Nel 1964, Donal Rusk Currey ha ucciso l’albero più vecchio di sempre. Fino ad oggi, non è mai stato scoperto un albero più vecchio. L’albero era un pino setoloso del Grande Bacino e Currey non voleva ucciderlo. È stato un incidente, di cui non ha capito le implicazioni finché non ha iniziato a contare gli anelli.
Radiolab ha raccontato la storia di Don Currey nel loro episodio Oops:
In pratica, Currey ha incastrato il suo corer nell’albero. Così incastrato che non voleva uscire. Un inconsapevole ranger del parco lo aiutò tagliando l’albero, per rimuovere lo strumento, e successivamente Currey iniziò a contare gli anelli. Alla fine, si rese conto che l’albero che aveva appena abbattuto aveva quasi 5.000 anni – l’albero più vecchio mai registrato.
La storia è triste, ma c’è anche molta scienza. I grandi pini setolosi sono alcuni degli alberi più longevi del mondo. Negli anni ’50, questo è stato uno shock per la gente, che ha sempre pensato che per gli alberi la longevità fosse correlata alle dimensioni. I pini Bristlecone raggiungono un’altezza massima di circa 6 metri: sono piccoli gnomi di alberi nodosi, niente a che vedere con le maestose sequoie della California. Collectors Weekly spiega come fanno a vivere così a lungo:
Anche se una grande porzione di un bristlecone è danneggiata dall’erosione o dal fuoco, piccole strisce di corteccia viva, che Schulman ha chiamato “linee di vita”, sono in grado di funzionare e mantenere l’albero in vita.
“Le setole crescono un migliaio di anni o giù di lì, e poi la corteccia comincia a morire da un lato”, dice Tom Harlan, un ricercatore del Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell’Università dell’Arizona. “Pertanto, l’albero non può sostenere i rami direttamente sopra quella zona, e questi muoiono. Ben presto si rimane con una piccola striscia di corteccia che sostiene tutto il fogliame. Potrebbe essere larga solo 5 centimetri, ma il pino è ancora considerato un albero sano e in crescita.”
Vale anche la pena notare che capire quanti anni ha un albero non è così facile. La dendrocronologia – la parola di fantasia per la datazione degli anelli degli alberi – non è arrivata fino al 1890. Ed è più complicato del semplice conteggio degli anelli, poiché ogni anello non corrisponde necessariamente a un anno. Il Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell’Università dell’Arizona spiega:
Il conteggio degli anelli non assicura una datazione accurata di ogni singolo anello. Numerosi studi illustrano come il conteggio degli anelli porti a conclusioni errate tratte da datazioni imprecise. I dendrocronologi esigono l’assegnazione di un singolo anno solare ad un singolo anello. Varie tecniche sono usate per datare in modo incrociato i campioni di legno per assicurare una datazione accurata.
L’albero abbattuto da Currey è stato soprannominato l’albero di Prometeo. Collectors Weekly scrive:
L’abbattimento dell’albero di Prometeo lo ha reso doppiamente simbolico, poiché il mito del suo omonimo cattura sia la fame umana di conoscenza che le conseguenze negative involontarie che spesso risultano da questo desiderio. Anche se i membri della comunità scientifica e la stampa erano indignati per l’uccisione dell’albero, l’errore di Currey alla fine ha fornito l’impulso per istituire il Great Basin National Park per proteggere i bristlecones. La morte dell’albero Prometheus ha anche contribuito a cambiare la nostra percezione più ampia degli alberi come una risorsa che si rinnova all’infinito. “Non succederà più”, dice Schoettle. “Ma non era qualcosa con cui penso abbiano lottato all’epoca, perché era solo un albero, e la mentalità era che gli alberi fossero una risorsa rinnovabile e che sarebbero ricresciuti. E non sembrava che fosse un albero particolarmente speciale.”
Ora, Currey quasi certamente non ha fatto cadere l’albero più vecchio di sempre. Ci sono foreste nelle White Mountains, e altrove, dove gli alberi attualmente in piedi sono probabilmente molto più vecchi del suo albero di Prometeo. Solo che non li conosciamo.
Aggiornamento 10 febbraio 2016: Da quando questo articolo è stato scritto, un albero più vecchio è stato identificato nelle White Mountains, in California. Anche l’albero è un pino dai coni setolosi e si pensa che abbia più di 5.000 anni.