Come diventare un cavaliere medievale

Nella società medievale un cavaliere godeva di una posizione di alto status e spesso di ricchezza, era temuto sul campo di battaglia e conosciuto per la sua cavalleria fuori da esso, ma ci voleva molto tempo e molto allenamento per arrivarci. Addestrato al maneggio delle armi e all’equitazione fin dall’infanzia, un giovane poteva essere nominato cavaliere dal signore locale che serviva, attraverso un eccezionale coraggio sul campo di battaglia, e, almeno nei tempi successivi, quando i monarchi europei avevano un disperato bisogno di fondi e uomini di abilità per i loro eserciti, la posizione poteva anche essere comprata. In ogni caso, un cavaliere si sottoponeva a un’elaborata cerimonia di iniziazione, dopo la quale ci si aspettava che sostenesse le tradizioni cavalleresche del suo rango e che affrontasse coraggiosamente in battaglia gli avversari meglio equipaggiati e più armati, i cavalieri dell’esercito nemico.

Anche se non esisteva un sistema fisso, le fasce d’età variavano e alcuni giovani non si qualificavano mai per la fase successiva, i passi generali per diventare un cavaliere medievale erano i seguenti:

• Paggio – dai 7-10 anni ai 13, acquisire familiarità con i cavalli, la caccia e l’uso delle armi finte servendo un cavaliere locale, un barone o la corte reale.
• Scudiero – dai 14 ai 18-21 anni, assistere un cavaliere completo, imparare ad usare le armi e le armature di guerra, e migliorare la propria educazione generale, soprattutto il codice di cavalleria.
• Dubbing – Quando si ha 18-21 anni, la cerimonia di essere fatto cavaliere eseguita da un altro cavaliere.
• Servizio – Agire come guardia per un barone e il suo castello, combattere nelle guerre per il proprio sovrano e la Chiesa, ed eseguire in tornei medievali.

Formazione 1 – Essere un paggio

La maggior parte dei cavalieri erano probabilmente figli di cavalieri, ma ci sono registrazioni di figli di un borghese o di un libero cittadino che sono stati proposti per la formazione necessaria, così come di ricchi mercanti e funzionari governativi man mano che queste classi crescevano nel tardo Medioevo. Un soldato ordinario poteva anche essere nominato cavaliere per il coraggio sul campo di battaglia. Man mano che le guerre diventavano sempre più grandi e i baroni preferivano mandare cavalieri a prestare servizio al loro posto, l’estrazione sociale di un cavaliere divenne meno importante durante le guerre, quando un sovrano aveva bisogno di tutti gli uomini armati che poteva avere. In generale, però, nel XIII secolo d.C., l’idea del lignaggio nobile e la conservazione del cavalierato come marchio di una classe con accesso limitato avevano preso piede in tutta Europa. C’erano eccezioni, in particolare in Francia e in Germania e caso per caso, ma in generale solo il figlio di un cavaliere poteva diventarlo.

Un cavaliere doveva essere abile nel cavalcare un cavallo mentre portava uno scudo e una lancia, quindi doveva esercitarsi a guidare il suo destriero usando solo le ginocchia e i piedi. Doveva essere capace di usare una spada lunga e pesante per un periodo prolungato di combattimento e abbastanza in forma da muoversi con velocità indossando un’armatura di metallo pesante. Una competenza con altre armi come il pugnale, l’ascia da battaglia, la mazza, l’arco e la balestra potrebbe essere utile. Di conseguenza, un ragazzo destinato dai suoi genitori o dallo sponsor a diventare un giorno un cavaliere doveva iniziare l’addestramento da giovane, in genere come paggio dall’età di 10 anni (o anche 7 in alcuni casi), con armi finte e abilità di base a cavallo. Un giovane nobile veniva probabilmente inviato alla corte reale per tale addestramento, mentre un giovane proveniente da una famiglia aristocratica più modesta sarebbe stato iscritto al castello locale o a quello di un parente per addestrarsi con i cavalieri e gli uomini d’arme di stanza lì. Lì avrebbero, insieme ad altri paggi, servito a tavola, fatto da stallieri, svolto compiti umili, e iniziato l’educazione che sarebbe continuata seriamente da adolescente.

Formazione 2 – Essere uno scudiero

Il passo successivo nella lunga strada verso il cavalierato era quello di diventare uno scudiero (o scudiero), cioè un cavaliere in formazione, in genere dall’età di 14 anni. Il nome scudiero deriva dal francese ecuyer, che significa portatore di scudo. Oltre ad imparare le armi e l’equitazione, lo scudiero doveva occuparsi di un cavaliere completo (che poteva avere due o più scudieri sotto di sé), pulendo le sue armi, lucidando l’armatura, occupandosi dei cavalli, aiutandolo a vestirsi per la battaglia, tenendo il suo scudo fino a quando non gli veniva richiesto, e altri doveri generali del genere.

C’erano anche delle competenze non marziali ma comunque importanti da acquisire come la conoscenza della musica, la danza, così come la lettura e la scrittura in latino e francese. Imparavano a recitare poesie e coltivavano le buone maniere, soprattutto di fronte alle signore aristocratiche con le quali andavano a caccia e giocavano a giochi come gli scacchi. Le materie letterarie sarebbero state insegnate dal prete locale, forse anche con qualche coinvolgimento della signora del castello in cui erano apprendisti. La caccia agli animali selvatici e la falconeria erano altre abilità nel curriculum dello scudiero e fornivano utili piatti di carne per la tavola del cavaliere, che lo scudiero doveva servire. Gli scudieri dovevano anche addestrare e occuparsi dei paggi, compresa la disciplina, un compito che senza dubbio gradivano.

L’addestramento di uno scudiero prevedeva la pratica con la lancia e la spada; A volte le armi erano fatte deliberatamente più pesanti di quelle usate in battaglia per rinforzare i muscoli e far sembrare il combattimento reale un po’ più facile di quanto non fosse in realtà. Anche il bastone, l’arco e la balestra erano usati, sebbene questi non fossero generalmente usati dai cavalieri in guerra. C’erano dispositivi specifici per l’allenamento come il quintain – un braccio rotante con uno scudo ad un’estremità e un peso all’altra. Un cavaliere doveva colpire lo scudo e continuare a cavalcare per evitare di essere colpito alla schiena dal peso mentre oscillava. Un altro dispositivo era un anello sospeso che doveva essere rimosso usando la punta della lancia. Cavalcare un cavallo al galoppo e tagliare un palo di legno con la spada era un’altra tecnica di allenamento comune.

Nella guerra vera e propria, uno scudiero seguiva il suo cavaliere. Quando si muovevano, gli scudieri di solito andavano avanti con i cavalli e i bagagli in più. Nella battaglia stessa, dopo aver passato al cavaliere la sua lancia e il suo scudo, lo scudiero lo seguiva su un altro cavallo nel caso in cui la cavalcatura del cavaliere diventasse inabile. Se il cavaliere veniva ferito gravemente, era lo scudiero che aveva la responsabilità di estrarlo dal campo di battaglia.

Quando finalmente era completamente addestrato, uno scudiero poteva essere fatto cavaliere dal suo signore o da un altro cavaliere, di solito quando aveva tra i 18 e i 21 anni. Non è chiaro cosa accadesse agli scudieri che fallivano nella loro formazione, anche se una carriera nella chiesa o nella legge poteva essere un’alternativa comune per alcuni bambini nobili. Una figura celebre che non fece mai il passo da scudiero a cavaliere fu Geoffrey Chaucer (1343 circa – 1400), autore dei Racconti di Canterbury. Altri scudieri continuarono semplicemente ad essere scudieri in età adulta e servirono un cavaliere per tutta la loro carriera. La mancanza di mezzi finanziari potrebbe essere un’altra ragione per non raggiungere mai il cavalierato, dato che il costo dei cavalli, delle armature e dell’equipaggiamento era alto. Gli scudieri che avevano la stoffa del cavaliere e i mezzi per progredire venivano sottoposti a un’elaborata cerimonia d’iniziazione per accoglierli nella confraternita dei cavalieri. C’erano alcune iniziazioni a cavaliere fatte proprio prima di una battaglia, quindi in quel caso, la cerimonia doveva venire dopo, ma valeva certamente la pena aspettare.

Una cerimonia di cavalierato

La preparazione per un cavalierato (o doppiaggio, come viene talvolta chiamato), che poteva includere un qualsiasi numero di futuri cavalieri, iniziava il giorno prima, con lo scudiero che si ripuliva con un bagno e una rasatura o un taglio della barba. Durante la notte poteva trascorrere le ore in una veglia all’interno di una cappella con la sua spada appoggiata sull’altare, senza dubbio contemplando la sua buona fortuna nel raggiungere il suo obiettivo e riflettendo sui rischi per la vita e l’incolumità fisica ancora da affrontare.

Il giorno della cerimonia lo scudiero veniva vestito da due cavalieri con una tunica bianca e una cintura bianca per simboleggiare la purezza, calze nere o marroni per rappresentare la terra a cui un giorno tornerà, e un mantello scarlatto per il sangue che è pronto a versare per il suo barone, il suo sovrano e la sua chiesa. La cerimonia vera e propria, che variava nel tempo e nel luogo, poteva svolgersi all’aperto, in una cappella o, per i più fortunati, all’interno del palazzo reale, quando i doppiaggi si tenevano di solito come parte di una celebrazione più ampia, come i matrimoni reali e le incoronazioni. Lo scudiero veniva dotato di speroni dorati (da cui l’espressione “vincere i propri speroni”) e gli veniva restituita la sua spada, che era stata benedetta da un prete con la condizione di proteggere sempre i poveri e i deboli. La lama aveva due bordi taglienti – uno per rappresentare la giustizia, l’altro la lealtà (o più in generale la cavalleria).

Poi, davanti a testimoni, lo scudiero si inginocchiava davanti al cavaliere o al re che rendeva l’onore. La persona che faceva il doppiaggio correva in realtà un rischio con la propria reputazione, poiché qualsiasi gloria o disonore che il nuovo cavaliere acquisiva si rifletteva anche su colui che lo aveva nominato cavaliere. Il ‘doppiatore’ potrebbe attaccare uno sperone o mettere una spada e una cintura allo scudiero, e dargli un bacio sulla guancia. Lo scudiero veniva effettivamente nominato cavaliere con un semplice colpetto sulle spalle o sul collo con la mano o con la spada, o anche con un colpo pesante (colée o ‘accolade’) – che doveva essere l’ultimo che avrebbe dovuto prendere senza vendicarsi e per ricordargli i suoi obblighi e il dovere morale di non disonorare l’uomo che aveva inferto il colpo. Qualche parola potrebbe essere detta, ma niente di troppo fantasioso, forse un semplice “Sii un cavaliere”. Il nuovo cavaliere potrebbe prestare un giuramento di omaggio; questa fedeltà potrebbe essere data a un barone locale ed era particolarmente eseguita dai cavalieri fittavoli – coloro che possedevano terre che facevano parte del patrimonio complessivo del loro barone. Una volta diventato cavaliere, gli veniva dato il suo cavallo, che veniva pagato da suo padre o dalla persona che lo faceva cavaliere, e poi il suo scudo e il suo vessillo, che poteva portare lo stemma della sua famiglia. Per uno scudiero di una famiglia ricca, l’occasione del suo cavalierato poteva giustificare una grande festa – dove poteva sedere a tavola con gli altri cavalieri per la prima volta invece di essere solo il cameriere – e persino un torneo.

Cavalieri in guerra

Dopo tutta questa preparazione e cerimonia un cavaliere era pronto a realizzare il suo scopo: conquistare la vittoria sul campo di battaglia. I cavalieri erano coinvolti nella guerra per diverse ragioni: erano al servizio pagato di un barone locale come parte della sua forza permanente di cavalieri domestici, erano inviati a compiere un dovere per il loro sovrano dal loro barone o non avevano un particolare attaccamento a nessuno ma si guadagnavano da vivere come mercenari. I cavalieri potevano anche combattere per una causa religiosa come durante le Crociate o appartenere a un ordine di cavalieri come i Cavalieri Templari.

I cavalieri venivano generalmente pagati per i loro servizi, ma non sempre se erano al servizio del re in una guerra contro un altro paese o contro baroni ribelli. C’erano dei vantaggi nelle guerre nazionali, perché il re poteva concedere terre e titoli in seguito, e c’era sempre l’onore di non combattere per il proprio re solo per soldi.

Nella guerra medievale, gli assedi alle città fortificate e ai castelli erano più comuni delle battaglie campali, ma ci si aspettava comunque che un cavaliere facesse la sua parte. I cavalieri potevano formare gruppi di incursione da un castello assediato, per esempio, e questi dovevano essere soddisfatti. In battaglia, i cavalieri formavano la prima linea di un esercito e cavalcavano in formazione ravvicinata, usando la loro lancia per prima finché non veniva spezzata. Poi, brandivano le spade e smontavano se il loro cavallo era ferito, come spesso accadeva. Durante un assedio, ci si aspettava che un cavaliere presidiasse una torre d’assedio o che fosse pronto a entrare in una fortificazione una volta che fosse stata violata. Quando non si combatteva per davvero, ci si aspettava che i cavalieri mantenessero le loro abilità affilate esibendosi in tornei in cui partecipavano a finte battaglie di cavalleria, giostrando a cavallo e combattendo a piedi in combattimenti uno contro uno.