In questo momento, molti americani che ascoltano il loro presidente stanno vivendo quello che io ho sperimentato spesso da bambino. Nulla significa nulla, e la realtà viene cancellata. C’è confusione, c’è caos, tutto è sottosopra e al contrario. Quando i fatti e la verità vengono screditati, come è possibile sapere a cosa credere, specialmente quando viene da qualcuno che ci aspettiamo che incarni l’etica e l’etichetta? Per quelli nuovi al fenomeno: il presidente e l’attuale amministrazione ci stanno illuminando con il gas. Il termine “gaslighting” si riferisce a quando qualcuno ti manipola per metterti in discussione e mettere in dubbio la tua realtà. Deriva da un film del 1944 – e dall’opera teatrale e da un altro film che l’ha preceduto – in cui questo accade all’eroina. Quello che forse la gente non capisce è come gestirlo e affrontarlo. Per me è tutto molto familiare. Conosco bene questo comportamento e so come navigarlo.
Da bambina, vivevo un mondo in cui non c’era sicurezza emotiva mentre mi veniva costantemente detto che avevo avuto un’infanzia bella e felice e che ero ingrata. Di cosa mi lamentavo? Eppure ciò a cui ero esposto mi faceva sentire insicuro. E quei sentimenti avevano un’origine verificabile. Che si trattasse di assistere a discussioni violente o di essere vittima di un comportamento inappropriato, quando affrontavo mia madre con la verità, questa veniva negata; la mia realtà veniva sconfessata e affermarla avrebbe solo istigato il conflitto. Mi veniva detto che quello che avevo visto con i miei occhi non era successo.
Quando affrontavo mia madre con cose che aveva detto, o cose che aveva fatto, lei diceva che mi stavo inventando tutto, che era una bugia. Quando la confrontavo con i fatti, venivano respinti. Quindi non era solo che la mia realtà veniva cancellata, ma che la mia percezione della realtà veniva sovrascritta.
Come ho scritto nel mio libro di memorie, An Abbreviated Life, non erano le esplosioni più forti e spaventose a causare il maggior danno. Non è stata la violenza fisica o l’abuso verbale o la mancanza di limiti e il comportamento inappropriato. Ciò che ha fatto il vero danno è stata la negazione che questi incidenti siano mai avvenuti.
La cancellazione dell’abuso è stata peggio dell’abuso.
Quando avevo circa 30 anni, ho avuto un incontro con qualcuno che mi ha riconosciuto da quando ero bambino. “Sei la figlia di tal dei tali?”, mi chiese. Ho annuito. Era stato ospite a una delle feste di mia madre. Dopo che me ne sono andata, ha detto: “Mi sono sempre chiesta come avrebbe fatto quella bambina a sopravvivere. Ho pensato che le sue uniche scelte fossero il suicidio o l’omicidio.”
Quando mi hanno detto che aveva detto questo, ho sentito una conferma. E quella frase mi è rimasta impressa per molte ragioni. Questo estraneo ha osservato ciò che stavo vivendo, e averlo come testimone ha confermato ciò che sapevo.
Una delle cose più insidiose del gaslighting è la negazione della realtà. La negazione di ciò che si è visto. Negare ciò che si è sperimentato e che si sa essere vero. Può farti sentire come se fossi pazzo. Ma non sei pazzo.
Il dottor Robin Stern, direttore associato al Yale Center for Emotional Intelligence e autore di The Gaslight Effect dice che di solito “quando le persone sono abusate ci sono segni che si possono indicare che sono molto più ovvi. Qualcuno che è stato colpito o minacciato per esempio – è facile vedere e capire come è stato ferito. Ma quando qualcuno ti sta manipolando, finisci per metterti in discussione e rivolgere la tua attenzione a te stesso come la persona da biasimare”.
Per illustrare questo, lei cita un esempio che è facile da capire. Un suo caro amico era sempre in ritardo. All’inizio, lei glielo fece notare notando che non era rispettoso. La sua risposta fu di dirle che era “troppo sensibile”. Ma col tempo, quando questa dinamica continuava a verificarsi, si arrivava a discutere e quando lei insisteva lui diceva: “Hai davvero un problema con il tempo, vero?” e lei, a sua volta, finiva per pensare che potesse avere ragione. Cominciò a dubitare di se stessa. Ho cominciato a pensare: “Qual è il problema se qualcuno è in ritardo, forse non sono abbastanza flessibile”. “Il gaslighting nel tempo porta qualcuno a sperimentare l’effetto gaslight. Qualcuno può cercare di illuminarti con il gas, ma non può accadere se tu non lo permetti.”
Questa è la parte difficile. Perché quando c’è qualcuno in una posizione di potere o autorità, qualcuno che idealizzi, o anche come in molte relazioni di co-dipendenza – quando c’è qualcuno che hai paura di perdere – la sua insistenza che la sua realtà è la realtà può spesso farti dubitare di ciò che sai essere vero. “Se sanno che qualcosa è vero e qualcuno ti dice che non lo è, è essenziale mantenere la propria realtà. Non puoi essere manipolato se rimani all’interno della tua realtà e riconosci la manipolazione quando la vedi.”
Quello che sta succedendo a livello nazionale sta attivando e ri-traumatizzando molte persone che sono state manipolate in passato. I folli, sconvolgenti, massicci effetti di confusione che inducono la sconsideratezza della nostra attuale amministrazione con la verità e il disprezzo per i fatti verificabili sta creando un colpo di frusta emotivo e psicologico. Sta colpendo le persone che hanno subito relazioni abusive; persone che si sentono emotivamente vulnerabili e sembra alimentare una rabbia quasi senza precedenti in quelli di noi che possono vederlo e si sentono impotenti a fare qualcosa per combatterlo. Quando le persone nei media tradizionali vengono screditate, come si suppone esattamente che si possa chiamare questo?
C’erano alcune strategie – che all’epoca non sapevo fossero strategie – che mi hanno aiutato a sopravvivere. E in questi tempi incerti, è un modo per rimanere sana di mente.
Rimanere sfiduciata
Quando ero una bambina di circa cinque o sei anni, scrissi una storia sulla fuga da casa. Quando mia madre vide quella storia, pretese che la cambiassi. Perché hai scritto questa storia? Non parla di me, vero? Sapeva che riguardava lei e il caos a casa. Ho rifiutato di cambiare la storia e questa sfida è stata la chiave. Fidarmi della mia versione della realtà. Non permettendo che venisse alterata su richiesta. La resistenza. Questa rabbia mi ha protetto, perché sapevo quello che sapevo. Non poteva essere cancellato. Essere ribelli non ti rende difficile. Ti rende resiliente.
Riconosci che non ci sarà mai responsabilità
La persona che ti sta manipolando non sarà mai in grado di vedere il tuo punto di vista o di assumersi la responsabilità delle sue azioni. Non lo capiranno mai. Non dirà mai: “Oh, hai ragione – hai un punto di vista.”
Il riconoscimento non è previsto. E affermare se stessi non è solo inutile, ma dannoso. Perché la persona che fa gaslighting non sarà mai in grado di rispondere alla logica e alla ragione – e così devi essere tu a riconoscere che la logica e la ragione non possono essere applicate.
Lascia andare il desiderio che le cose siano diverse
Il desiderio che le cose siano diverse è molto potente e ti inocula al tumulto. Ti permette di continuare a credere che la logica e la ragione prevarranno. Vuoi credere che la persona cambierà. Vuoi che le cose abbiano un senso. Ma non sarà così. Vuoi sentire che sei su un terreno sicuro. Dovete lasciare andare questo desiderio. Perché le cose non avranno mai un senso. Non sarai mai ascoltato.
Sviluppa un sano distacco
Ho dovuto sviluppare certi meccanismi di coping, ma c’era un prezzo. Il comportamento che era adattivo da bambino diventa disadattivo da adulto: Non mi fidavo e avevo sempre bisogno di verifiche.
Sono diventato iper-vigile sulla chiarezza. Non c’era spazio per i malintesi, nessun margine di errore. Avevo bisogno di certezze in un mondo incerto. Ma viviamo in un mondo incerto, quindi ci deve essere un modo per trovare un equilibrio.
Distaccarsi dal gaslighting non significa distacco totale. Significa distinguere tra il mondo del gaslighter e il mondo reale.
“Qualcuno può cercare di fare gaslighting e una volta che puoi identificare cosa sta succedendo, puoi iniziare a spegnere il gaslighting e guarire”, dice Stern. Sottolinea che spesso le persone sono disposte a rinunciare alla loro realtà in favore di una relazione piuttosto che romperla.
Ci sono, dice, molti segni diversi da riconoscere quando si è vittima di gaslighting. “Ti senti confuso e pazzo. Stai sempre a scusarti, ti chiedi se sei abbastanza bravo, non riesci a capire perché ti senti sempre così male, o sai che c’è qualcosa che non va ma non puoi metterci il dito sopra. Tu pensi una cosa, loro ne dicono un’altra; non riesci a capire quale sia quella giusta.”
Un consiglio che lei offre per gestire le cose è quello di scrivere ciò che è realmente accaduto nella conversazione. “Una volta che non sei sommerso dalle emozioni, puoi riflettere razionalmente. Guarda la conversazione e vedi dove ha preso una svolta”
Quando qualcuno è così sicuro di ciò che crede e continua ad insistere e a cercare di convincerti – per un certo periodo di tempo – erode la tua percezione. E dover verificare la realtà è di per sé destabilizzante.
Stern pone una domanda interessante. “Le persone sono arrabbiate perché i leader attuali stanno dicendo loro qualcosa che sanno non essere vero, o perché sono arrabbiate perché altre persone potrebbero crederci? Non c’è un centro di gravità. E mentre ci viene detto che il su è giù e il nero è bianco, l’unico modo per dare un senso a tutto questo è rimanere risoluti. Lascia che la gente abbia i suoi fatti alternativi. Voi vi atterrete alla realtà.
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