L’inizio del 1864 portò significativi cambiamenti nell’Alto Comando dell’Unione. Il più importante di questi fu che Abraham Lincoln ripristinò il grado di tenente generale e nominò Ulysses S. Grant, l’architetto delle vittorie a Vicksburg e Chattanooga, come generale in capo di tutti gli eserciti dell’Unione. Lincoln sperava che con Grant al comando, gli eserciti del nord potessero raggiungere il successo sul campo di battaglia nell’anno di un’importante elezione presidenziale. Al posto di Grant al comando di tutte le forze dell’Unione nell’ovest c’era il suo amico, il maggior generale William Tecumseh Sherman. Grant si aspettava che Sherman sconfiggesse le forze confederate di fronte a lui e che penetrasse il più profondamente possibile nel cuore confederato.
L’avversario di Sherman, Joseph E. Johnston ereditò un comando pieno di dissensi in uno il cui morale già basso era crollato dopo la recente perdita di Chattanooga. Johnston trascorse gran parte dell’inverno del 1863, 1864 ripristinando la disciplina al comando, costruendo il suo morale e lavorando duramente per creare una forte posizione difensiva appena fuori Dalton, in Georgia, intorno a Rocky Face Ridge.
La posizione difensiva di Johnston a Rocky Face Ridge è nell’angolo nord-ovest dello stato della Georgia. Circa 100 miglia dietro di lui c’è Atlanta, un nodo ferroviario chiave i cui impianti di produzione sono vitali per la sopravvivenza della Confederazione. Johnston deve proteggere questa città e le ferrovie che vi conducono. La cosa più importante è l’Atlantico occidentale, che è la sua principale linea di rifornimento. Questa sarà anche la linea di rifornimento di Sherman mentre avanza sempre più vicino alla Città Porta.
Le prime ricognizioni convincono Sherman che attaccare la posizione a Rocky Face Ridge è un suicidio. Piuttosto che attaccare frontalmente, Sherman dimostra contro la sua posizione con le forze di Thomas e Schofield, mentre l’esercito di McPherson del Tennessee si aggira furtivamente attraverso Snake Creek Gap, a sud di Resaca dove dovrebbe distruggere un ponte ferroviario vitale. Sfortunatamente per Sherman, McPherson temporeggia quanto basta per permettere a Johnston di ritirarsi da Rocky Face Ridge e stabilire una nuova posizione a Resaca. Il 14 e 15 maggio Sherman attacca Johnston a Resaca e viene respinto. Tuttavia, una parte del suo comando riesce ad aggirare di nascosto il fianco di Johnston e a minacciare le sue retrovie.
Questo stabilisce uno schema che si ripeterà per tutta la campagna. I due eserciti sono in costante contatto per tutto maggio e giugno. E non importa quante perdite i confederati infliggano all’esercito di Sherman, i federali sono sempre in grado di aggirare il loro fianco e costringere Johnston a ritirarsi sempre più vicino ad Atlanta. Questo accade a Castroville, New Hope Church, Pickett’s Mill, Dallas, Pine Mountain. Anche dopo una disastrosa perdita di un lato a Kennesaw Mountain, Sherman è in grado di affiancare Johnston e spingerlo sulle rive del fiume Chattahoochee.
Il presidente confederato Jefferson Davis sta monitorando il tutto da Richmond, Virginia. Ed è sempre più frustrato dall’incapacità di Johnston di fare qualcosa per ritardare il progresso delle armate di Sherman. L’ultima goccia arriva all’inizio di luglio, quando Sherman riesce ancora una volta a superare le forti difese lungo il fiume Chattahoochee e minaccia la stessa Atlanta.
Davis rimuove Johnston e lo sostituisce con un comandante molto più aggressivo, John Bell Hood. Hood è stato addestrato alla scuola di Lead Jackson. E crede che l’unico modo per ottenere successo contro le armate dell’Unione sia quello di martellarle ancora e ancora e ancora con colpi offensivi. Inizia il 19 luglio, attaccando a Peachtree Creek, poi di nuovo nella battaglia di Atlanta, il 22 luglio, e il 26 luglio, a Ezra Church.
Ognuno di questi assalti è un triste fallimento per i Confederati. E nel corso di queste tre battaglie, Hood subisce più perdite di quante ne abbia subite Johnston nell’intera campagna fino a questo punto. Sherman, tuttavia, non è più vicino a raggiungere il suo obiettivo. Piuttosto che prendere la città d’assalto, lascia una parte del suo esercito a bombardare la città e ad assediarla. Questo continua 24 ore su 24, giorno e notte.
Nel frattempo, altri elementi del suo esercito marceranno intorno alla città e taglieranno le varie linee ferroviarie che la alimentano. Entro la fine di agosto, Atlanta è completamente tagliata fuori. Dopo la battaglia di Jonesboro, ciò che resta dell’esercito di Hood evacua rapidamente Atlanta, ma non prima di aver dato fuoco ai suoi magazzini rimasti in città. Il suono di queste esplosioni raggiunse gli uomini del 20° Corpo dell’Unione fuori Atlanta.
Il mattino seguente, il 2 settembre, questi uomini marciarono prudentemente in città. E lì, per le strade, incontrano il suo sindaco che si arrende alla città. Il giorno dopo, Lincoln riceve un telegramma da Sherman che dice: “Atlanta è nostra, ed equamente vinta”. Con Lincoln alla Casa Bianca, e gli uomini e le donne del Nord dietro di lui, i giorni della confederazione erano contati.