Endocrinologo
Un endocrinologo è un medico specializzato nel trattamento dei disturbi delle ghiandole endocrine, dei sistemi ormonali e delle vie metaboliche di glucosio e lipidi. Un chirurgo endocrino è specializzato nel trattamento chirurgico delle malattie e delle ghiandole endocrine. Alcune delle malattie che vengono gestite dagli endocrinologi: disturbi del pancreas (diabete mellito), disturbi dell’ipofisi (gigantismo, acromegalia e nanismo ipofisario), disturbi della tiroide (gozzo e malattia di Graves) e disturbi delle ghiandole surrenali (malattia di Cushing e malattia di Addison).
Gli endocrinologi devono valutare i pazienti e diagnosticare i disturbi endocrini attraverso un ampio uso di test di laboratorio. Molte malattie endocrine sono diagnosticate utilizzando test che stimolano o sopprimono il funzionamento degli organi endocrini. Vengono quindi prelevati campioni di sangue per determinare l’effetto della stimolazione o soppressione di un organo endocrino sulla produzione di ormoni. Per esempio, per diagnosticare il diabete mellito, i pazienti devono digiunare da 12 a 24 ore. Poi viene loro somministrata una bevanda zuccherata, che stimola il pancreas a produrre insulina per diminuire i livelli di glucosio nel sangue. Un campione di sangue viene prelevato da una a due ore dopo il consumo della bevanda zuccherata. Se il pancreas funziona correttamente, il livello di glucosio nel sangue sarà nella norma. Un altro esempio è il test A1C, che può essere eseguito durante lo screening del sangue. Il test A1C misura i livelli medi di glucosio nel sangue negli ultimi due o tre mesi, esaminando come viene gestito il glucosio nel sangue per un lungo periodo.
Una volta diagnosticata la malattia, gli endocrinologi possono prescrivere cambiamenti nello stile di vita e/o farmaci per trattare la malattia. Alcuni casi di diabete mellito possono essere gestiti con l’esercizio fisico, la perdita di peso e una dieta sana; in altri casi, i farmaci possono essere necessari per migliorare il rilascio di insulina. Se la malattia non può essere controllata con questi mezzi, l’endocrinologo può prescrivere iniezioni di insulina.
Oltre alla pratica clinica, gli endocrinologi possono anche essere coinvolti in attività di ricerca primaria e sviluppo. Per esempio, la ricerca in corso sul trapianto di isole sta studiando come le cellule sane del pancreas possano essere trapiantate in pazienti diabetici. Il successo dei trapianti di isole potrebbe permettere ai pazienti di smettere di prendere iniezioni di insulina.