I confini dell’Arkansas sono stati oggetto di trattati internazionali, trattati con tribù di nativi americani, atti del Congresso e una moltitudine di decisioni della Corte Suprema degli Stati Uniti. Generalmente, l’Arkansas confina a nord con il Missouri, a est con il Tennessee e il Mississippi, a sud con la Louisiana e a ovest con il Texas e l’Oklahoma, ma questo non è del tutto corretto. L’Arkansas confina anche a est con il Missouri e a sud con il Texas, ma parti dello stato sono anche a nord del Missouri, a est del Mississippi, a nord dell’Oklahoma e a ovest del Texas.
Frontiera tra Tennessee e Mississippi
Già dal trattato di Parigi del 1763, che pose fine alla guerra franco-indiana, il centro del fiume Mississippi fu stabilito come confine tra le potenze coloniali europee. Il primo confine dell’Arkansas fu stabilito dopo l’indipendenza degli Stati Uniti dall’Inghilterra, quando il 27 ottobre 1795, il Trattato dei limiti dell’amicizia e della navigazione tra gli Stati Uniti e la Spagna stabilì il confine che separava la Louisiana spagnola, compresa quella che sarebbe diventata l’Arkansas, e gli Stati Uniti come la “metà del canale o letto del fiume Mississippi”. Più tardi, quando il Congresso istituì il Territorio dell’Arkansas nel 1819, iniziò la descrizione del territorio “sul” fiume Mississippi.
Il fiume Mississippi non è mai stato statico come confine orientale dell’Arkansas. Con ogni inondazione e terremoto, il confine cambia, a volte radicalmente. Un principio legale noto come avulsione sostiene che quando un cambiamento improvviso toglie terra da un lato del fiume e la mette sull’altro, lo stato adiacente non guadagna terra. L’attuale mappa dell’Arkansas, quindi, riflette dozzine di aree dell’Arkansas che sono ora ad est del fiume Mississippi e sono accessibili via terra solo dal Tennessee o dal Mississippi. A causa dei cambiamenti del fiume Mississippi, il Congresso ha autorizzato l’Arkansas e il Tennessee nel 1909 a regolare il confine con un accordo. Ma cambia ancora, e almeno nove decisioni della Corte Suprema hanno risolto le controversie relative al confine orientale dell’Arkansas. Tranne che per i lotti che si trovano in altri stati, il confine orientale ora è la metà del canale principale del Mississippi, il confine stabilito nel 1836, quando l’Arkansas è stato ammesso nell’Unione.
Louisiana Boundary
Anche il secondo confine dell’Arkansas è stato stabilito prima che diventasse uno stato, quando l’Acquisto della Louisiana fu diviso nel 1804 nel Distretto di Orleans e nel Distretto della Louisiana. Di conseguenza, il confine meridionale dell’Arkansas fu stabilito alla latitudine di trentatré gradi nord. Orleans, a sud di questa linea, divenne in seguito lo stato della Louisiana, e la parte meridionale del Distretto della Louisiana (più tardi conosciuto come il Territorio della Louisiana) divenne l’Arkansas.
Confine del Missouri
Il primo passo nella creazione del confine settentrionale dell’Arkansas avvenne nel 1813, quando, come parte del Territorio del Missouri (precedentemente il Territorio della Louisiana, rinominato nel 1812), la legislatura territoriale del Missouri creò la Contea dell’Arkansas per tutta la terra tra la Louisiana e circa trentasei gradi di latitudine nord, comprendente tutte le contee settentrionali dell’attuale Arkansas tranne alcune. Quattro anni più tardi, i residenti del territorio del Missouri iniziarono a presentare una petizione al Congresso per la creazione di uno stato e descrissero il confine meridionale dello stato proposto come latitudine trentasei gradi e trenta minuti nord. “Il limite meridionale sarà un’estensione della linea che divide la Virginia e la Carolina del Nord, il Tennessee e il Kentucky. …Un fronte di tre gradi e mezzo sul Mississippi sarà lasciato al Sud per formare il territorio dell’Arkansas, con il fiume Arkansas che ne attraversa il centro”, dissero i firmatari del Missouri. Il loro piano era quello di fare spazio a tre stati (Arkansas, Missouri e Iowa), ognuno dei quali avrebbe avuto la stessa terra di fronte al fiume Mississippi.
Ma quello che è successo dopo è avvolto nel mistero, nella confusione e in storie contrastanti. La proposta di statalizzazione del Missouri avrebbe lasciato all’Arkansas l’area oggi conosciuta come il Missouri bootheel. John Hardeman Walker, un ricco proprietario terriero il cui ritratto è appeso nella biblioteca pubblica di Caruthersville, Missouri, è generalmente accreditato come l’uomo responsabile del furto del bootheel dall’Arkansas. Viveva nella zona, e quando si sparse la voce che il Missouri stava cercando di diventare uno stato, lui e altri persuasero la legislatura territoriale ad includere non solo il bootheel, ma ampie parti delle valli dei fiumi Black e White nell’Arkansas settentrionale, che oggi comprendono tutte o parte di sette contee dell’Arkansas. Mentre Walker è accusato di aver incluso il bootheel nel Missouri, si trovano poche prove scritte. Infatti, una volta iniziato il movimento per la statalizzazione del Missouri, i residenti iniziarono a presentare petizioni al Congresso per formare il Territorio dell’Arkansas, e almeno una petizione descriveva il confine nord come la trentaseiesima latitudine tra i fiumi Mississippi e St. Francis a ovest, quindi la proposta avrebbe dato il confine al Missouri ma avrebbe esteso l’Arkansas più a nord fino alla periferia dell’odierna Springfield, Missouri.
Nel tardo 1818, un membro del Congresso del Kentucky propose il confine territoriale del Missouri e dell’Arkansas come la trentaseiesima latitudine dal Mississippi a ovest. Le manovre politiche non sono ben documentate, ma l’atto del Congresso del 2 marzo 1819, che crea il territorio dell’Arkansas, definisce il confine settentrionale come se iniziasse sul fiume Mississippi alla latitudine trentasei gradi nord e corresse a ovest fino al fiume St. Francis, poi risalendo il fiume fino alla latitudine trentasei gradi, trenta minuti nord, e poi a ovest, creando così il Missouri bootheel. Pertanto, il confine fu stabilito quando il Congresso creò il Territorio dell’Arkansas, perché fu due anni dopo che il Missouri fu ammesso nell’unione.
Fin dal tempo dell’Acquisto della Louisiana, il confine occidentale dell’Arkansas era in discussione, e nessuno sapeva con certezza dove fosse. Alla fine, il trattato del 1819 con la Spagna stabilì il confine occidentale dell’Acquisto, quindi il confine della parte che sarebbe diventata Territorio dell’Arkansas includeva tutto l’attuale Oklahoma, tranne le tre contee più occidentali del panhandle dell’Oklahoma.
I coloni ebbero appena il tempo di costruire case in Arkansas prima che iniziasse la spinta ad est del fiume Mississippi per rimuovere i nativi americani. Appena cinque anni dopo l’acquisto della Louisiana, il primo di quasi una dozzina di confini fu stabilito con gli indiani per quello che sarebbe diventato il confine occidentale dell’Arkansas. Un trattato del 10 novembre 1808 stabilì il confine con la nazione Osage a sud di Fort Clark sul fiume Missouri fino al fiume Arkansas, lasciando le attuali Washington, Benton, Crawford e parti di altre contee dell’Arkansas nord-occidentale fuori dall’Arkansas e dentro la nazione Osage. Il futuro presidente Andrew Jackson fu il rappresentante degli Stati Uniti al 18 ottobre 1820, al trattato di Doak’s Stand nel Mississippi, quando i Choctaw accettarono con riluttanza di trasferirsi in Arkansas. Jackson, tuttavia, prestò poca attenzione alla mappa e accettò di trasferire alla nazione Choctaw una grande parte del sud-ovest dell’Arkansas che era già stata rilevata e venduta dal governo degli Stati Uniti ai coloni. L’estremità sud del confine dei Choctaw, sebbene non sia stata rilevata per anni, finiva sul Red River in un punto che oggi è l’angolo sud-est dell’Oklahoma. La linea causò un tumulto che portò a diversi altri trattati, uno dei quali lasciò Fort Smith (Sebastian County) in Oklahoma.
Il primo tentativo del Congresso di stabilire il confine occidentale del Territorio dell’Arkansas fu nel 1824, quando – supponendo che i Choctaw avrebbero accettato di cambiare il loro trattato del 1820 – stabilirono il confine a quarantacinque miglia a ovest di Fort Smith. Un trattato del 1828 con la nazione Cherokee stabilì l’attuale confine dell’Arkansas. Il confine occidentale era descritto come “che inizia sul Red River nel punto in cui la linea orientale Choctaw colpisce detto fiume, e corre verso nord con detta linea fino al fiume Arkansas e poi in linea diretta fino all’angolo sud-ovest del Missouri. Quando l’Arkansas fece domanda di ammissione all’Unione, il suo confine occidentale proposto fu nuovamente descritto come quarantacinque miglia più a ovest, causando così l’opposizione dei Choctaw all’ammissione dell’Arkansas. L’atto del Congresso che concedeva la statualità usò la descrizione del trattato Cherokee per il confine occidentale dell’Arkansas. La disputa con i Choctaw continuò. Poiché l’Arkansas e la nazione Choctaw si seccarono durante la guerra civile, i confini furono nuovamente oggetto di controversia quando entrambi fecero nuovamente domanda di ammissione all’Unione. La Corte Suprema risolse la disputa nel 1886, cinquant’anni dopo che l’Arkansas era diventato uno stato, richiedendo agli Stati Uniti di pagare i Choctaw per le terre prese per stabilire l’attuale confine.
Frontiera del Texas
Per molti anni, il confine dell’Arkansas fu il confine internazionale tra gli Stati Uniti e prima la Spagna, poi il Messico, poi la Repubblica del Texas. Il trattato del 28 febbraio 1819 tra gli Stati Uniti e la Spagna stabilì il confine internazionale come una linea che correva verso nord dal fiume Sabine in Louisiana alla riva sud del Red River e poi verso ovest lungo il fiume. Così, tutto il Red River era negli Stati Uniti. Ma una cosa è stabilire un confine sulla carta e un’altra è localizzarlo sul terreno – non fu rilevato per molti anni. Un tempo il territorio dell’Arkansas comprendeva tutte o parte delle tredici attuali contee del Texas, e il tribunale della contea di Miller era a circa cinquanta miglia a ovest di Texarkana. L’incertezza del confine portò alla quasi guerra con la Spagna quando l’esercito spagnolo, rivendicando una parte dell’Arkansas nella valle del Red River a nord dell’attuale Texarkana, fermò l’esplorazione del sud del Louisiana Purchase del presidente Thomas Jefferson, guidata da Thomas Freeman e Peter Custis. L’umiliazione di Jefferson da parte della Spagna per la disputa sul confine in Arkansas fece sì che il governo sminuisse la spedizione di Freeman-Custis, lasciando tutta la gloria dell’esplorazione della Louisiana alla spedizione di Lewis e Clark.
In definitiva, il confine fu stabilito da un rilevamento completato cinque anni dopo la nascita dello stato, in base a un trattato del 1838 con la Repubblica del Texas che confermava i precedenti trattati con Messico e Spagna. Oggi, il confine del Texas inizia all’angolo nord-ovest della Louisiana e corre a nord fino alla riva sud del Red River, poi a ovest sulla riva sud del fiume fino alla linea dell’Oklahoma.
Per ulteriori informazioni:
Everett, Derek R. “On the Extreme Frontier: Crafting the Western Arkansas Boundary”. Arkansas Historical Quarterly 62 (Spring 2008): 1-26.
Flores, Dan L. The Freeman & Custis Expedition of 1806. Norman: University of Oklahoma Press, 1984.
Hagge, Patrick D. “Arrested Development: Impatti e influenze storiche sul confine dell’Arkansas”. Journal of the Fort Smith Historical Society 42 (settembre 2018): 20-29.
Shoemaker, Floyd C. Missouri’s Struggle for Statehood 1804-1821. New York: Russell & Russell, 1969.
White, Lonnie J. “Disturbances on the Arkansas-Texas Border, 1827-1931.” Arkansas Historical Quarterly 19 (estate 1960): 95-110.