La meningite è una malattia estremamente grave, spesso pericolosa per la vita – eppure i suoi primi sintomi assomigliano spesso all’influenza, e questo può renderla difficile da diagnosticare.
Ci sono cinque tipi di meningite, ognuno causato da fattori diversi. Le due forme più comuni della malattia sono la meningite virale e la meningite batterica. La meningite virale spesso si risolve da sola senza trattamento. Ma se hai la meningite batterica, la diagnosi precoce e il trattamento sono vitali. Se il trattamento viene ritardato perché i sintomi vengono scambiati per l’influenza, ci possono essere conseguenze devastanti.
Sintomi come febbre improvvisa, forte mal di testa e collo rigido sono possibili indicazioni di meningite. Chiunque sperimenti questi sintomi dovrebbe cercare immediatamente un’attenzione medica – è sicuramente un caso di meglio prevenire che curare. “L’esordio può essere molto improvviso e la progressione ancora più veloce”, dice Malcolm Thaler, MD, un internista di One Medical Group a New York City.
Fare una diagnosi di meningite
Il primo passo per diagnosticare la meningite è un esame fisico e ci sono indicatori specifici che il medico può controllare. Il medico può cercare il segno di Brudzinski, un indicatore in cui la rigidità del collo ti fa flettere automaticamente le ginocchia e le anche quando il medico ti forza a flettere il collo. “Il medico può anche cercare il segno di Kernig”, dice il dottor Thaler. Questo significa che si potrebbe sentire un forte dolore alla coscia se si tenta di estendere la gamba,
Se si sospetta una meningite, può iniziare subito a somministrare antibiotici, anche prima di determinare il tipo di meningite che avete. “Poiché la coltura per la crescita di virus e batteri spesso impiega alcuni giorni per tornare, sarebbe molto pericoloso aspettare queste informazioni”, dice Cathy Clements, MD, un medico di base e internista al Mercy Medical Center di Baltimora. “Ecco perché la cosa più importante che un medico può fare quando un paziente arriva con una sospetta meningite è andare avanti e iniziare il trattamento”. Gli antibiotici sono prescritti in base agli agenti patogeni più comuni noti per causare la meningite in certi gruppi di età, spiega il dottor Clements.
Test diagnostici aggiuntivi per la meningite
Quando si sospetta una diagnosi di meningite, ci sono diversi test che il medico può eseguire per confermare la diagnosi:
Esami del sangue. Gli esami del sangue standard per analizzare gli anticorpi e le proteine estranee possono avvisare il tuo medico della presenza di un’infezione.
Scansione TAC. Una scansione del cervello può rivelare infiammazioni, emorragie interne o altre anomalie. Può anche rilevare condizioni come gonfiore del cervello, ascesso o emorragia, che potrebbero rendere non sicura una puntura lombare.
Puntura lombare. L’infiammazione associata alla meningite è più spesso causata da un’infezione del liquido spinale cerebrale, che circonda il cervello e il midollo spinale. Una puntura lombare, conosciuta anche come puntura spinale, permette al tuo medico di raccogliere un campione di questo liquido cerebrospinale da una piccola area nella parte bassa della schiena. Questo liquido viene inviato al laboratorio e analizzato per determinare se c’è un’infezione. “Cerchiamo globuli bianchi, sangue, proteine e glucosio”, dice Clements. “I risultati di questi test – e i loro rapporti tra loro – possono darci un’idea se la meningite è batterica, virale o fungina”. Lei spiega che la meningite batterica tende ad avere più neutrofili (un certo tipo di globuli bianchi) e livelli di glucosio più bassi. La meningite virale tende ad avere più linfociti (un altro tipo di globuli bianchi) e più proteine. “Lo mandiamo anche in coltura per la crescita di virus e batteri, che spesso impiega qualche giorno per tornare”, dice.
Una volta che tutti i risultati sono arrivati, il team medico dovrebbe avere le informazioni necessarie per una diagnosi più precisa e un ulteriore trattamento.