnb.
Le descrizioni dei prodotti sono certamente allettanti – pubblicizzati per igienizzare tutto, dalla posta alle tastiere dei computer, oltre a spazzole per il trucco, divani, biancheria da letto, servizi igienici e aree di animali domestici. Sono facili da trovare su siti come Amazon, Sharper Image e eBay. Ma mentre una bacchetta di luce UV-C personale può suonare elegante, i problemi con le bacchette possono superare qualsiasi potenziale beneficio.
Per cominciare, molti di loro sono falsi. Altri sono di potenza così bassa che si dovrebbe tenere il dispositivo sopra un oggetto (ad esempio, una maschera) per 30 minuti per ottenere forse una disinfezione, tanto meno distruggere la SARS-CoV-2, il virus responsabile del COVID-19. Si rischia anche l’esposizione accidentale alla pericolosa luce ultravioletta.
Siccome i ricercatori non hanno idea della dose, della distanza o del tempo per disattivare la SARS-CoV-2, queste luci potrebbero dare un falso senso di sicurezza.
“Attenzione alle false affermazioni che dicono che questi prodotti sono efficaci, o sono sicuri per l’uso sugli esseri umani”, dice Jung-Tsung Shen, un ingegnere e fisico della Washington University di St. Louis.
Il nostro alleato invisibile
La luce ultravioletta, o UV, che arriva sulla terra grazie al sole e allo spettro elettromagnetico, è di tre tipi principali: UV-A va da 315 a 400 nanometri, UV-B da 280 a 315 nanometri e UV-C da 100 a 280 nanometri.
Questi tre tipi di radiazioni UV differiscono nella loro attività biologica e nella misura in cui possono penetrare nella pelle, dice Shen.
La luce ultravioletta è stata una vecchia amica del mondo della disinfezione per oltre un secolo. Gli UV-C portano la maggior parte dell’energia in grado di distruggere i legami che tengono insieme il DNA e l’RNA di virus e batteri, impedendo loro di funzionare. La stessa energia disinfettante può anche danneggiare gli occhi e la pelle, e causare il cancro.
Bacchetta magica? Non proprio, no!
Durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009, i microbiologi hanno avvertito che la distanza e la durata che una bacchetta è tenuta da una superficie infetta sono entrambe critiche. Ma anche la superficie stessa conta. Le superfici lisce come il marmo e il vetro sono più facili da disinfettare rispetto al legno o al tessuto.
Nel 2015, la Federal Trade Commission è andata dopo due aziende che commercializzavano dispositivi disinfettanti UV a causa di false affermazioni sull’eliminazione di funghi del piede, Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, E. coli e Salmonella.
I poteri germicidi dell’UV-C dipendono dalla dose – quanta energia ottica la fonte fornisce, la distanza dalla fonte e il tempo di esposizione, dice Christian Zollner, uno scienziato dei materiali all’Università della California, Santa Barbara. Inoltre, la maggior parte delle bacchette usa i LED, che sono meno efficienti per la disinfezione, dice Zollner.
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Le istruzioni online per le bacchette offrono pochi indizi concreti per i tempi di disinfezione. Alcuni dicono di tenere la luce a 5 centimetri sopra la superficie per 5-10 secondi; altri dicono di tenerla per più di 30 secondi.
Shen ha comprato una bacchetta portatile per curiosità, che non era accompagnata da istruzioni. Con solo tre chip UV-C alimentati da batterie AA, un tale dispositivo richiederebbe più di qualche secondo per disinfettare qualsiasi superficie. “Non vogliono intenzionalmente menzionare quanto siano inefficaci”, dice Shen. “Se dicessero che bisogna tenere la luce per 30 minuti, nessuno la comprerebbe.”
Strisce di prova e scottature da banana
Alcuni prodotti venduti oggi che pretendono di essere germicidi sono in realtà della lunghezza d’onda sbagliata, dice Andrea Armani, un ingegnere chimico e scienziato dei materiali alla University of Southern California. Per disinfettare, la lunghezza d’onda “dovrebbe essere 260 nanometri, ma non si può davvero dire, quindi questa è una sfida”, dice.
Gli scienziati possono misurare la luce UV elettronicamente con sensori ottici o chimicamente con carte UV-C che cambia colore con la dose. I consumatori possono anche acquistare versioni di queste carte online, ma Shen e Armani mettono in guardia da false letture; alcune aziende non forniscono una gamma di sensibilità specifica che inneschi una reazione chimica abbastanza forte da uccidere i virus. “Non c’è modo di valutare quanto sia utile nella pratica”, dice Armani.
Non si può dire nemmeno guardando. Alcune bacchette emettono un bagliore blu. Sono i LED, non la luce UV in sé; non possiamo vedere la luce nella gamma ultravioletta. “Non lo dirò mai abbastanza: Non guardate la lampadina, semplicemente non guardate la lampadina”, aggiunge Armani.
Ma i consumatori hanno alcuni modi per individuare i falsi. Leggere le specifiche del prodotto e assicurarsi che la bacchetta sia nella gamma dei 260 nanometri. Se le specifiche non sono fornite, contattate il venditore. Leggi anche le istruzioni online. Se un prodotto manca di un lasso di tempo specifico – o elenca una durata che è più di secondi – è una bandiera rossa.
Anche il prezzo ti dà un indizio. I LED UV-C ad alta potenza costano circa 15 dollari l’uno, dice Armani, ed è necessaria una serie di essi. Se l’azienda vende una luce per meno di 20 dollari e le istruzioni dicono che funziona in pochi minuti, probabilmente è un falso. “Non è come una bacchetta magica, non puoi semplicemente sventolare e disinfettare qualcosa”, dice.
Se vuoi testare una luce che hai già comprato, prova il (sì, davvero) test della banana. Metti la luce sopra una banana verde per 15 minuti. Qualsiasi lampada UV-C farà diventare la pelle marrone. Ma ecco l’avvertimento: il test della banana funziona su un’ampia lunghezza d’onda, e non mira specificamente a una lunghezza d’onda di 260 nanometri. Ma vi dirà se la lampadina funziona e se sta effettivamente emettendo luce UV-C, che sono entrambe domande importanti, dice Armani.
“In questo momento, questo è un mercato grigio senza regolamenti”, dice Shen. “Non ci sono stati esperimenti e test scientifici rigorosi per l’efficacia di questi dispositivi”.