Le meduse non hanno un cervello. Non hanno nemmeno un cuore, ma le meduse hanno una serie molto semplice di nervi alla base dei loro tentacoli. Questi nervi rilevano il tatto, la temperatura, la salinità, ecc.
La Terra non è a corto di animali strani, e non dovrebbe sorprendervi che la maggior parte di questi bizzarri terrestri si trovi sott’acqua, considerando quanto del profondo blu rimane inesplorato. Questo articolo, tuttavia, riguarda una particolare creatura acquatica – la medusa – e i suoi organi essenziali, o la loro mancanza.
Cos’è una medusa?
Una medusa, contrariamente a quanto suggerisce il suo nome, non è in realtà un pesce. Questi animali sono una specie di zooplancton, che tradotto dal greco, significa animale (zoon) vagante (planktos). Lo zooplancton (e il fitoplancton fotosintetico) è un gruppo eterogeneo di organismi che galleggiano nell’acqua e sono per lo più microscopici, ma alcuni sono grandi come le nostre meduse.
Le meduse appartengono allo stesso phylum degli anemoni e dei coralli. Questi organismi che si trovano sui rami più antichi dell’albero evolutivo hanno un’anatomia relativamente semplice. Infatti, le meduse sono composte da circa il 95% di acqua! Un buon modo di visualizzare questo è: se una medusa si trovasse sulla spiaggia, dopo un po’, a causa dell’evaporazione, praticamente scomparirebbe! Questa semplicità ha permesso che anche il loro piano corporeo fosse relativamente semplice!
Per la maggior parte, non hanno un cervello o un cuore o uno stomaco.
Melanzane (Photo credit: .com)
Le meduse non hanno un cervello, ma hanno un sistema nervoso rudimentale!
Anche se le meduse non hanno un cervello, hanno un insieme molto semplice di nervi o una rete nervosa che si estende radialmente attraverso la medusa. Questi nervi servono come organi sensoriali, rilevando il tatto, la temperatura, la salinità, ecc. e la medusa risponde di riflesso a questi stimoli. I loro neuroni sono sparsi nei diversi strati del corpo della medusa.
Tuttavia, non lasciate che la loro mancanza di un cervello vi inganni a pensare che le meduse abbiano un sistema nervoso semplice e lineare. C’è una ricca diversità di sistemi nervosi che potrebbe stuzzicare l’appetito anche della mente più curiosa. Queste creature hanno organi di senso che rilevano la luce, la salinità, la gravità, il tatto e la temperatura.
Anatomia di una medusa (Photo Credit : VectorMine/)
Sentono la luce attraverso cellule sensibili alla luce lungo la cresta delle loro campane chiamate rhopalia. I nervi nei rhopalia sono aggregati, a differenza dei nervi diffusi nel resto delle meduse. All’interno dei rhopalia ci sono gli ocelli che rilevano la luce.
Le statocisti permettono alle meduse di stare in equilibrio
Accanto agli ocelli, all’interno dei rhopalia, si trova il macchinario sensoriale che permette alle meduse di mantenere l’equilibrio. La statocisti, l’organo di bilanciamento, è composta da una struttura di granelli di sabbia in un ordine particolare all’interno dell’organo. Quando la medusa si muove, i minerali premono contro i neuroni sensoriali sul lato opposto alla direzione del movimento, a causa della resistenza inerziale. Sulla base di questo input, la medusa autocorreggerà la sua rotta attraverso movimenti riflessivi.
I rhopalia sono spettacolarmente visibili nelle meduse tipiche (Scuphozoa), come la medusa Luna, e nelle meduse scatola, come la Tripedalia cystophora.
Alcune meduse hanno gli occhi!
Le meduse scatola hanno ben 24 occhi nei loro 4 rhopalia, 6 in ciascuno. Gli occhi non sono identici, ci sono quattro tipi diversi. Due di questi, l’occhio superiore e l’occhio inferiore, sono molto simili ai nostri occhi, con cornea, lente, pupilla e retina!
Questo porta ad alcuni comportamenti interessanti. Tripedalia cystophora può guardare la superficie dell’acqua per trovare il suo habitat preferito, gli alberi di mangrovia. Alcune meduse sono anche note per corteggiare i loro compagni, come la medusa scatola Carybdea sivickis. In tale situazione, la medusa maschio afferra la femmina con i suoi tentacoli e si accoppia con lei.
Il rhopalium di Tripedalia cystophora. (Photo Credit : Jan Bielecki/Wikimedia Commons)
Tutto questo non è possibile con una semplice rete nervosa diffusa. Alcune meduse hanno una sorta di sistema nervoso centrale, un anello nervoso, così come il sistema nervoso rabaliale. Questo anello nervoso corre lungo la campana, collegando i diversi rhopalia e i neuroni sensoriali.
E mentre il layout è semplice, contiene ancora molti misteri. Per esempio, gli scienziati non sanno ancora come le meduse coordinano le informazioni tra i loro diversi rhopalia. Spesso associamo questi comportamenti deliberati al “cervello”, eppure le meduse eseguono questi compiti: accoppiarsi, cercare riparo e migrare. Come lo fanno rimane un grande mistero.
Le meduse fanno circolare i nutrienti e i gas attraverso la diffusione
Prima di rispondere a questa domanda, dovremmo capire esattamente cosa fa un cuore. Fondamentalmente pompa il sangue nel corpo in modo che le cellule di un animale possano ottenere ossigeno e nutrienti dal sangue ed espellere i rifiuti solubili, come l’anidride carbonica. Tuttavia, ciò che è speciale nell’anatomia delle meduse è lo spessore dello strato esterno, noto come Ectoderma. È spesso solo poche cellule, quindi l’ossigeno si diffonde semplicemente nel corpo della medusa.
Le meduse hanno anche un sistema digestivo molto rudimentale, dove le sostanze nutritive semplici si diffondono semplicemente nel resto del corpo. Nessuno di questi processi di diffusione dell’ossigeno e dei nutrienti richiede una pompa potente come il cuore per permeare tutto il corpo dell’organismo, grazie alla semplicità dell’anatomia delle meduse.
La prima bozza naturale di un sistema nervoso potrebbe essere semplice, ma funziona comunque. Considerate tra le prime ad avere un sistema nervoso, le reti nervose degli cnidari rivelano le origini evolutive che hanno portato a successivi sistemi nervosi più contorti, come il nostro!
Le meduse sono creature veramente affascinanti che riescono a sopravvivere senza molti degli organi che abbiamo imparato a pensare come vitali per la vita. I loro corpi sono ben adattati a sopravvivere alle condizioni del blu infinito, alla deriva attraverso i vasti oceani, mostrando la loro bellezza a tutti, a distanza di sicurezza!