Non sappiamo cosa causa ogni caso di cancro al polmone. Ma conosciamo molti dei fattori di rischio per questi tumori (vedi Fattori di rischio del cancro ai polmoni) e come alcuni di essi causano la trasformazione delle cellule in cancro.
Fumo
Il fumo di tabacco è di gran lunga la causa principale del cancro ai polmoni. Circa l’80% delle morti per cancro ai polmoni sono causate dal fumo, e molte altre sono causate dall’esposizione al fumo passivo.
Il fumo è chiaramente il fattore di rischio più forte per il cancro ai polmoni, ma spesso interagisce con altri fattori. I fumatori esposti ad altri fattori di rischio noti come il radon e l’amianto sono a un rischio ancora maggiore. Non tutti i fumatori si ammalano di cancro ai polmoni, quindi anche altri fattori come la genetica probabilmente giocano un ruolo (vedi sotto).
Cause nei non fumatori
Non tutte le persone che hanno il cancro ai polmoni sono fumatori. Molte persone con il cancro ai polmoni sono ex fumatori, ma molti altri non hanno mai fumato. Ed è raro che a qualcuno che non ha mai fumato venga diagnosticato un cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC), ma può succedere.
Il cancro ai polmoni nei non fumatori può essere causato dall’esposizione al radon, al fumo passivo, all’inquinamento atmosferico o ad altri fattori. L’esposizione sul posto di lavoro all’amianto, ai gas di scarico diesel o ad alcune altre sostanze chimiche può anche causare il cancro ai polmoni in alcune persone che non fumano.
Una piccola parte dei tumori ai polmoni si verifica in persone senza fattori di rischio noti per la malattia. Alcuni di questi potrebbero essere solo eventi casuali che non hanno una causa esterna, ma altri potrebbero essere dovuti a fattori che non conosciamo ancora.
I cancri ai polmoni nei non fumatori sono spesso diversi da quelli che si verificano nei fumatori. Essi tendono a verificarsi in persone più giovani e spesso hanno alcuni cambiamenti genetici che sono diversi da quelli nei tumori trovati nei fumatori. In alcuni casi, questi cambiamenti genetici possono essere utilizzati per guidare il trattamento.
Modifiche genetiche che possono portare al cancro ai polmoni
Gli scienziati sanno come alcuni dei fattori di rischio per il cancro ai polmoni possono causare alcuni cambiamenti nel DNA delle cellule polmonari. Questi cambiamenti possono portare a una crescita anormale delle cellule e, a volte, al cancro. Il DNA è la sostanza chimica nelle nostre cellule che compone i nostri geni, che controllano il funzionamento delle nostre cellule. Il DNA, che proviene da entrambi i nostri genitori, influenza più di un semplice aspetto. Può anche influenzare il nostro rischio di sviluppare certe malattie, compresi alcuni tipi di cancro.
Alcuni geni aiutano a controllare quando le cellule crescono, si dividono per creare nuove cellule e muoiono:
- I geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi o rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
- I geni che aiutano a controllare la divisione cellulare o a far morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.
Il cancro può essere causato da cambiamenti nel DNA che attivano gli oncogeni o disattivano i geni soppressori del tumore. I cambiamenti in molti geni diversi sono di solito necessari per causare il cancro ai polmoni.
Mutazioni genetiche ereditate
Alcune persone ereditano mutazioni del DNA (cambiamenti) dai loro genitori che aumentano notevolmente il loro rischio di sviluppare alcuni tumori. Ma le mutazioni ereditate da sole non si pensa che causino molti cancri ai polmoni.
Ancora, i geni sembrano giocare un ruolo in alcune famiglie con una storia di cancro ai polmoni. Per esempio, le persone che ereditano certi cambiamenti del DNA in un particolare cromosoma (cromosoma 6) hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni, anche se non fumano o fumano poco.
Alcune persone sembrano ereditare una ridotta capacità di abbattere o sbarazzarsi di alcuni tipi di sostanze chimiche cancerogene nel corpo, come quelle presenti nel fumo di tabacco. Questo potrebbe metterli a più alto rischio di cancro ai polmoni.
Altre persone ereditano meccanismi di riparazione del DNA difettosi che rendono più probabile che finiscano per avere cambiamenti nel DNA. Le persone con enzimi di riparazione del DNA che non funzionano normalmente potrebbero essere particolarmente vulnerabili alle sostanze chimiche e alle radiazioni che causano il cancro.
Alcuni tumori polmonari non a piccole cellule (NSCLC) producono troppa proteina EGFR (che deriva da un gene EGFR anormale). Questo specifico cambiamento del gene è visto più spesso con l’adenocarcinoma del polmone nelle giovani donne asiatiche non fumatrici, ma la proteina EGFR in eccesso è stata vista anche in più del 60% dei NSCLC metastatici.
I ricercatori stanno sviluppando test che possono aiutare a identificare tali persone, ma questi test non sono ancora utilizzati di routine. Per ora, i medici raccomandano a tutte le persone di evitare il fumo di tabacco e altre esposizioni che potrebbero aumentare il loro rischio di cancro.
Mutazioni genetiche acquisite
Le mutazioni genetiche legate al cancro ai polmoni sono solitamente acquisite durante la vita piuttosto che ereditate. Le mutazioni acquisite nelle cellule polmonari spesso risultano dall’esposizione a fattori ambientali, come le sostanze chimiche cancerogene nel fumo di tabacco. Ma alcuni cambiamenti genici possono essere solo eventi casuali che a volte accadono all’interno di una cellula, senza avere una causa esterna.
I cambiamenti acquisiti in alcuni geni, come il gene soppressore del tumore RB1, si pensa siano importanti nello sviluppo del SCLC. Cambiamenti acquisiti in geni come il gene soppressore del tumore p16 e l’oncogene K-RAS, sono ritenuti importanti nello sviluppo del NSCLC. Cambiamenti nel gene soppressore del tumore TP53 e nel cromosoma 3 possono essere visti sia nel NSCLC che nello SCLC. Non tutti i tumori polmonari condividono gli stessi cambiamenti genetici, quindi ci sono senza dubbio cambiamenti in altri geni che non sono ancora stati trovati.