Gli occhi fanno più che permetterci di vedere; hanno qualcosa da dire. Infatti, alcune parti dell’occhio possono indicare problemi di salute sottostanti.
Come esattamente? La disposizione dei vasi sanguigni nella parte posteriore dell’occhio, conosciuta anche come la vascolarizzazione della retina, è strettamente collegata alla salute del cuore. Ciò significa che i problemi che vediamo nell’occhio possono essere direttamente collegati a problemi di salute del cuore e dei vasi sanguigni del corpo.
La maggior parte degli esami dell’occhio includono un’ispezione dell’esterno e dell’interno dell’occhio. Per fare questo, il tuo oftalmologo userà un oftalmoscopio per esaminare cose come i riflessi della pupilla, il cristallino del tuo occhio, la retina e il nervo ottico.
Per saperne di più, abbiamo parlato con Dimitra Skonda, MD, PhD, assistente professore di Oftalmologia e Scienze Visive presso l’Università di Chicago e specialista della retina, sulla connessione.
Pressione sanguigna alta
La pressione alta, nota anche come ipertensione, si verifica quando la forza del sangue contro la parete di un’arteria è troppo alta. Nell’occhio, l’alta pressione sanguigna può causare retinopatia, o danno al principale rifornimento di sangue dell’occhio. Questo può portare a sanguinamento nell’occhio, visione offuscata, gonfiore, coaguli di sangue, danni al nervo o anche ictus nella retina con perdita completa della vista.
I medici degli occhi possono guardare lo stato dei vasi sanguigni del nostro occhio e determinare se possiamo avere prove di pressione alta o anche il diabete anche senza usare un bracciale per la pressione sanguigna.
“Il rapporto tra la dimensione delle arterie retiniche e le vene dovrebbe essere circa due a tre,” ha detto Skondra. “Quindi, se si vede che l’arteria è molto più piccola della vena, o la vena è molto più grande e dilatata, questo può essere la prova della pressione alta o dei fattori di rischio cardiovascolare.”
A volte, i pazienti possono non sapere di avere la pressione alta – che raramente ha sintomi fisici, ma può portare a malattie cardiache e ictus – fino a quando non vengono per un esame degli occhi.
“Ho avuto pazienti che sono venuti per un regolare check-up, e ho trovato alcune prove di cambiamenti nel rapporto dei vasi retinici o forma o piccoli coaguli di sangue nell’occhio”, ha detto Skondra. “I coaguli non stavano influenzando la loro visione anche se erano lì, e poi quando sono stati controllati si è scoperto che avevano la pressione alta e il colesterolo alto.”
Arterie bloccate
L’ipertensione non è l’unico disturbo legato al cuore che può essere rilevato nell’occhio. “Se vediamo piccoli emboli nell’occhio, possono provenire da una placca arteriosclerotica nell’arteria carotide, che è l’arteria principale che porta il sangue alla testa e al collo, o possono provenire da emboli nel cuore”, ha detto Skondra.
Un’embolia arteriosa si verifica quando un embolo ha viaggiato attraverso le arterie e si è bloccato in piccoli vasi o organi come il cervello o la retina. Questo può limitare o bloccare il flusso sanguigno, il che può provocare danni ai tessuti, un ictus, cecità o addirittura la morte.
Diabete
Il diabete è anche un disturbo che viene comunemente diagnosticato attraverso un esame oculistico. Ma poiché il diabete può avere un esordio lento, le persone potrebbero non aver visto alcun indizio evidente.
Nell’occhio, lo zucchero nel sangue alto può portare a problemi nei piccoli vasi sanguigni. Se questo accade, un paziente è a rischio di sviluppare una retinopatia diabetica, che può portare alla cecità e a problemi al cuore e ai reni.
“Se vediamo qualcuno che ha prove di diabete, sappiamo che il diabete promuove le malattie cardiovascolari, le malattie cardiache”, ha detto Skondra.
Diventare cieco per il diabete o sviluppare problemi cardiaci non deve accadere. Un semplice esame dell’occhio può aiutare un paziente a prenderlo presto e metterlo sulla strada per un trattamento adeguato.
Artrite
Non solo i problemi di cuore possono essere rivelati attraverso un esame dell’occhio di routine; le malattie infiammatorie sistemiche che causano artrite e infiammazione in altre parti del corpo possono anche essere rilevate. Molte di queste condizioni che causano l’artrite nell’occhio possono causare infiammazione e possono provocare dolore, arrossamento e perdita della vista. L’occhio secco, comunemente associato a queste condizioni, soprattutto se grave e non trattato, può causare danni alla cornea, la superficie chiara a forma di cupola dell’occhio.
Sfruttare i big data
La ricerca sulla connessione occhio-cuore è in aumento. A marzo, Google e la sua sussidiaria Verily, hanno pubblicato uno studio su Nature Biomedical Engineering che ha dimostrato che l’algoritmo di apprendimento automatico della società è in grado di prevedere con successo il rischio di malattie cardiovascolari di un paziente sulla base di una scansione del retro dei loro occhi.
“L’algoritmo può ottenere informazioni riguardanti l’età dei pazienti, la storia del fumo, il sesso, se hanno la pressione alta”, ha detto Skondra. “
L’algoritmo, che utilizza 300.000 immagini di occhi, è progettato per dire quali pazienti hanno probabilità di soffrire di un evento cardiaco nei prossimi cinque anni. Ha un tasso di precisione del 70 per cento, che è simile all’attuale metodo di analisi del sangue che è corretto circa il 72 per cento delle volte.
Skondra ha detto che crede che gli algoritmi alimentati dai big data siano molto potenti, ma dubita che sostituiranno il tradizionale esame degli occhi. Pensa che questi algoritmi possano aiutare soprattutto il processo di screening in aree remote con accesso difficile e possano aiutare gli oftalmologi a migliorare le loro capacità diagnostiche, gli algoritmi e la cura che forniscono ai pazienti.
“L’occhio di un oftalmologo esperto può cogliere i cambiamenti di modello ma non può analizzare i numeri al livello di un computer”, ha detto. “Ma c’è ancora bisogno di un giudizio clinico, specialmente quando si deve mettere insieme la storia del paziente e formulare una diagnosi differenziale e un piano di gestione.”
Quindi, la prossima volta che si è pronti a ignorare la tanto attesa visita oculistica, sarebbe saggio ricordare che si potrebbe perdere più di quello che si vede.