Tennista americano
Jimmy Connors, è stato uno dei tennisti americani più riconoscibili per quattro decenni. Il mancino era noto per il suo rovescio a due mani e per il suo potente ritorno di servizio che lo ha aiutato a vincere otto campionati del Grande Slam. In particolare, Connors ha vinto il campionato U.S. Open cinque volte ed è l’unico giocatore a vincere questo torneo su tre diverse superfici: erba, terra battuta e campo duro. Connors è il leader maschile di tutti i tempi nelle vittorie dei tornei con 109. Ha anche tenuto il numero uno del tennis maschile per un record di 160 settimane dal 1974 al 1977. Oltre a questi risultati, Connors era noto per le sue esplosioni emotive in campo. Connors sosteneva che le sue buffonate in campo aggiungevano sapore e divertimento allo sport, ma i suoi critici consideravano le sue azioni senza classe. Che fosse amato o odiato dai fan o dai media, la passione di Connors per lo sport ha portato fan, stampa e sponsor al gioco del tennis. Connors ha giocato a tennis da professionista oltre il suo quarantesimo compleanno e poi ha dato il via al Champions Tour per i giocatori maschi oltre i trentacinque anni.
Modellato dalla madre per diventare un campione
James Scott Connors, Jr. noto al mondo semplicemente come Jimmy Connors, è nato il 2 settembre 1952 a East St. Louis, Illinois. Suo padre, “Big Jim” Connors, lavorava come addetto ai ponti a pedaggio ed era il figlio del sindaco di East St. Sua madre, Gloria Thompson Connors, era un’insegnante di tennis che aveva imparato questo sport da sua madre, Bertha Thompson. Gloria era determinata ad insegnare al suo figlio maggiore, Johnny, e a Jimmy a giocare a tennis fin dalla tenera età. Quando era incinta di Jimmy, ha persino dissodato il terreno dietro la loro casa a Belleville, Illinois, per costruire un campo da tennis.
Gloria Connors si aspettava che suo figlio maggiore, Johnny, diventasse un campione di tennis. Tuttavia, Johnny non aveva la stessa passione per questo sport di suo fratello minore, Jimmy. Johnny, che in seguito divenne un professionista del tennis ad Atlanta, fu cresciuto principalmente da suo padre, mentre sua madre e sua nonna prepararono Jimmy a diventare un campione. Queste due donne non solo hanno insegnato a Connors come giocare, ma lo hanno anche plasmato in un giocatore grintoso e appassionato. “Gli abbiamo insegnato ad essere una tigre”, disse Gloria Connors a Frank Deford di Sports Illustrated nel 1978. “‘Get those tiger juices flowing! Lo chiamavo, e gli dicevo di provare a buttarmi la palla in gola, e lui ha imparato a farlo perché ha scoperto che se avessi avuto la possibilità, l’avrei buttata giù dalla sua.”
Durante la sua carriera, Gloria Thompson Connors fu il suo allenatore principale. Tuttavia, quando la famiglia si trasferì in California per sostenere la carriera tennistica in erba di Jimmy, Connors si allenò occasionalmente anche con Pancho Gonzalez e Pancho Segura. Connors ha giocato nel suo primo campionato degli Stati Uniti nella divisione undici e sotto quando aveva otto anni. All’età di diciotto anni era pronto a giocare contro i migliori professionisti. Nel 1970 raggiunse i quarti di finale nel doppio degli U.S. Open con Gonzalez. Come matricola al college presso l’Università della California a Los Angeles, Connors vinse il titolo nazionale intercollegiate di singolare. Ha lasciato l’università nel 1972 per giocare a tennis a tempo pieno.
Nello stesso anno ha vinto il suo primo titolo professionale a Jacksonville, Florida. Finì la stagione al numero ottantatre.
Divenne un campione del Grande Slam
Connors continuò a vincere titoli ad un ritmo record. In un solo anno raggiunse il numero uno della classifica statunitense, eguagliando Stan Smith. Nel 1973 vinse anche il titolo di doppio di Wimbledon con Ilie Nastase. Nel 1974, solo il suo secondo anno da professionista, Connors stava vincendo eventi di singolare del Grande Slam. Iniziò l’anno vincendo l’Australian Open, e poi andò a vincere Wimbledon e l’US Open, che allora era un campo in erba a Forest Hills.
Cronologia
| 1952 | Nato il 2 settembre a East St. Louis, Illinois |
| 1960 | Partecipa al primo U.S. Championship nella divisione 11-and-under |
| 1970 | Raggiunge gli U.S. Open con Pancho Gonzalez |
| 1971 | Inizia il college all’Università della California a Los Angeles |
| 1972 | Lascia il college per giocare a tempo pieno a tennis da professionista |
| 1973 | Finisce l’anno al primo posto (a pari merito con Stan Smith) |
| 1974 | Vince 99 delle 103 partite e 14 dei 20 tornei |
| 1974 | Vince Australian Open, Wimbledon e U.S. Open su erba |
| 1976 | Vince il titolo U.S. Open singles title on clay court |
| 1976 | Classificato numero uno del tennis negli U.USA e del mondo |
| 1978 | Vince il titolo U.S. Open singolare su campo duro |
| 1978 | Classificato numero uno al mondo |
| 1978 | Primo giocatore a guadagnare oltre due milioni di dollari in carriera |
| 1978 | Moglie l’ex Playboy Playmate-dell’anno Patti McGuire |
| 1980 | Nasce il figlio Brett David |
| 1982 | Vince il titolo U.S. Open singles title on hard court |
| 1983 | Vince il titolo U. Open di singolare su campo duro |
| 1985 | Nasce la figlia Aubree Leigh |
| 1991 | Raggiunge le semifinali degli US Open all’età di 39 anni |
| 1992 | È coautore del libro sul fitness |
| 1993 | inizia il Championship Tour per tennisti maschi oltre i 35 anni |
| 1995 | Raggiunge i quarti di finale del torneo ATP di Halle, Germania |
| 2001 | Classificato 15 nel Championship Tour |
Connors ha avuto la possibilità di vincere il Grande Slam nel 1974 conquistando tutti e quattro i titoli maggiori. Mancò solo il titolo degli Open di Francia perché non gli fu permesso di giocare in quel torneo. Nel 1972 l’Association of Tennis Professionals (ATP) divenne il nuovo sindacato per la maggior parte dei professionisti maschi. Connors, tuttavia, scelse di unirsi all’organizzazione World Team Tennis (WTT) invece che all’ATP. Poiché l’ATP e gli organizzatori dell’Open di Francia non approvavano la WTT, non permisero ai giocatori WTT di competere nel torneo quell’anno. Connors e il suo manager, Bill Riordan, risposero intentando una causa anti-trust da 10 milioni di dollari contro l’ATP e il suo presidente, Arthur Ashe, ma la causa fu poi ritirata.
“Bad Boy” del tennis americano
Connors guadagnò l’attenzione del pubblico non solo per il suo potente rovescio a due mani e il suo eccellente return-of-serve, ma anche per le sue esplosioni emotive e le buffonate in campo. “È stato chiamato campione di tennis, punk, anticonformista e combattente di strada, tutti insieme”, ha scritto Daniel B. Wood del Christian Science Monitor nell’aprile del 1985. “Quando è in piedi, si pavoneggia come un gallo e gracchia come un ciuffolotto. Quando è a terra, grugnisce e bestemmia come un guttersnipe, brandendo la sua racchetta a serramanico verso la folla.”
Connors e il rivale americano John McEnroe sono stati facilmente etichettati come i “cattivi ragazzi” del tennis americano per le loro frequenti esplosioni, le discussioni con gli arbitri e il gioco per le folle. “Sono grandi personaggi, duri americani della scuola ‘se non ti piace la chiamata calcia la gonna sull’arbitro'”, ha scritto Sally Jenkins di Sports Illustrated nel giugno del 1992. “Ma per anni McEnroe e Connors hanno creduto inequivocabilmente che la sfacciataggine potesse sostituire la classe”. Nonostante le critiche dei media e a volte dei fan, sia Connors che McEnroe credevano di aver aggiunto personalità allo sport e spesso sostenevano che molti dei migliori tennisti del mondo erano semplicemente noiosi. “Non avevo paura di mettermi a nudo e farmi vedere”, disse Connors a Bud Geracie del Knight Ridder/Tribune News Service nel gennaio del 1994. “Vedere dove sta il mio cuore. Vedere dove sono le mie viscere. Vedere cosa penso. Ero felice che tu lo vedessi. I ragazzi di oggi non vi danno niente da vedere.”
La passione di Connors per il tennis non si è sempre tradotta in vittorie nei tornei. Dopo la sua spettacolare performance negli eventi del Grande Slam del 1974, Connors divenne il numero uno del mondo. Ha mantenuto questa posizione dal 1975 al 1978, che è ancora il record per la più lunga striscia continua nel tennis maschile. Tuttavia, Connors cominciò a lottare nei suoi incontri contro altri giocatori di alto livello, in particolare negli eventi del Grande Slam. Ebbe un anno difficile nel 1975, quando pose fine alla sua relazione con la fidanzata Chris Evert e poi perse la finale di Wimbledon contro Arthur Ashe, l’uomo a cui aveva fatto causa per non avergli permesso di competere agli Open di Francia del 1974. Connors riuscì a vincere il titolo di doppio agli U.S. Open di quell’anno, anche se perse il titolo di singolare in finale. Connors riconquistò il titolo di singolare degli U.S. Open nel 1976, quando era un campo in terra battuta a Forest Hills. Ha vinto di nuovo nel 1978 quando il torneo è stato spostato sui campi duri di Flushing Meadows. È l’unico tennista a vincere il titolo degli U.S. Open su tre superfici diverse.
Nei tardi anni ’70 Connors è diventato un padre di famiglia. Nel 1978 ha incontrato Patti McGuire, la Playboy Playmate-of-the-Year del 1977, e la coppia si è sposata solo tre mesi dopo. Nel 1980 ebbero il loro primo figlio, Brett David. All’inizio Connors trovò difficile bilanciare la sua vita familiare con la sua carriera professionale, e il suo matrimonio quasi finì con un divorzio nel 1983. Tuttavia, la coppia riuscì a riconciliarsi ed ebbe anche un altro figlio, Aubree Leigh, nel 1985.
Ritorni che sfidano l’età
Dopo aver subito una siccità nei Grandi Slam per alcuni anni dopo il matrimonio, Connors si dedicò nuovamente al tennis nei primi anni ’80. Nel 1982 ha vinto i titoli di singolare del Grande Slam a Wimbledon e sui campi duri degli US. Open. Ha ripetuto la sua vittoria agli US Open di nuovo nel 1983, che è stato il suo 100 ° titolo del torneo. In entrambe le finali degli US Open Connors sconfisse Ivan Lendle. “Non è stato bello come altre finali che ho giocato”, disse Connors a Ross Atkin del Christian Science Monitor nel settembre del 1983. “E forse non è stata la migliore partita da guardare, ma ha portato a termine il lavoro.”
Premi e successi
| 1971 | Titolo nazionale intercollegiate in singolo |
| 1971 | Nominato All American |
| 1973 | Wimbledon campione di doppio con Ilie Nastase |
| 1973 | campione U.S. Pro Championship campione di singolare |
| 1973-75, 1978-79, 1983-84 | U.S. Campione di singolare Indoor Open |
| 1974 | Campione di singolare Australian Open |
| 1974 | U.S. Indoor Open campione di doppio con Frew McMillan |
| 1974 | U.S. Campione di doppio su terra battuta con Ilie Nastase |
| 1974 | Nominato giocatore dell’anno |
| 1974, 1976, 1978-79 | Campione U.S. Clay Court singles champion |
| 1974, 1976, 1978, 1982-83 | U.S. Open di singolare |
| 1974, 1982 | Campione di singolare di Wimbledon |
| 1975 | Campione U.S. Open campione di doppio con Ilie Nastase |
| 1975 | U.S. Campione indoor di doppio con Ilie Nastase |
| 1976 | Classificato numero uno negli Stati Uniti e nel mondo |
| 1976 | Colonia |
| 1976, 1978-80 | Campione di singolare Pro Indoor |
| 1976, 1981 | Squadra Coppa Davis |
| 1976, 1985 | Squadra di Coppa del Mondo |
| 1977 | Campionato Mondiale di Tennis singolo |
| 1978 | Classificato numero uno al mondo nel tennis |
| 1991 | Ha raggiunto gli U.S. Open all’età di 39 anni |
| 1991 | Incluso nelle 25 persone più intriganti dalla rivista People |
| 1998 | Indotto nella International Tennis Hall of Fame |
| 2001 | Indotto nella St. Louis Walk of Fame |
Connors ha continuato a giocare a tennis per il decennio successivo, anche se la maggior parte dei suoi colleghi si stava ritirando. Anche se era difficile per Connors battere le giovani generazioni di grandi del tennis, si divertiva ancora a giocare. All’età di trentanove anni iniziò un altro ritorno al tennis dopo essersi ripreso da un’operazione al polso. Nel 1991 tornò all’Open di Francia, l’unico titolo del Grande Slam che non aveva vinto. In un emozionante match di terzo turno Connors ha quasi battuto l’adolescente americano Michael Chang. Dopo tre ore e mezza di gioco Connors non era fisicamente in grado
di continuare a giocare e dovette dare forfait al quinto set.
La prestazione più notevole di Connors arrivò durante gli US Open del 1991, la sua competizione preferita. Connors era classificato al 174° posto nel mondo e ricevette una wildcard per il torneo. Ha sconfitto Patrick McEnroe, Aaron Krickstein e Paul Haarhuis. Il match di quattro ore e mezza contro Krickstein cadde il giorno del 39° compleanno di Connors. Prima del match di Haarhuis contro Connors, Tom Callahan di U.S. News and World Report citò Haarhuis dicendo: “La mia strategia, credo, è quella di stancare Connors. È un grande giocatore e nessuno farà mai quello che ha fatto lui. Ma, dopo tutto, ha 39 anni”. La strategia non ebbe successo e Connors batté il 25enne Haarhuis nei quarti di finale. Tuttavia, Connors fu finalmente fermato in semifinale dal collega americano Jim Courier. Connors ha definito il suo ritorno del 1991 come “l’estate di tutte le estati”. “Sogni di mettere insieme una striscia come quella”, ha detto Connors a People nel dicembre del 1991.
Organizzato Champions Tour
Mentre Connors non si è mai ufficialmente ritirato dal tennis, non ha giocato a tempo pieno dopo il 1992. Gli infortuni e l’età hanno costretto Connors a perseguire altri interessi, anche se non ha mai perso la sua passione per il tennis. Nel 1995 giocò in due tornei ATP e raggiunse persino i quarti di finale ad Halle, in Germania. La maggior parte del tennis che Connors giocò negli anni ’90 fu nel Champions Tour, il tour di tennis maschile over 35 che iniziò nel 1993. Connors non era solo il cofondatore con Ray Benton e presidente del tour, ma era anche spesso il campione. Anche se reclutò altri top player, come McEnroe, Bjorn Borg, Guillermo Vilas e Roscoe Tanner, Connors dominò il tour durante i primi anni, tanto che la stampa lo soprannominò il “Connors Tour.”
La vanità può aver giocato un ruolo nella motivazione di Connors di organizzare il tour dei senior, così come il suo amore per il gioco. Connors ha anche visto il tour come un veicolo per promuovere il tennis in generale, un po’ come il Senior PGA tour per il golf. “Volevo che il tennis fosse uno sport in cui tutti potessero divertirsi… urlare e gridare e tifare e fischiare come fanno alle partite di baseball, football, basket e hockey”, disse Connors a David Elfin del Washington Times nel maggio del 1996. Il tour è iniziato con solo tre tornei, ma è cresciuto fino a oltre venti tornei in undici paesi entro il 2001.
Nei tardi anni ’90 Connors ha sofferto di alcuni infortuni, tra cui i muscoli dello stomaco strappati, che hanno ostacolato il suo gioco. McEnroe prese il sopravvento come leader nel tour dei seniores, anche se Connors continuò a giocare alcuni tornei. Nel 2001, all’età di 49 anni, è arrivato 15° nella classifica del Tour of Champions.
Dove si trova ora?
Anche se Connors ha smesso di giocare a tempo pieno nel circuito del tennis professionale dopo il suo ritorno agli US Open del 1991, non ha mai smesso di giocare a tennis. Connors ha ancora gareggiato sporadicamente nel tour ATP fino al 1996 circa. Nel 1993 organizzò il Champions Tour per uomini oltre i trentacinque anni e dominò quel circuito per diversi anni. Nel 2001 era ancora tra i primi venti del tour per anziani. Connors partecipa ancora a partite di esibizione, spesso giocando contro il suo rivale di sempre John McEnroe. Connors ha anche iniziato a giocare a golf. Nel 1994 ha partecipato al torneo di golf AT&T National Pro-Am. Connors ha sviluppato altri interessi commerciali al di fuori dello sport. Connors e suo fratello Johnny hanno investito in un’operazione di gioco d’azzardo su una barca fluviale a St. Louis nei primi anni ’90. Nel 1992 è stato coautore di un libro intitolato Don’t Count Yourself Out! Rimanere in forma dopo i 35 anni. Divenne anche un portavoce per diversi prodotti, come il denim Liberto, le scarpe Reebok Hard Court, e, più recentemente, i prodotti Homedics Thera P Magnetic Wave per il sollievo dal dolore.
Connors, una sfacciata giovane stella del tennis americano, che imparò il gioco sui campi pubblici, prese d’assalto il mondo elitario del tennis dei country-club con il suo talento e le sue emozioni. Il mancino era noto per il suo rovescio a due mani e per il suo micidiale ritorno di servizio, così come per le sue esplosioni emotive e le discussioni con gli arbitri. Connors ha vinto otto titoli del Grande Slam, compresi cinque campionati U.S. Open. Ha giocato più tornei, vinto più finali e vinto più partite di qualsiasi altro tennista professionista. La sua eredità è stata riassunta al meglio da BBC Sports nel 2001: “‘Jimbo’ può non aver avuto il talento naturale supremo di John McEnroe o Rod Laver, ma c’era un’area in cui Connors era molto più avanti degli altri: la sua competitività.”
INformazioni sul contatto
indirizzo: Tennis Management Inc., 109 Red Fox Rd, Belleville, IL 62223-2242.
SCRITTI SELEZIONATI DI CONNORS:
(Con Neil Gordon). Non contarsi fuori. Rimanere in forma dopo i 35 anni, Hyperion, 1992.
ULTERIORI INFORMAZIONI
Libri
Collins, Bud, e Zander Hollander (eds.). Enciclopedia del tennis di Bud Collins. Detroit: Visible Ink Press, 1997.
St. James Encyclopedia of Popular Culture. Detroit: St. James Press, 2000.
Periodici
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Sketch di Janet P. Stamatel