Nel tardo XIX secolo, tre brillanti inventori, Thomas Edison, Nikola Tesla e George Westinghouse, si sono battuti su quale sistema elettrico – corrente continua (DC) o corrente alternata (AC) – sarebbe diventato standard. Durante la loro aspra disputa, soprannominata la Guerra delle Correnti, Edison sostenne il sistema a corrente continua, in cui la corrente elettrica scorre costantemente in una direzione, mentre Tesla e Westinghouse promossero il sistema a corrente alternata, in cui il flusso della corrente si alterna costantemente.
Il più famoso dei tre uomini visionari, Edison, sviluppò la prima lampadina pratica al mondo alla fine degli anni 1870, poi iniziò a costruire un sistema di produzione e distribuzione dell’elettricità in modo che le aziende e le case potessero utilizzare la sua nuova invenzione. Aprì la sua prima centrale elettrica, a New York, nel 1882. Due anni dopo, Tesla, un giovane ingegnere serbo, emigrò in America e andò a lavorare per Edison. Tesla aiutò a migliorare i generatori a corrente continua di Edison, mentre cercava anche di interessare il suo capo a un motore a corrente alternata che stava sviluppando; tuttavia, il mago di Menlo Park, un convinto sostenitore della corrente continua, sosteneva che la corrente alternata non aveva futuro. Tesla lasciò il suo lavoro nel 1885 e pochi anni dopo ricevette una serie di brevetti per la sua tecnologia AC. Nel 1888, vendette i suoi brevetti all’industriale George Westinghouse, la cui Westinghouse Electric Company era diventata rapidamente un concorrente di Edison.
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Sentendosi minacciato dall’ascesa della corrente alternata, che poteva essere distribuita su lunghe distanze in modo molto più economico della corrente continua, Edison lanciò una campagna di propaganda per screditare la corrente alternata e convincere il pubblico che fosse pericolosa. Come parte di questa campagna, gli animali furono folgorati pubblicamente con la corrente alternata, e quando lo Stato di New York cercò un’alternativa più umana all’impiccagione dei prigionieri condannati a morte, Edison, un tempo oppositore della pena capitale, raccomandò l’elettrocuzione a corrente alternata come opzione più veloce e letale. Nel 1890, il condannato per omicidio William Kemmler divenne la prima persona a morire sulla sedia elettrica. L’apparecchio, progettato da un venditore di elettricità segretamente sul libro paga di Edison, era alimentato da un generatore Westinghouse a corrente alternata.
In definitiva, però, Edison fallì nei suoi sforzi per screditare la corrente alternata. Westinghouse vinse il contratto per la fornitura di elettricità alla Fiera Mondiale di Chicago del 1893 – battendo la rivale General Electric, che era stata formata nel 1892 da una fusione che coinvolgeva la società di Edison – e l’expo divenne un’abbagliante vetrina per il sistema AC di Tesla. Westinghouse ricevette anche un importante contratto per costruire i generatori di corrente alternata per una centrale idroelettrica alle cascate del Niagara; nel 1896, la centrale iniziò a fornire elettricità fino a Buffalo, New York, a 26 miglia di distanza. Il risultato fu considerato come la fine non ufficiale della Guerra delle Correnti, e la corrente alternata divenne dominante nell’industria dell’energia elettrica.
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