Thomas Stuart Ferguson giaceva sulla sua amaca, certo di aver trovato la terra promessa. Pioveva da 5 ore nel suo campo nel Messico tropicale in questa sera di fine gennaio del 1948, e i suoi tre compagni di campo si erano addormentati da tempo. Ma Ferguson vibrava di eccitazione. Ansioso di raccontare a qualcuno ciò che aveva visto, si precipitò attraverso l’acquazzone per recuperare la carta dalla sua borsa delle provviste. Rannicchiato nel bozzolo di zanzariera della sua amaca, accese la torcia e iniziò a scrivere una lettera a casa.
“Abbiamo scoperto una città molto grande qui nel cuore della terra ‘Bountiful'”, scrisse Ferguson. Secondo il Libro di Mormon, Bountiful fu una delle prime zone colonizzate dai Nefiti, un antico popolo che si suppone abbia navigato da Israele alle Americhe intorno al 600 a.C. Secoli dopo, secondo le scritture, Gesù apparve ai Nefiti nella stessa regione dopo la sua resurrezione. I mormoni come Ferguson erano certi che questi eventi fossero accaduti nelle antiche Americhe, ma i dibattiti infuriavano sull’esatta corrispondenza tra le loro terre sacre e la geografia del mondo reale. Il Libro di Mormon dava solo indizi sparsi, parlando di uno stretto istmo, di un fiume chiamato Sidone e di terre a nord e a sud occupate dai Nefiti e dai loro nemici, i Lamaniti.
Dopo anni di studio delle mappe, delle scritture mormone e delle cronache spagnole, Ferguson aveva concluso che il Libro di Mormon si era svolto intorno all’istmo di Tehuantepec, la parte più stretta del Messico. Era venuto nella giungla di Campeche, a nord-est dell’istmo, per trovarne la prova.
Mentre la guida locale del gruppo si faceva strada nel sottobosco con il suo machete, quella prova sembrava materializzarsi davanti agli occhi di Ferguson. “Abbiamo esplorato quattro giorni e abbiamo trovato otto piramidi e molte strutture minori e ce ne sono altre ad ogni angolo”, ha scritto delle rovine che lui e i suoi compagni hanno trovato sulla riva occidentale della Laguna de Términos. “Centinaia e forse diverse migliaia di persone devono aver vissuto qui anticamente. Questo sito non è mai stato esplorato prima.”
Thomas Stuart Ferguson
L. TOM PERRY SPECIAL COLLECTIONS, HAROLD B. LEE LIBRARY, BRIGHAM YOUNG UNIVERSITY, PROVO, UTAH
Ferguson, avvocato di formazione, ha aperto una nuova importante finestra sul passato della Mesoamerica. La sua ricerca ha infine stimolato spedizioni che hanno trasformato l’archeologia mesoamericana, portando alla luce tracce delle prime società complesse della regione ed esplorando un’area non studiata che si è rivelata essere un crocevia culturale cruciale. Ancora oggi, l’istituto da lui fondato ronza di ricerca. Ma le prove del credo mormone gli sfuggirono. La sua missione lo portò sempre più lontano dalla sua fede, fino a privarlo del tutto della convinzione religiosa. Ferguson mise la sua fede nelle mani della scienza, senza rendersi conto che erano le fauci del leone.
Ma quella notte, sdraiato sulla sua amaca ad ascoltare la pioggia e il ruggito occasionale di un giaguaro in lontananza, Ferguson si sentì più sicuro che mai che le civiltà mesoamericane erano state fondate da migranti provenienti dal Vicino Oriente, proprio come la sua religione gli aveva insegnato. Ora, pensò, come avrebbe potuto convincere il resto del mondo?
La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni (LDS) non prende una posizione ufficiale su dove siano avvenuti gli eventi del Libro di Mormon. Ma i fedeli hanno cercato di capirlo praticamente dal 1830, quando il fondatore della chiesa Joseph Smith pubblicò quello che disse essere un resoconto divinamente ispirato delle antiche Americhe. Smith disse che un angelo lo aveva condotto ad antiche tavole d’oro sepolte, che egli disseppellì e tradusse nel Libro di Mormon. Il racconto di Smith sulle meraviglie sepolte era uno dei tanti negli Stati Uniti a quel tempo. Man mano che i coloni bianchi si spostavano verso ovest, incontravano tumuli pieni di scheletri e manufatti, tra cui bellissime ceramiche e ornamenti. I giornali, compresi quelli della città natale di Smith, Palmyra, New York, erano pieni di speculazioni su chi fossero i “costruttori di tumuli” e su come fossero arrivati alla loro raffinata cultura. Molti coloni, accecati dal razzismo, conclusero che i costruttori di tumuli – che ora si sa essere società agricole indigene – erano un popolo perduto che era stato sterminato dai violenti antenati dei nativi americani. Il Libro di Mormon, con la sua saga dei giusti Nefiti bianchi e dei malvagi Lamaniti dalla pelle scura, faceva eco a queste idee.
Il Libro di Mormon parlava anche di antiche città tentacolari, nessuna delle quali era stata identificata negli Stati Uniti. Così, negli anni 1840, i mormoni, compreso lo stesso Smith, presero nota dei resoconti di un esploratore statunitense che aveva visitato le rovine delle città Maya in Messico e Guatemala. Nel 1842, come editore di un giornale mormone, Smith pubblicò alcuni estratti di un libro sulle rovine della città maya di Palenque in Messico, con il commento: “Anche i più creduloni non possono dubitare… queste meravigliose rovine di Palenque sono tra le potenti opere dei Nefiti – e il mistero è risolto”.
Ma i non mormoni continuarono a dubitare, e le autorità della Chiesa si ritirarono gradualmente dalle dichiarazioni esplicite sui luoghi del Libro di Mormon. Negli anni ’30, quando Ferguson studiò le civiltà mesoamericane come studente all’Università della California (UC) di Berkeley, la questione era stata in gran parte ceduta a dilettanti che spulciavano le mappe e il Libro di Mormon alla ricerca di corrispondenze.
Ferguson non era impressionato dai loro sforzi. “La mente interessata e curiosa dell’investigatore moderno non si accontenta di spiegazioni che sono vaghe, insensate e illogiche”, scrisse in un articolo su una rivista della Chiesa nel 1941. A quel tempo era uno studente di legge alla UC Berkeley ed era intrigato dall’idea di testare scientificamente la rivelazione di Smith. In una lettera successiva scrisse: “È l’unica Chiesa sulla faccia della terra che può essere sottoposta a questo tipo di indagine e controllo”. E in un’altra, alla dirigenza della LDS, dichiarò: “Il Libro di Mormon o è falso o è un fatto. Se è falso, le città in esso descritte sono inesistenti. Se è un fatto – come sappiamo che è – le città ci saranno.”
Zona d’influenza mayaCuore olmecoRegione del ConocuscoStato dihiapasSiti archeologiciGUATEMALAGolfo delMessicoMare dei CaraibiLaguna deTérminosBELIZEIzapaSan Cristóbal de las CasasPaso de la AmadaChiapade CorzoLos HorconesTuxtlaGutiérrezPalenqueGrijalvaFiumeOceano Pacifico0100KmCampecheYucatánQuintanaRooMEXICOMEXICOIsthmus ofTehuantepecLa terra santa di FergusonLa sua ricerca ha stimolato gli scavi nel Chiapas centrale e costiero in Messico, precedentemente trascurato a favore delle terre olmeche e maya.Classico MayaAztecoTemporale mesoamericano2000 a.C.E.1000 B.C.E.1000 C.E.0OlmecCivilizationsPeriodo formativoPeriodo attribuito al Libro di Mormon
Alto e bello, con l’autorità praticata di un avvocato, Ferguson aveva fiducia che gli strumenti della scienza potessero persuadere il mondo della verità del Libro di Mormon. Poco dopo aver finito il college, ha iniziato a cercare indizi nei documenti coloniali che registravano alcune delle tradizioni indigene dell’America Latina. Uno, scritto intorno al 1554 da un gruppo di K’iche’ Maya negli altipiani del Guatemala, affermava che i loro antenati – “figli di Abramo e Giacobbe” – avevano navigato attraverso un mare per raggiungere la loro patria. I K’iche’ furono sconfitti dai conquistadores spagnoli nel 1524, e i riferimenti biblici erano probabilmente il prodotto del contatto con i sacerdoti cattolici, che convertirono con entusiasmo sia gli alleati che gli ex nemici.
Ma Ferguson, che era cresciuto in una famiglia mormone nell’Idaho, prese con entusiasmo tale sincretismo come prova che gli israeliti un tempo si erano stabiliti nelle Americhe. Era anche preso dal mito di Quetzalcóatl, la divinità serpente piumata che alcuni sacerdoti coloniali descrivevano come un uomo bianco barbuto. Ferguson concluse che era Gesù, apparso a Bountiful dopo la sua resurrezione proprio come il Libro di Mormon ha registrato. La sua ricerca in biblioteca stimolò la sua prima caccia alle prove archeologiche, a Campeche nel 1948.
Ferguson si rese conto, tuttavia, che le fonti coloniali rappresentavano al massimo delle prove indiziarie. Né era sufficiente trovare rovine di civiltà passate più o meno nel posto giusto, come aveva fatto a Campeche. Per persuadere e convertire i forestieri – una priorità per i mormoni – cercò oggetti menzionati nel Libro di Mormon che gli archeologi non avevano trovato in Mesoamerica: cavalli, carri a ruote, spade d’acciaio e, più importante, scritture ebraiche o egiziane. “La prova finale delle nostre opinioni sulla geografia del Libro di Mormon sarà il lavoro archeologico nel terreno stesso”, scrisse Ferguson nel 1951 al suo amico J. Willard Marriott, il ricco fondatore della catena alberghiera Marriott e una figura potente nella chiesa.
L’idea di Ferguson che le società mesoamericane siano state seminate da quelle occidentali è oggi ampiamente riconosciuta come razzista. Ma si adattava bene al pensiero archeologico dell’epoca, quando gli archeologi mesoamericani erano consumati dalla questione se le civiltà si fossero evolute indipendentemente nelle Americhe o avessero radici altrove. “Negli anni ’40 e ’50, queste erano le domande su cui tutti stavano indagando”, dice Robert Rosenswig, un archeologo della State University of New York (SUNY) di Albany.
Ferguson non ha mai ricevuto un’educazione formale in archeologia. Ha praticato l’avvocatura per mantenere la sua famiglia in crescita – alla fine ha avuto cinque figli – così come la sua ricerca. Ma nel 1951, reclutò importanti archeologi per esplorare l’origine della civiltà mesoamericana come parte di una nuova istituzione, la New World Archaeological Foundation (NWAF). Il primo a salire a bordo fu il rinomato ricercatore Alfred Kidder dell’Università di Harvard e della Carnegie Institution for Science di Washington, D.C. Kidder pensava che le civiltà mesoamericane si fossero sviluppate indipendentemente, ma lui e Ferguson si erano incontrati in un museo di Città del Guatemala nel 1946 e avevano iniziato una corrispondenza.
Kidder “è riconosciuto come il miglior archeologo del 20° secolo”, dice l’archeologo John Clark della Brigham Young University (BYU) di Provo, Utah, che ha diretto il NWAF dal 1987 al 2009. Per convincere Kidder a partecipare al progetto, Clark dice: “Non c’è dubbio che Ferguson doveva essere un tipo carismatico”. Fu reclutato anche Gordon Ekholm, un antropologo dell’American Museum of Natural History di New York, che pensava che le civiltà mesoamericane avessero le loro radici nelle culture asiatiche avanzate.
Una statuetta rituale dal sito di Los Horcones viene scannerizzata nella sede della New World Archaeological Foundation.
LIZZIE WADE
Il loro tempismo era buono. La datazione al radiocarbonio era appena stata inventata, e Ferguson riconobbe immediatamente il suo potenziale per tracciare le origini delle culture mesoamericane. “Questo è il più grande sviluppo dall’inizio dell’archeologia”, scrisse alla direzione della LDS. “Sono dell’opinione personale che il Signore abbia ispirato che possa essere usato efficacemente in relazione al Libro di Mormon”
I primi anni del NWAF furono una disperata corsa al denaro. Ferguson contribuì con migliaia di dollari e raccolse fondi da ricchi mormoni e dal pubblico delle sue conferenze sulla geografia del Libro di Mormon. Nel 1952, la NWAF riuscì a mandare una manciata di archeologi statunitensi e messicani a ispezionare il bacino di drenaggio del fiume Grijalva nel Tabasco e nel Chiapas, che Ferguson riteneva essere il fiume Sidone del Libro di Mormon.
A questo punto, Ferguson era diventato più perspicace sui periodi di tempo di quanto non fosse stato nelle giungle di Campeche. Le rovine che aveva trovato lì erano probabilmente Maya classici o post-classici, tra il 250 d.C. e la conquista spagnola – troppo tardi per essere la prima civiltà del Mesoamerica o il periodo menzionato nel Libro di Mormon, che si ritiene essere circa 2200 a.C. – 400 d.C. “Non risolveremo mai le origini pre-Maya scavando più Maya”, scrisse Ferguson a Kidder nell’aprile 1953. Avevano bisogno di siti del periodo Formativo, datati dal 2000 a.C. al 200 d.C. circa, che corrispondono approssimativamente alle date associate al Libro di Mormon.
Nel maggio 1953, Ferguson arrivò in Chiapas per dare una mano. “Era piuttosto allarmato dal fatto che non avessimo trovato nulla di notevole, perché sentiva che doveva avere qualcosa di piuttosto spettacolare per andare a prendere altri soldi per un altro anno”, ricorda John Sorenson, allora studente di master in archeologia alla BYU (e un mormone). Per avviare la ricerca, Ferguson noleggiò un piccolo aereo e lui e Sorenson sorvolarono le lussureggianti pianure del Chiapas centrale. Quindici chilometri a sud-est della capitale dello stato, Tuxtla Gutiérrez, avvistarono i tumuli e le piazze dell’antico sito di Chiapa de Corzo, allora sconosciuto agli archeologi. Più tardi gli scavi della NWAF datarono la città al periodo Formativo.
Di nuovo sul terreno, Ferguson e Sorenson partirono in jeep per un’indagine di 10 giorni per vedere cos’altro potevano trovare. Andavamo di sito in sito, di città in città, chiedendo: “Ci sono rovine qui intorno?”, dice Sorenson, che ha poi ricevuto un dottorato di ricerca in antropologia dalla UC Los Angeles (UCLA) e ora è un professore emerito alla BYU. Ferguson ha anche chiesto alla gente del posto se avessero trovato statuette di cavalli – sconosciute nell’antica Mesoamerica – o fonti di minerale di ferro, cosa che Sorenson ha trovato ingenua. Ma la sua formazione archeologica ha dato i suoi frutti, e in alcuni siti è stato in grado di identificare la ceramica lucida e monocromatica e le figurine umane scolpite a mano e irregolari del periodo Formativo, così diverse dalle figurine intricate ma standardizzate che i Maya classici avevano fatto da stampi. In tutto, Sorenson e Ferguson hanno esaminato 22 siti in quel viaggio e hanno raccolto un numero sorprendente di manufatti formativi. “A mio modesto parere c’è poco o nessun dubbio al riguardo: sono di fabbricazione nefita”, scrisse Ferguson ai suoi finanziatori della chiesa.
Nel 1954, le autorità LDS concessero alla NWAF 250.000 dollari per 5 anni di lavoro. Gli scavi intensivi a Chiapa de Corzo scoprirono piramidi di pietra e tombe, e una ricchezza di ceramiche che impressionò l’antropologo dell’Università della Pennsylvania John Alden Mason, che allora lavorava con la NWAF. “Poiché la ceramica preclassica non è molto comune da nessuna parte, e quella di questa regione è del tutto nuova, si tratta naturalmente di un contributo scientifico molto grande”, scrisse Mason a Ferguson. Alla fine, gli archeologi riferirono che il sito era stato colonizzato intorno al 1200 a.C., probabilmente da persone collegate agli Olmechi, una prima civiltà che dominò la costa del golfo del Messico dal 1200 a.C. al 400 a.C, secoli prima che sorgessero i Maya classici.
La stele 5 di Izapa in Messico – un sito precoce ampiamente scavato dagli archeologi della New World Archaeological Foundation – mostra un albero mitico; alcuni mormoni credono che rifletta un sogno profetico del Libro di Mormon.
JEAN-PIERRE COURAU/BRIDGEMAN
Poi, nei primi anni ’60, gli archeologi della NWAF furono i primi a scavare a Izapa, vicino alla costa del Chiapas e al confine con il Guatemala. Furono attratti dal sito in parte a causa di un monumento che apparentemente raffigura un mito che coinvolge un albero; l’amico di Ferguson e fondatore del dipartimento di archeologia della BYU, M. Wells Jakeman, sostenne che l’incisione mostra visioni ricevute in sogno dal profeta mormone Lehi. Gli archeologi della NWAF, alcuni dei quali erano mormoni, in seguito respinsero sonoramente questa interpretazione. Ma Izapa si rivelò essere un sito chiave nel Soconusco, la regione della costa del Pacifico da cui ogni potere politico mesoamericano, dagli Olmechi nel 1200 a.C. all’impero azteco all’inizio del 1500 a.C., si approvvigionava di beni di lusso come il cacao e le piume di quetzal. La NWAF ha guidato gli scavi in tutta questa regione. I reperti ceramici e le date di Izapa e di altri luoghi hanno costituito la base delle cronologie ceramiche per il periodo Formativo che sono ancora oggi utilizzate da tutti gli archeologi che lavorano nel Chiapas centrale e costiero.
“Stavano lavorando in una parte del Mesoamerica che era davvero sconosciuta”, dice Michael Coe, un influente archeologo mesoamericano e professore emerito dell’Università di Yale che, a quel tempo, stava indagando sui siti Formativi appena oltre il confine in Guatemala. “
Ma anche se il NWAF cresceva in statura scientifica, e gli fu finalmente assicurata la continuità dell’esistenza quando BYU lo rilevò nel 1961, Ferguson stava silenziosamente diventando frustrato. La pistola fumante che era stato certo di trovare – la scrittura egiziana o ebraica – si rivelò sfuggente. Una volta aveva promesso che le prove archeologiche del Libro di Mormon sarebbero state trovate entro 10 anni dall’inizio degli scavi della NWAF. Ma nel 1966 scrisse: “Il mio obiettivo numero uno di stabilire che Cristo è apparso in Messico dopo la crocifissione non sarà mai raggiunto finché non saranno fatte significative scoperte di antichi manoscritti. Spero che avvenga durante la nostra vita.”
Quando la scoperta di un antico manoscritto arrivò, tuttavia, proveniva da un’altra parte del mondo e scosse la fede di Ferguson nel profondo.
Nell’estate del 1835, Joseph Smith aveva ricevuto un curioso visitatore a Kirtland, Ohio, allora sede della sua nascente chiesa LDS: uno showman itinerante, con quattro mummie egiziane e alcuni testi geroglifici al seguito. La chiesa comprò le mummie e i testi, e Smith disse di aver tradotto i geroglifici, dando vita al Libro di Abramo, che espone la visione cosmica di Smith della vita dopo la morte. (Anche se i geroglifici egiziani erano stati decifrati in Francia nel 1822 con l’aiuto della Stele di Rosetta, la notizia aveva appena raggiunto le coste degli Stati Uniti). Mentre Smith e i suoi seguaci si spostavano nel Midwest, spesso fuggendo da folle inferocite, portavano con sé le mummie e i papiri. Dopo la morte di Smith per mano di una di quelle folle a Nauvoo, Illinois, furono venduti dalla sua famiglia.
Il destino delle mummie rimane un mistero. Ma nel 1966, un professore dell’Università dello Utah, esaminando dei manufatti al Metropolitan Museum of Art di New York City, si imbatté in 11 papiri egiziani con un certificato di vendita del 1856 firmato dalla vedova di Smith, Emma. Il professore si rese conto che stava guardando i papiri del Libro di Abramo, e i documenti furono restituiti alla chiesa mormone.
Devo concludere che Joseph Smith non aveva la più remota abilità nelle cose egizio-eroglifiche.
Ferguson apprese la notizia da un articolo di prima pagina del quotidiano Deseret News il 27 novembre 1967. Nel giro di pochi giorni, scrisse a un amico nella direzione della chiesa, pregando di sapere se i papiri sarebbero stati studiati. Sentendo che non erano previsti studi, Ferguson, come sempre, prese in mano la situazione. Ricevette le foto dei documenti dalla chiesa e assunse degli egittologi della UC Berkeley per tradurli. Non disse nulla agli studiosi sul significato religioso dei papiri. “Stava conducendo un test chiaramente cieco”, dice Clark.
I risultati hanno iniziato ad arrivare 6 settimane dopo. “Credo che tutti questi siano incantesimi del Libro dei Morti egiziano”, ha scritto a Ferguson l’egittologo Leonard Lesko della UC Berkeley. Altri tre studiosi indipendentemente hanno dato a Ferguson lo stesso risultato: I testi erano autentici egizi antichi, ma rappresentavano uno dei documenti più comuni in quella cultura.
Dopo aver sottolineato per decenni l’importanza del metodo scientifico e averlo usato per sostenere la propria fede, Ferguson ora si trovava alla sua mercé. “Devo concludere che Joseph Smith non aveva la più remota abilità nelle cose egiziane-geroglifiche”, scrisse a un collega mormone dubbioso nel 1971. Per di più, scrisse ad un altro, “In questo momento sono incline a pensare che tutti coloro che sostengono di essere ‘profeti’, compreso Mosè, erano privi di un mezzo di comunicazione con la divinità.”
Questo dubbio alla fine si estese alla ricerca archeologica di Ferguson. Nel 1975, ha presentato un documento ad un simposio sulla geografia del Libro di Mormon, sottolineando il fallimento degli archeologi nel trovare piante, animali, metalli e scritture del Vecchio Mondo in Mesoamerica. “La vera implicazione dell’articolo”, scrisse in una lettera l’anno successivo, “è che non si può fissare la geografia del Libro di Mormon da nessuna parte, perché è fittizia.”
Anche se era aperto ai suoi dubbi nelle sue lettere private, Ferguson non discusse la sua perdita di fede con la sua famiglia. Ha continuato a frequentare la chiesa, a cantare nel coro e persino a dare benedizioni. “Sono così immersi in quella cultura… perdere la fede, è come essere espulsi dall’Eden”, dice Coe. “Mi dispiaceva per lui.”
Ferguson continuava a visitare il Messico e di tanto in tanto si fermava al quartier generale della NWAF in Chiapas, dove parlò francamente con Clark nel 1983. “Si risentiva di aver passato così tanto tempo a cercare di dimostrare il Libro di Mormon. Diceva che era una frode”, ricorda Clark, che è mormone. Il mese successivo, Ferguson morì per un attacco di cuore mentre giocava a tennis. Aveva 67 anni.
Al New World Archaeological Foundation, Richard Lesure studia i manufatti della prima società complessa del Mesoamerica.
LIZZIE WADE
In un recente pomeriggio nella sede della NWAF, gli studiosi si aggirano tra edifici, cortili riparati e un cortile pieno di fiori e agrumi. L’archeologo dell’UCLA Richard Lesure passa in rassegna le ceramiche che ha scavato 27 anni fa a Paso de la Amada, sulla costa del Chiapas, sede della prima corte da ballo conosciuta in Mesoamerica e di residenze d’élite. Con il sostegno del NWAF, Lesure ha trascorso quasi 3 decenni a studiare perché cacciatori-raccoglitori mobili ed egualitari si stabilirono qui e crearono la più antica società complessa del Mesoamerica intorno al 1900 a.C., prima ancora che gli Olmechi salissero al potere.
Al piano superiore, Claudia García-Des Lauriers, un’archeologa della California State Polytechnic University di Pomona, osserva come uno studente universitario posiziona con attenzione un fischietto di ceramica a forma di opossum nei sottili raggi laser rossi di uno scanner 3D. I ricercatori stanno creando una versione digitale dell’oggetto rituale, che García-Des Lauriers ha scoperto nel sito del periodo classico di Los Horcones sulla costa del Chiapas. Nel frattempo, nel cortile di casa, Clark conduce una lezione improvvisata di scheggiatura della selce, usando noduli di ossidiana sparsi sul prato.
“È un posto così stimolante per lavorare”, dice Janine Gasco, un’archeologa della California State University di Dominguez Hills, che ha iniziato a lavorare con NWAF nel 1978. “
Negli anni dopo che Ferguson si è allontanato dalla chiesa e dalla fondazione, la NWAF ha continuato a condurre scavi, a finanziare studenti laureati, a pubblicare una quantità impressionante di dati grezzi e a conservare collezioni archeologiche. Grazie al suo lavoro, una regione che una volta sembrava un’area archeologica secondaria rispetto al vicino cuore classico maya nello Yucatán, Guatemala e Belize, si è rivelata come il luogo di nascita della civiltà mesoamericana e un punto caldo economico e culturale, dove si incrociavano persone provenienti da tutta la regione. “Non sapremmo nulla del Chiapas se non fosse stato per”, dice García-Des Lauriers.
“Il loro lavoro ha posto le basi per tutto quello che ho fatto”, dice Rosenswig della SUNY Albany, che ha condotto recenti scavi a Izapa per studiare le origini della vita urbana in Mesoamerica. Quando la sua studentessa laureata Rebecca Mendelsohn, ora un postdoc allo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama City, ha scavato a Izapa nel 2014, la mappa originale di NWAF dei suoi tumuli e monumenti è servita come un riferimento vitale sul campo. “Sono rimasto sorpreso da quanto sia ancora valido il lavoro degli anni ’60”, dice.
NWAF è ancora gestito da BYU, il che significa che i suoi finanziamenti provengono dalla chiesa mormone e tutti i suoi direttori sono stati mormoni. Ma a parte il divieto del caffè nel quartier generale, gli archeologi che lavorano qui notano a malapena le sue radici religiose. “Non ci sono conversazioni sulla religione”, dice Gasco. “La comunità archeologica ha molto rispetto per il lavoro fatto qui”.
Ferguson aveva sperato che la costa del Chiapas fosse un crocevia non solo per la Mesoamerica, ma per il mondo. Ma più la NWAF e i suoi collaboratori scavavano e analizzavano i siti della regione, più confermavano che la civiltà mesoamericana nasceva da origini interamente del Nuovo Mondo. Per gli archeologi di oggi, questo rende il campo ancora più eccitante. “È una delle cose più sorprendenti dello studio dell’archeologia mesoamericana: è uno dei circa sei casi di sviluppo indipendente dell’agricoltura, sviluppo della complessità, sviluppo delle città”, dice Rosenswig.
È difficile sapere se Ferguson avrebbe condiviso questo entusiasmo. Per tutta la sua fiducia nella scienza, il suo obiettivo era quello di servire la sua fede. Alcuni mormoni credenti leggono ancora i suoi libri e si fidano delle sue prime, entusiastiche idee sul Mesoamerica. Anche altri che arrivarono a dubitare della loro religione trovarono speranza nella sua storia. La sua perdita di fede diede loro convinzione e forza mentre iniziavano il loro viaggio lungo una strada difficile, come dimostrano i molti che gli scrissero lettere angosciose nei suoi ultimi anni. “I fatti sono fatti e la verità è verità”, scrisse una volta Ferguson a proposito delle prove archeologiche del Libro di Mormon che era sicuro stessero per essere scoperte nel Messico meridionale. La sua fede in questo principio non ha mai vacillato.