La conservazione si riferisce alla conoscenza che le proprietà quantitative degli oggetti non vengono cambiate da un semplice cambiamento dell’aspetto percettivo. Come adulti, diamo per scontata questa conoscenza. Non crediamo che la quantità di succo di frutta cambi se viene versata in un contenitore di forma diversa, né ci preoccupiamo di avere meno da mangiare se un biscotto arriva in tre pezzi piccoli piuttosto che in uno grande.
I bambini, a quanto pare, la pensano diversamente. Una delle scoperte più influenti nella storia della psicologia infantile è stata la dimostrazione dello psicologo svizzero Jean Piaget che i bambini piccoli all’inizio non capiscono i principi di conservazione. Attraverso una dozzina di libri e decine di esperimenti, Piaget e i suoi collaboratori hanno esplorato praticamente ogni forma di conservazione immaginabile: conservazione del numero, della massa e della quantità; della lunghezza, del peso e dell’area; del tempo, della velocità e del movimento. L’approccio generale era simile in tutti i compiti: presentazione di due stimoli uguali in qualche dimensione quantitativa, seguita da una trasformazione in modo che gli stimoli non sembrassero più uguali. Qualunque sia l’area di contenuto, i bambini più giovani di 5 o 6 anni hanno sempre giudicato che la quantità era cambiata quando l’aspetto cambiava. Così, i bambini piccoli sembrano davvero credere che stendere una fila di caramelle ne aumenti il numero o che far rotolare una palla di argilla in un serpente ne cambi il peso.
Nella teoria di Piaget, tali risposte di non conservazione sono una caratteristica del periodo di sviluppo preoperativo, il periodo tra circa 2 e 6 anni in cui i bambini non hanno ancora sviluppato operazioni logiche e sono quindi facilmente ingannati da apparenze fuorvianti. Al contrario, la graduale padronanza della conservazione (e alcune forme, ha mostrato Piaget, sono più lente a svilupparsi di altre) è una caratteristica del periodo operativo concreto – il periodo della mezza infanzia durante il quale si evolve un insieme di operazioni mentali che permette ai bambini di risolvere una vasta gamma di problemi logici e fisici, compresi i vari compiti di conservazione.
Il fenomeno della conservazione è stato oggetto di centinaia di studi nei decenni 1960, 1970 e 1980. A grandi linee, questi studi hanno confermato le affermazioni di Piaget: I bambini piccoli falliscono i compiti di conservazione, il successo emerge solo gradualmente attraverso gli anni dell’infanzia, e alcune forme di conservazione sono più difficili di altre. Ad un livello più specifico, tuttavia, il lavoro successivo ha rivelato una serie di discrepanze dall’originale resoconto piagetiano. Le procedure di valutazione di Piaget erano spesso eccessivamente complicate; quando le procedure venivano semplificate in vari modi, il successo era spesso evidente nelle età più giovani. Inoltre, la variabilità di risposta nelle diverse forme di conservazione si è dimostrata ancora maggiore di quella riportata da Piaget. I bambini potrebbero riuscire in alcuni compiti di conservazione all’età di 4 anni, mentre altri compiti continuerebbero a sconcertarli fino all’adolescenza. Risultati come questi hanno contribuito in modo determinante al declino della popolarità delle teorie generali dello sviluppo, in particolare la teoria delle operazioni concrete di Piaget.
La conservazione non è più oggetto di sforzi di ricerca concentrati, un destino che è toccato a molti argomenti un tempo popolari nella storia della psicologia. In larga misura, tuttavia, il declino dell’interesse riflette il successo della precedente ondata di studi. Nonostante alcune differenze nei dettagli e alcune questioni irrisolte, le conclusioni generali di Piaget riguardo alla conservazione – compresa l’esistenza di una fase iniziale apparentemente universale di non conservazione – sono tra i risultati più solidamente stabiliti e importanti della psicologia infantile. Inoltre, le enfasi generali piagetiane che sono evidenti nello studio della conservazione – l’attenzione alle forme di conoscenza di base, l’interesse per i cambiamenti qualitativi e non meramente quantitativi con lo sviluppo, la dimostrazione di sorprendenti lacune nella comprensione dei bambini piccoli – vivono nel lavoro contemporaneo sullo sviluppo cognitivo, in particolare nella fiorente area di ricerca nota come teoria della mente.
- Flavell, J. H. (1963). La psicologia dello sviluppo di Jean Piaget. Princeton, NJ: Van Nostrand.
- Ginsburg, P., & Opper, S. (1988). La teoria dello sviluppo intellettuale di Piaget: Un’introduzione (3rd ed.). Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
- Piaget, J., & Inhelder, B. (1974). La costruzione delle quantità da parte del bambino. Londra: Routledge & Kegan P
- Piaget, , & Szeminska, A. (1952). La concezione del numero da parte del bambino. New York: Humanities Press.