In condizioni ideali, il kelp può crescere fino a 18 pollici al giorno, e in netto contrasto con i colorati e lenti coralli che crescono, le gigantesche chiome di kelp sovrastano il fondo dell’oceano. Come gli alberi di una foresta, queste alghe giganti forniscono cibo e riparo a molti organismi. Anche come una foresta terrestre, le foreste di kelp subiscono cambiamenti stagionali. Tempeste e grandi eventi meteorologici, come El Niño, possono strappare e spostare le alghe, lasciando una foresta invernale a brandelli per ricominciare la sua crescita ogni primavera.
Le foreste di alghe possono essere viste lungo gran parte della costa occidentale del Nord America. I kelp sono grandi alghe marroni che vivono in acque fresche e relativamente poco profonde vicino alla riva. Crescono in densi raggruppamenti, proprio come una foresta sulla terraferma. Queste torri sottomarine di alghe forniscono cibo e riparo a migliaia di pesci, invertebrati e specie di mammiferi marini.
Le foreste di kelp ospitano una maggiore varietà e diversità di piante e animali rispetto a quasi tutte le altre comunità oceaniche. Molti organismi usano le spesse lame come un rifugio sicuro per i loro piccoli dai predatori o anche dalle tempeste.
Tra i molti mammiferi e uccelli che usano le foreste di kelp per proteggersi o nutrirsi ci sono foche, leoni marini, balene, lontre di mare, gabbiani, sterne, garzette innevate, grandi aironi blu, cormorani e uccelli della riva.
Queste dense chiome di alghe si trovano generalmente in acque fredde e ricche di nutrienti. A causa della loro dipendenza dalla luce per la fotosintesi, le foreste di kelp si formano in acque aperte poco profonde e raramente si trovano più profonde di 49-131 piedi.
Gli scienziati del NOAA studiano le foreste di kelp visitando gli stessi luoghi più e più volte per valutare la presenza e l’abbondanza di una varietà di organismi. Il monitoraggio permette agli scienziati marini di determinare se la foresta di kelp sta cambiando nel tempo e di identificare la causa di questi cambiamenti, sia naturali che umani.