Cosa possiamo fare per il crescente problema dei rifiuti elettronici?

Cosa possiamo fare per il crescente problema dei rifiuti elettronici?

Quando la Cina ha vietato 24 tipi di rifiuti solidi lo scorso settembre, paesi come gli Stati Uniti, il Regno Unito, l’Australia e il Giappone hanno capito di avere un grosso problema. Fino all’anno scorso, la Cina accettava il 70% dei rifiuti elettronici del mondo – computer, telefoni cellulari, stampanti, televisori, microonde, allarmi antifumo e altre apparecchiature e parti elettroniche. Dopo che la Cina ha smesso di accettare questi rifiuti elettronici per preoccupazione per l’ambiente, l’Europa e il Nord America hanno iniziato a spedirne di più nel sud-est asiatico, ma ora anche il Vietnam e la Thailandia, i cui porti sono stati sommersi, stanno frenando le importazioni di rifiuti elettronici.

Nel 2016, la popolazione mondiale ha scartato 49 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici (equivalenti a circa 4.500 torri Eiffel). Si stima che entro il 2021, questo numero crescerà a più di 57 milioni di tonnellate.

Perché questa impennata dei rifiuti elettronici?

La tecnologia sta diventando sempre più integrata in ogni aspetto della nostra vita. Semiconduttori e sensori vengono aggiunti a prodotti che prima non li avevano, creando monitor indossabili, case intelligenti, televisori che possono trasmettere programmi da internet e molto altro ancora.

Nel frattempo, la durata di vita dei dispositivi si sta accorciando – molti prodotti verranno gettati via una volta che le loro batterie moriranno, per essere sostituiti con nuovi dispositivi. Le aziende pianificano intenzionalmente l’obsolescenza dei loro beni aggiornando il design o il software e interrompendo il supporto per i vecchi modelli, così che ora è solitamente più economico e facile comprare un nuovo prodotto che ripararne uno vecchio. Nel frattempo, le aziende continuano a trarre profitto dalle vendite costanti.

E poiché i prezzi stanno scendendo, i dispositivi elettronici sono richiesti in tutto il mondo, mentre una classe media in crescita diventa digitale. A livello globale, la metà delle famiglie ha ora accesso a Internet e 7,7 miliardi di persone hanno un telefono cellulare.

Cosa c’è nei rifiuti elettronici?

I dispositivi elettronici sono fatti di un complesso mix di materiali che includono oro, argento, rame, platino, palladio, litio, cobalto e altri elementi preziosi. La U.S. Environmental Protection Agency (EPA) dice: “Una tonnellata di circuiti stampati può contenere da 40 a 800 volte la quantità di oro e da 30 a 40 volte la quantità di rame estratto da una tonnellata di minerale negli Stati Uniti”. Questi materiali preziosi possono essere recuperati attraverso il riciclaggio.

Ma i dispositivi elettronici contengono anche metalli pesanti tossici come piombo, mercurio, cadmio e berillio, plastica PVC inquinante e sostanze chimiche pericolose, come i ritardanti di fiamma bromurati, che possono danneggiare la salute umana e l’ambiente.

Nel 2016, il valore stimato dei materiali recuperabili nei rifiuti elettronici globali era di 64,6 miliardi di dollari, ma solo il 20% di essi è stato riciclato correttamente per consentire il recupero dei materiali preziosi. Gran parte del resto viene scaricato nelle discariche dove le sostanze chimiche tossiche possono percolare dai rifiuti elettronici e finire per contaminare l’approvvigionamento idrico.

Come sempre più persone acquistano apparecchiature elettroniche, i produttori stanno cominciando ad affrontare carenze di materie prime necessarie per realizzare i loro prodotti, quindi recuperare e riutilizzare i materiali da prodotti scartati e rifiuti – un processo chiamato urban mining – ha un senso economico e ambientale. Uno studio recente in Cina ha scoperto che estrarre rame, oro e alluminio dai minerali costa 13 volte di più che recuperare i metalli attraverso l’estrazione urbana dei rifiuti elettronici.

Lo stato del riciclaggio dei rifiuti elettronici

Il riciclaggio dei rifiuti elettronici è praticato sia formalmente che informalmente.

Il riciclaggio corretto o formale dei rifiuti elettronici di solito comporta lo smontaggio dei dispositivi elettronici, la separazione e la categorizzazione del contenuto per materiale e la loro pulizia.

Gli oggetti vengono poi triturati meccanicamente per un’ulteriore selezione con tecnologie di separazione avanzate. Le aziende devono aderire alle regole di salute e sicurezza e usare tecnologie di controllo dell’inquinamento che riducono i rischi per la salute e l’ambiente derivanti dalla gestione dei rifiuti elettronici. Tutto questo rende il riciclaggio formale costoso. Di conseguenza, molte aziende e paesi esportano illegalmente i loro rifiuti elettronici nei paesi in via di sviluppo dove il riciclaggio è economico.

Gli Stati Uniti, il secondo più grande produttore di rifiuti elettronici dopo la Cina, hanno prodotto 10 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici nel 2012, oltre 64 libbre a persona. Nel 2012 (i dati dell’EPA per gli anni più recenti non sono ancora disponibili), solo il 29% di questi è stato riciclato – il resto è di solito messo in discarica, incenerito o bloccato in un armadio. Uno studio fatto dal gruppo watchdog Basel Action Network utilizzando dei tracker, tuttavia, ha scoperto che il 40% dei rifiuti elettronici che si suppone siano riciclati negli Stati Uniti sono stati effettivamente esportati. La maggior parte è finita nei paesi in via di sviluppo – di solito in Asia – dove il riciclaggio informale è tipicamente senza licenza e non regolamentato.

In questi laboratori di riciclaggio informale, uomini, donne e bambini recuperano materiali di valore bruciando i dispositivi per sciogliere i materiali non preziosi, usando mercurio e acidi per recuperare l’oro, e smontando i dispositivi a mano per recuperare altri materiali di valore.

Di solito non indossano dispositivi di protezione e non sono consapevoli di maneggiare materiali pericolosi. La ricerca ha scoperto che l’inalazione di sostanze chimiche tossiche e il contatto diretto con i materiali pericolosi dei rifiuti elettronici (anche in alcuni contesti formali di riciclaggio dei rifiuti elettronici) provocano un aumento degli aborti spontanei, dei nati morti, delle nascite premature, dei pesi ridotti, delle mutazioni, delle malformazioni congenite, delle anomalie della funzione tiroidea, dell’aumento dei livelli di piombo nel sangue, della diminuzione della funzione polmonare e dei disturbi neurocomportamentali. Inoltre, le tossine dei rifiuti elettronici contaminano l’aria, il suolo e le acque sotterranee.

A fronte di questi pericoli per la salute e l’ambiente, tuttavia, molte persone nei paesi in via di sviluppo si guadagnano da vivere smontando, rimettendo a nuovo, riparando e rivendendo dispositivi elettronici usati. Guiyu, in Cina, è spesso considerata la capitale mondiale dei rifiuti elettronici, con il 75% delle famiglie coinvolte nel business del riciclaggio. Il riciclaggio informale è praticato anche in India, Nigeria, Ghana e Filippine.S. di solito richiedono la pulizia dei dispositivi dai dati, il riciclaggio informale non lo fa.

I criminali cercano numeri di carte di credito e altre informazioni finanziarie nei rifiuti elettronici. Per esempio, contratti governativi e accordi lucrativi con la Defense Intelligence Agency degli Stati Uniti, la Transportation Security Administration e la Homeland Security sono stati trovati su hard disk ad Agbogbloshie, un centro di e-waste in Ghana.

I paesi ricchi inviano circa il 23% dei loro rifiuti elettronici ai paesi in via di sviluppo ogni anno. Questo avviene nonostante il fatto che l’Unione Europea e 186 stati abbiano ratificato la Convenzione di Basilea, che lavora per ridurre al minimo il trasferimento di rifiuti pericolosi dai paesi sviluppati a quelli in via di sviluppo. Gli Stati Uniti, l’unico paese sviluppato che non ha ratificato la Convenzione di Basilea, hanno accordi che gli permettono di spedire rifiuti pericolosi nei paesi in via di sviluppo.

Quali leggi statunitensi regolano i rifiuti elettronici?

Non c’è nessuna legge federale negli Stati Uniti che renda obbligatorio il riciclaggio dei rifiuti elettronici o che proibisca l’esportazione dei rifiuti elettronici nei paesi in via di sviluppo. Ventotto stati e il distretto di Columbia hanno le loro leggi sul riciclaggio dei rifiuti elettronici, che variano nell’approccio. Alcuni stati subappaltano ad aziende per gestire un sistema di raccolta in tutto lo stato; altri richiedono ai produttori di soddisfare obiettivi minimi di riciclaggio basati sulle loro vendite.

Il problema di un mosaico di leggi è che nessuno stato ha una quota di mercato sufficiente per costringere i produttori a progettare prodotti più verdi o più durevoli. Al contrario, la direttiva dell’Unione europea sulla restrizione delle sostanze pericolose rappresenta l’intero mercato dell’UE e quindi ha il potere di fissare standard più elevati per tutti i prodotti elettronici venduti nell’UE. Le sue leggi che richiedono ai produttori di aiutare a pagare per il riciclaggio hanno portato a un tasso di riciclaggio dei rifiuti elettronici del 35%, superiore a quello degli Stati Uniti. Potrebbe anche offrire un’agevolazione fiscale o uno sconto alle aziende che trattano i dispositivi usati, e aiutare a prevenire l’esportazione dei rifiuti elettronici nei paesi in via di sviluppo. Tuttavia, una legge federale non è probabile che avvenga sotto questa amministrazione.

Un problema che richiede molteplici soluzioni

Con la marea di rifiuti elettronici che cresce in tutto il mondo, il riciclaggio da solo non sarà sufficiente. Ecco alcune altre idee e soluzioni che sono state studiate, considerate o praticate in tutto il mondo. Speriamo che ispirino una maggiore adozione delle migliori pratiche.

Progettare prodotti migliori

Per ridurre i rifiuti elettronici, i produttori devono progettare dispositivi elettronici che siano più sicuri e più durevoli, riparabili e riciclabili. Soprattutto, questo significa usare meno materiali tossici. Gli ingegneri chimici della Stanford University stanno sviluppando il primo circuito elettronico completamente biodegradabile usando coloranti naturali che si dissolvono in un acido con un pH 100 volte più debole dell’aceto. Un gruppo di scienziati sta polverizzando i rifiuti elettronici in nanopolvere raffreddando i vari materiali, poi li macina in polveri omogenee che sono “facili da riutilizzare”. La canadese Ronin8 ha sviluppato una tecnologia che utilizza acqua ed energia minime, separando i metalli dai non-metalli attraverso vibrazioni soniche in acqua riciclata.

Oggi non è una priorità progettare beni che possano essere riutilizzati o rigenerati, anche se per alcuni anni le aziende hanno sperimentato telefoni modulari che hanno permesso ai consumatori di aggiornare parti dei loro telefoni invece di doverli sostituire interamente. Google, LG e Motorola hanno tutti rilasciato modelli modulari, ma alla fine hanno fallito perché erano più goffi e più costosi, e perché i consumatori si aspettavano che i loro dispositivi fossero dotati di tutte le caratteristiche di serie. Forse quando i consumatori diventeranno più consapevoli del problema dei rifiuti elettronici, le aziende saranno in grado di progettare un telefono modulare con più appeal sul mercato.

Il diritto alla riparazione

Oltre al riciclaggio, è anche importante essere in grado di riparare e riutilizzare i dispositivi che abbiamo. Ma anche se sai come fare e vuoi riparare il tuo dispositivo elettronico, potresti essere ostacolato perché il software del tuo prodotto è soggetto a copyright. Il copyright spesso proibisce per legge ai consumatori di armeggiare o fare reverse-engineering del dispositivo o usare un riparatore non autorizzato. Ifixit.org rivendica il diritto di riparare i dispositivi e insegna alla gente come farlo.

Responsabilità estesa del produttore

La responsabilità estesa del produttore richiede che le aziende che fanno prodotti siano responsabili della gestione e dello smaltimento degli stessi alla fine della loro vita. L’idea è quella di trasformare i materiali di scarto in una risorsa per la produzione di nuovi prodotti. Il New York State Electronic Equipment Recycling and Reuse Act richiede ai produttori di fornire ai consumatori il riciclaggio gratuito e conveniente dei rifiuti elettronici.

Hong Kong, una delle principali discariche di rifiuti elettronici degli Stati Uniti e un enorme produttore di rifiuti elettronici, tratta 77.000 tonnellate di rifiuti elettronici all’anno (l’80% dei quali viene inviato in Africa e nel sud-est asiatico per il riciclaggio). Ha appena istituito un sistema di responsabilità del produttore che richiederà ai fornitori e ai venditori di prodotti elettronici di pagare per la rimozione gratuita, la raccolta, la gestione e il corretto smaltimento degli oggetti.

Più conveniente il riciclaggio

EcoATM fornisce un modo conveniente e sicuro per riciclare e vendere vecchi telefoni cellulari, lettori MP3 e tablet. I consumatori possono portare i loro dispositivi a uno dei 2.700 chioschi negli Stati Uniti. EcoATM li valuterà in base al modello e alle condizioni, e li pagherà proprio lì. Gli articoli vengono poi riutilizzati o riciclati responsabilmente.

La più grande compagnia internet cinese, Baidu, e il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo hanno sviluppato un’applicazione per smartphone chiamata Baidu Recycle. Gli utenti cinesi possono indicare l’oggetto che vogliono riciclare, inserire le sue dimensioni, la data in cui deve essere ritirato insieme al loro nome e indirizzo, poi inviare una foto dell’oggetto. Entro 24 ore, un riciclatore accreditato viene a ritirarlo. In due mesi, 11.000 dispositivi sono stati riciclati.

Meglio il riciclaggio

Nickolas Themelis, professore emerito di ingegneria della terra e dell’ambiente e direttore dell’Earth Engineering Center alla Columbia University, ha detto che il migliore e unico riciclaggio economico su larga scala fatto oggi in Nord America utilizza una fonderia di rame in Canada. Ha spiegato che quando i rifiuti elettronici vengono immessi nella fonderia di rame, i metalli preziosi come argento, oro, platino, palladio, selenio e altri si dissolvono nel rame fuso, che agisce come un solvente ad alte temperature. Il rame impuro (perché comprende altri metalli) che ne risulta viene poi inviato a una raffineria dove il rame puro viene separato e gli altri metalli preziosi possono essere raccolti. Questo processo integrato di fusione combinato con la raffinazione, anche se recupera solo i metalli che si dissolvono nel rame, è un metodo relativamente poco costoso per recuperare i metalli dei rifiuti elettronici. La fonderia, a Rouyn-Noranda, Quebec, riceve circa 50.000 tonnellate di rifiuti elettronici ogni anno. “Il modello di Noranda con una piccola azienda di raccolta negli Stati Uniti e una più grande in Canada e una grande fonderia, potrebbe essere fatto in altri paesi”, ha detto Themelis. “Potrebbe essere fatto in Cina, che ha già delle fonderie di rame, così come in America.”

Per ridurre i rischi per la salute e l’ambiente, pur mantenendo il sistema di riciclaggio informale che sostiene così tante persone, India e Cina stanno cercando modi per integrare i sistemi di riciclaggio informale e formale. Una strategia potrebbe dare ai riciclatori informali incentivi finanziari per deviare i rifiuti elettronici verso i centri di raccolta o riciclaggio formali. Per esempio, potrebbero essere pagati di più per consegnare gli schermi a tubo catodico a un centro di raccolta formale di quanto otterrebbero per smontarli a mano da soli.

L’obiettivo di un’economia circolare

Un’economia circolare è quella che mira a mantenere i prodotti e tutti i loro materiali in circolazione al loro massimo valore in ogni momento o per il più a lungo possibile. Stephanie Kersten-Johnston, professore aggiunto nel programma di gestione della sostenibilità alla Columbia University e direttore del business sostenibile alla Heineken USA, ha spiegato che “valore più alto” significa ciò che è più vicino al prodotto originale, al fine di ottenere il massimo dal valore incorporato nel materiale e dal lavoro che è andato nella creazione del prodotto. L’Europa ha fatto dell’economia circolare un obiettivo per tutto il continente.

Usando l’esempio dei telefoni cellulari, Kersten-Johnston ha spiegato come l’industria elettronica potrebbe muoversi verso un’economia circolare. “In questo momento, per tutta la durata del contratto, si acquista gradualmente il telefono in modo che il fornitore possa recuperare il costo di produzione del telefono in primo luogo”, ha detto. “Ma alla fine del contratto, ti ritrovi con un telefono che non vale praticamente niente, che hai dovuto pagare per tutto quel tempo e non puoi farci niente. Questo è un modello difettoso. Ma immaginate un sistema in cui il fornitore o il produttore ha mantenuto la proprietà del dispositivo attraverso il contratto in modo che i clienti pagassero un canone mensile più basso e si aspettassero di restituire il dispositivo per un aggiornamento. Il valore potrebbe essere recuperato sotto forma di parti per la rigenerazione o materiali per il riciclaggio, e i clienti otterrebbero ancora i loro aggiornamenti.”

Kersten-Johnston crede che sia solo una questione di tempo prima che questo tipo di modello di business si diffonda su tutta la linea, perché i millennial e le giovani generazioni non danno lo stesso valore alla proprietà delle generazioni precedenti, e si aspettano questo tipo di comportamento responsabile da parte dell’industria.

Cosa puoi fare per i rifiuti elettronici

La cosa migliore che puoi fare è resistere all’acquisto di un nuovo dispositivo finché non ne hai davvero bisogno. Cerca di far riparare il tuo vecchio prodotto, se possibile, e se non può essere riparato, rivendilo o riciclalo responsabilmente.

Prima di riciclare il tuo dispositivo, sigilla tutte le parti rotte in contenitori separati in modo che non fuoriescano sostanze chimiche pericolose. Indossa guanti in lattice e una maschera se stai maneggiando qualcosa di rotto.

Trova un riciclatore responsabile. I riciclatori che hanno l’etichetta E-Steward sui loro siti web sono stati certificati per soddisfare gli standard più puliti e responsabili per il riciclaggio dei rifiuti elettronici. I riciclatori E-Steward cancellano anche i tuoi dati nel loro processo di riciclaggio.