Come Madison è diventata la capitale

Quando il Wisconsin divenne un territorio il 4 luglio 1836, il presidente Andrew Jackson nominò Henry Dodge governatore, con la responsabilità di condurre un censimento, tenere le elezioni e convocare una legislatura territoriale.

Scegliere il Campidoglio

Dodge agì rapidamente. Il censimento fu fatto in agosto e trovò 11.683 residenti non indiani tra il lago Michigan e i Dakota. Le elezioni si tennero il 10 ottobre per scegliere i delegati per una convenzione territoriale. La convenzione si aprì il 25 ottobre 1836, in un freddo edificio di legno a Belmont, un villaggio di crocevia messo insieme nella Lead Region per ospitare la riunione. Il punto più importante all’ordine del giorno era la scelta di una capitale.

Provviste vantaggiose

Doty aveva visitato i Quattro Laghi nel 1832. Lui e due soci acquistarono i 1.200 acri dove ora sorge il centro di Madison per 2.400 dollari. Sulla strada per Belmont quell’autunno, portò con sé un geometra, J. V. Suydam, per misurare e abbozzare un’ipotetica città. Se i delegati territoriali l’avessero scelta come capitale, Doty e i suoi soci avrebbero guadagnato una fortuna vendendo lotti di città a coloni e speculatori. Sudyam lasciò questo resoconto del loro soggiorno sull’istmo nell’ottobre del 1836:

“Dopo circa otto giorni dalla partenza da casa, raggiungemmo quello che allora era chiamato ‘Four Lakes’. Arrivammo per il sentiero che portava intorno al lato nord e all’estremità ovest del Quarto Lago, e trovammo vicino a quello che si potrebbe chiamare l’angolo nord-ovest, e forse a due miglia da dove ora si trovano gli edifici dell’Università, una piccola casa di legno, occupata da un uomo di cui ho dimenticato il nome, che intrattenne i nostri cavalli e noi stessi di notte, e ci aiutò a fare i meandri e i rilievi delle rive del Terzo e Quarto Lago, e altri punti, che erano necessari per fare il piano della futura città. Questo ci richiese, credo, tre giorni. Il periodo preciso in cui il rilievo e la mappa originale della città sono stati fatti, è stato durante la seconda e la terza settimana di ottobre, mentre la legislatura era in sessione a Belmont.

Una splendida città

“Mentre si trovava all’angolo della sezione, in quel bellissimo punto tra i laghi, allora il punto centrale di una zona selvaggia, senza alcuna civiltà più vicina di Fort Winnebago a nord, e Blue Mounds a ovest, e molto poco lì; e sopra il quale ora si trova l’ingresso principale di una delle più belle strutture capitolari dell’ovest, non ho alcun dubbio che il governatore Doty abbia visto nel suo lungimirante piano d’azione, che è stato fatto per la città. Doty ha visto nella sua mente di vasta portata, proprio quello che ora vediamo effettivamente realizzato, una splendida città che circonda la capitale del Wisconsin a Four Lakes, come ha osservato a me allora, che non devo essere sorpreso di apprendere che la sede del governo del Wisconsin era situata in quel punto prima che la legislatura si fosse aggiornata. E abbastanza sicuro, è successo così.

“Siamo andati direttamente a Belmont, dove la legislatura era in sessione. Arrivando lì, mi misi subito a disegnare la pianta di Madison, il governatore, nel frattempo, mi diede minuziose indicazioni sull’intero piano, ogni elemento del quale era nato con lui mentre era sul posto come il più adatto, e meglio calcolato, per sviluppare la particolare topografia del luogo.”

Skirmishing Outside the Legislative Halls

Doty e Suydam raggiunsero Belmont verso la fine di ottobre, dove Henry Baird aveva scritto a casa che “La questione dell’ubicazione della sede del governo non è ancora stata sollevata, e sembra che il desiderio generale sia di lasciarla riposare in pace fino alla fine della sessione…” Un altro delegato di nome Moses Strong ha ricordato che “quasi quattro settimane sono state trascorse in schermaglie fuori dalle sale legislative” sulla questione.

Orgomento e sistemazioni scadenti

Alcuni sostenevano la necessità di metterla vicino ad un centro di popolazione, come nella Regione del Piombo o a Green Bay. I sostenitori di siti minuscoli come Milwaukee – che all’epoca consisteva in una sola capanna di legno – fecero pressione sulla base delle prospettive future. Altri sostenevano una posizione centrale che, dato che metà della popolazione del nuovo territorio viveva nei moderni Iowa e Minnesota, implicava una capitale sul fiume Mississippi. Doty usò tutti i mezzi a sua disposizione per convincere i delegati a scegliere Madison, e come unica persona che aveva effettivamente visitato la maggior parte dei siti proposti, la sua parola aveva un peso.

Era anche abile in altri mezzi di persuasione. “Probabilmente non c’è mai stata una legislatura riunita in un posto con una sistemazione più povera di quella che questa legislatura ha avuto a Belmont”, ha ricordato il politico dello Iowa Hawkins Taylor. Molti membri dormivano su frigidi pavimenti nudi nel villaggio frettolosamente costruito. “Doty si rifornì di un’intera scorta di abiti di bufalo, e andò in giro accampandosi con i membri, e rendendoli il più confortevole possibile, fino a quando organizzò un voto sufficiente nella legislatura per rendere Madison la capitale permanente…” E secondo Moses Strong, “lotti della città di Madison in gran numero furono distribuiti liberamente tra i membri, i loro amici e altri che si supponeva avessero influenza su di loro.”

Una scelta impopolare

Quando la questione venne discussa il 21 novembre nel Consiglio (equivalente al Senato di oggi), il dibattito infuriò per due giorni. Il 23 ottobre, un progetto di legge che designava Madison come sede del governo fu presentato per la votazione e, “un attacco animato fu fatto su di esso, e mozioni per eliminare Madison e inserire qualche altro luogo furono successivamente presentate in favore di Fond du Lac, Dubuque, Portage, Helena, Milwaukee, Racine, Belmont, Mineral Point, Platteville, Green Bay, Cassville, Belleview, Koshkonong, Wisconsinapolis, Peru e Wisconsin City.”

Diciannove voti furono presi, “ma tutti con un risultato uniforme: sì 6, no 7; e il disegno di legge fu con lo stesso voto ordinato inciso, e il giorno dopo passò il Consiglio. Nella Camera dei Rappresentanti l’opposizione non era così formidabile, e il 28, la legge fu ordinata per una terza lettura con un voto di 16 a 10 e passata lo stesso giorno, 15 a 11, terminando così una delle lotte più eccitanti mai viste nel territorio del Wisconsin.”

Nei mesi che seguirono, il terreno del Campidoglio fu stabilito in cima alla collina più alta di Madison, le strade principali furono tracciate, gli edifici furono costruiti, e speculatori lontani come New York e Washington comprarono dei lotti. Doty e i suoi due soci alla fine guadagnarono 35.510 dollari sul loro investimento di 2.400 dollari.

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