Jim,
Non mi piacciono i mirtilli. A volte, quando lo dico alla gente, mi dicono: “ma hanno gli antiossidanti!”
Se non mangio mai mirtilli, la mia vita sarà più breve, o più ossidata di quella di un amante dei mirtilli?
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Jaime
Jaime,
Mi aspettavo che la mia risposta fosse un semplice no, non preoccuparti. E lo è ancora, ma la ragione è molto più interessante di quanto immaginassi.
Guardando la ricerca, sono rimasto sorpreso che c’è una seria e bizzarra quantità di prove interessanti a sostegno del mangiare molti mirtilli. Da cose come migliorare la memoria a ridurre la depressione a prevenire il diabete – non sto parlando di pochi studi. Ci sono in realtà scienziati della nutrizione che hanno dedicato la loro carriera allo studio dei mirtilli.
La ricerca include risultati come: I ratti che hanno mangiato mirtilli per due mesi hanno mostrato miglioramenti nella memoria di lavoro e hanno fatto meglio dei loro coetanei nel ricordare come navigare in un labirinto d’acqua. Sono diventati più bravi a stare in equilibrio su una barra stretta e a camminare su una barra rotante. E per evitare che questi risultati siano liquidati come una coincidenza, i ricercatori hanno anche tagliato la testa dei ratti e visto pigmenti di mirtillo nel loro cervello. Le antocianine blu – tra le sostanze chimiche vegetali ampiamente attribuite con benefici per la salute a causa delle proprietà antiossidanti – erano sparse in tutto il cervelletto, la corteccia, l’ippocampo e lo striato dei ratti nutriti con le bacche.
Non tutti sono ratti, quindi oltre a tutte queste ricerche sui roditori, ci sono molti studi umani. I mirtilli sono stati segnalati per abbassare la pressione sanguigna dopo otto settimane di ingestione quotidiana. I bambini sono stati trovati a fare meglio nei test cognitivi dopo aver mangiato mirtilli. In piccoli studi, le persone che hanno bevuto succo di mirtillo hanno riportato una riduzione dei sintomi depressivi e sono stati trovati migliori livelli di zucchero nel sangue e miglioramenti nel ricordare le parole. Gli anziani che hanno mangiato due tazze di mirtilli al giorno hanno visto miglioramenti nella mobilità.
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È tutto vero? Come sono nate tutte queste ricerche? Non ci sono forse malattie gravi che sono cronicamente sottofinanziate in termini di ricerca? Perché siamo così pesantemente investiti nei mirtilli?
In una cupa giornata di dicembre nel New Hampshire nel 2015, Diane McKay è salita sul palco per spiegare alcune di queste cose. È una scienziata del laboratorio di ricerca sugli antiossidanti del Tufts University USDA Human-Nutrition Research Center on Aging, che è, a quanto pare, l’origine e l’epicentro di gran parte del lavoro sui mirtilli. Quel giorno stava parlando ai leader del settore alla New England Vegetable and Fruit Conference. Il suo discorso si chiamava “Superfruit! Capire i benefici per la salute dei mirtilli.”
“Il termine ‘superfruit’ significa cose diverse per persone diverse”, ha iniziato. “Nel marketing, è usato per pubblicizzare un prodotto che ha un alto livello di attività antiossidante. Nella ricerca scientifica, il termine è praticamente privo di significato.”
Ha spiegato che le rivendicazioni dello status di superfrutto spesso coinvolgono gli antiossidanti, i composti che si ritiene riducano al minimo gli effetti dello stress ossidativo sul corpo. Cioè, negano i sottoprodotti negativi del metabolismo. Le bacche non sono solo ok, sono eroiche. Combattono il male.
Ma le misure sono facilmente manipolabili. Vari antiossidanti possono essere misurati in vari modi, e invariabilmente qualche test porterà un dato frutto vicino alla cima di una classifica. Questo ha portato a qualcosa di simile all’epidemia di trofei di partecipazione nell’atletica infantile: Tutti sono un superfrutto! McKay consiglia che il termine superfrutto “dovrebbe essere usato con cautela, in quanto può inviare il messaggio sbagliato ai consumatori, implicando che dovrebbero mangiare meno di tutti gli altri frutti.”
Ma se c’è un frutto che merita lo status di superfrutto, ha concluso, in realtà può essere il mirtillo, almeno secondo la quantità di ricerca che supporta la loro assunzione. È davvero che i mirtilli sono particolarmente super, o che ci sono solo un sacco di ricerche su di loro?
Quando ho contattato McKay, mi ha indirizzato a qualcuno che ne sa ancora di più sui mirtilli: la sua collega, Barbara Shukitt-Hale. Vent’anni fa, la Shukitt-Hale è stata attirata nel gioco dei mirtilli per caso. Psicologa sperimentale di formazione, il suo laboratorio di Boston si trovava accanto a quello di James Joseph, lo scienziato di Tufts a cui è stato attribuito il merito di aver reso popolare l’idea che i frutti di vari colori hanno vari benefici per la salute. “Hanno esaminato un mucchio di frutta e verdura, e per lo più quelli con i colori più scuri erano migliori antiossidanti perché i colori sono principalmente antociani, che sono un polifenolo, un antiossidante.”
Questo era nel 1996. Joseph ha usato un nuovo test conosciuto come ORAC, o capacità di assorbimento dei radicali di ossigeno, per identificare il frutto migliore in termini di antiossidanti. Si trattava, avete indovinato, di mirtilli. Il frutto ha ottenuto un punteggio più alto nel test rispetto al melograno o all’acai. (Il top delle verdure erano gli spinaci.)
Da allora, Shukitt-Hale ha studiato gli effetti dei mirtilli sul sistema nervoso. “Abbiamo scoperto che fanno molto oltre all’anti-ossidazione”, mi ha detto. “Sono anche antinfiammatori. Hanno anche effetti diretti sul cervello, tra cui la plasticità e la comunicazione neuronale e la neurogenesi; sono coinvolti nella formazione di nuovi neuroni. Hanno effetti di vasta portata”
Questo stava diventando chiaro. Il suo lavoro si basa su quello del suo defunto vicino di laboratorio Joseph, che per primo ha riferito che i mirtilli possono migliorare la memoria negli animali che invecchiano: “Garantisce che i mirtilli avranno lo stesso effetto negli esseri umani?” ha scritto nel 2003 in The Color Code: A Revolutionary Eating Plan For Optimum Health. “Naturalmente no. Ma non sto aspettando che arrivino le prove. Sto mangiando mirtilli ora. Hanno un buon sapore. E rispetto ad alcuni ampiamente propagandati ‘rimedi antiaging’ come le iniezioni di ormoni della crescita, sono considerevolmente più sicuri.”
All’inizio di quest’anno, Shukitt-Hale e altri ricercatori di Tufts e dell’Università del New Mexico hanno riportato sull’European Journal of Nutrition che, effettivamente, “il mirtillo dietetico migliora la cognizione tra gli adulti più anziani”. Anche in questo caso si trattava di un piccolo studio. E gli effetti sono stati visti solo quando le persone erano affaticate.
Ancora, è arrivata a vedere i mirtilli come una sorta di medicina. Parla di “mirtillo dietetico” e di persone che sono “su mirtillo”. Molto simile a un trial farmacologico, lo studio sulle funzioni cognitive era uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo. Le ho chiesto come si fa uno studio in cui un gruppo di controllo non sa che sta mangiando mirtilli. Ha detto che in realtà mangiano una polvere blu di bacche finemente macinate e liofilizzate. (L’altro gruppo riceve una polvere blu simile che non è mirtilli.)
Ma questo non è ottimale, e solleva una distinzione importante. A un certo punto tra il mirtillo e il multivitaminico, a quanto pare, le persone iniziano a perdere i benefici, il che suggerisce che questi effetti sulla salute riportati non sono davvero tutti sugli antiossidanti.
“Sono un sostenitore del mangiare cibi interi”, ha detto Shukitt-Hale. “C’è qualcosa nella matrice alimentare del mirtillo intero che non riesco a spiegare, ma sembra che tutto sia importante. Alcuni composti negli alimenti che sembravano estranei in realtà aiutano a trasportare altri composti in altri luoghi, e una volta che si inizia a isolarli, la somma delle parti è solo meno del tutto.”
Questo potrebbe spiegare perché gli integratori antiossidanti non sono stati trovati per vivere fino ai benefici di mangiare un sacco di alimenti ad alto contenuto di antiossidanti. A tal fine, la Shukitt-Hale racconta uno studio in cui il suo team ha trattato le cellule con diversi composti presenti nelle noci, un altro alimento ad alto contenuto di antiossidanti. Questi componenti avevano effetti metabolici, ma ad un certo punto le dosi sono diventate tossiche per le cellule. Quando i ricercatori hanno messo l’olio di noce vero e proprio sulle cellule, però, le cose erano diverse. Anche ai livelli in cui i singoli componenti erano tossici, l’olio di noce non lo era.
Prende questo tipo di scoperta per significare che c’è “qualcosa di speciale nel cibo intero.”
Ma cosa c’è di speciale nei mirtilli?
Shukitt-Hale era sorprendentemente poco convinto che ci sia molto. “Penso che siano uno dei frutti più sani”, ha detto. “Ma mangiare una vasta gamma di frutta e verdura è la scelta migliore”.
Perché allora alcune persone credono che i mirtilli siano sani? E tutti questi studi?
“Potrebbe essere solo perché i mirtilli sono uno dei frutti più ben studiati”, ha detto. “
Il fatto è che le pesche non sono state studiate così intensamente come i mirtilli. E nemmeno le banane, le mele o i manghi. Tutto questo nonostante il fatto che i mirtilli siano tra le colture più recentemente addomesticate. La coltivazione è diventata possibile solo dopo la scoperta del botanico dell’USDA Frederick Coville, nel 1911, che i cespugli si sono adattati al terreno acido, e ancora, per decenni, le bacche hanno lottato per trascendere il loro status di qualcosa che si trova in un muffin. E la ragione per cui si sono riuniti risiede in un uomo: un guru del marketing dai capelli grigi di nome John Sauve.
“Ha visto gli studi sugli antiossidanti e si è chiesto se poteva usarli come strumento di marketing”, ha detto Shukitt-Hale. “Così ha riunito i ricercatori per parlare delle diverse cose che stavano studiando, e ci siamo incontrati per 20 anni. Era la sua visione.”
Si è scoperto che Sauve, più di tutti i ricercatori, è responsabile della credenza popolare nei benefici per la salute dei mirtilli. Dal 1993 al 2004, ha lavorato come direttore esecutivo della Wild-Blueberry Association of North America. Ora fa parte di una società di marketing, la Food and Wellness Group, dove la sua biografia professionale spiega che “ha guidato la svolta salutista delle sostanze fitochimiche colorate e degli antiossidanti… e ha introdotto per la prima volta sul mercato la consapevolezza e la domanda di mirtilli che hanno cambiato la salute”
Sauve non è uno scienziato, ma ha avuto una lunga carriera nel marketing alimentare. Quando ha saputo dello studio sugli antiossidanti del 1996, è andato immediatamente a Boston e ha parlato con Joseph e Shukitt-Hale.
“Per la maggior parte non capivo nulla di quello che stavano dicendo”, mi ha detto. All’epoca gli antiossidanti non erano una frase fatta, e l’idea che fossero componenti integrali di cibi sani non era ancora diffusa. Ma Sauve ha visto un’apertura. “Ho capito che avevano scoperto che i mirtilli producono i numeri più alti del grafico. Come marketer, se il tuo prodotto esce per primo in qualcosa, potresti voler dare un’occhiata.”
“È stato davvero a quel punto che ho detto che probabilmente possiamo fare qualcosa con questo”, ha detto.
Nella fine degli anni ’90, lui e l’industria dei mirtilli hanno iniziato a finanziare la ricerca – attraverso Tufts e altrove – che avrebbe evidenziato gli effetti sulla salute dei mirtilli.
“Abbiamo fatto un tentativo e ci abbiamo investito e abbiamo finito per creare una storia con il posizionamento di mirtilli e antiossidanti”, ha detto. In questo modo ha finito per spendere molto poco in pubblicità, ma dal 1999 aveva ottenuto una copertura globale degli studi sui mirtilli e gli antiossidanti. “Abbiamo colpito bene questa storia. L’abbiamo costruita bene, l’abbiamo comunicata bene e ne abbiamo ottenuto una notevole copertura di PR. Abbiamo finito per far parlare i nostri medici con Oprah e il Dr. Oz.”
La prima grande svolta è stata in Giappone, dove l’industria dei mirtilli selvatici aveva venduto circa 2 milioni di libbre all’anno nel 1996. Nel 1999, hanno venduto 30 milioni di libbre, ha detto. “Ed è stata la storia della salute che ha cambiato la percezione del prodotto. Il prodotto non è cambiato affatto. La gente ha solo iniziato ad aggiungere la percezione della salute e questa nuova cosa chiamata antiossidanti”
Ha richiesto un po’ più di lavoro negli Stati Uniti, dove i focus group hanno detto a Sauve che la gente non sapeva cosa fossero gli antiossidanti. Ricorda che una persona disse nel 1997: “Come può qualcosa che è contro l’ossigeno essere buono per te?”
Ha spostato la campagna per includere non solo il dire al pubblico che i mirtilli contengono molti antiossidanti, ma che gli antiossidanti sono salutari. La centralità di quest’ultima nozione in gran parte del dogma moderno sulla salute risale alla campagna d’informazione sui mirtilli di Sauve.
“Siamo stati i primi a entrare nella storia delle risorse colorate delle sostanze fitochimiche”, mi ha detto, riferendosi al fatto che altri frutti e verdure hanno adottato la stessa strategia. “Non esisteva, e così l’abbiamo creata. Naturalmente, siamo stati fortunati perché avevamo la parola blu proprio lì nel nostro nome.”
L’investimento nella ricerca ha pagato. Lo considera il motivo principale per cui negli ultimi 20 anni, l’offerta di mirtilli nordamericani è aumentata da 300 milioni di libbre all’anno a circa 1,5 miliardi.
“Ci sono così tanti attori meravigliosi coinvolti in questa storia”, ha detto. “Tutti i ricercatori sono stati pubblicati. I ricercatori amano essere pubblicati, e noi li abbiamo aiutati a farlo. Li abbiamo promossi, e hanno continuato a fare tutto il loro grande lavoro.”
Se avete domande relative alla salute, per un amico, inviatele a [email protected].