Cos’è esattamente il commercio equo e solidale, e perché dovrebbe interessarci?

Tutti hanno sentito il termine Fair Trade. Le parole evocano immagini di caffè, cioccolato e contadini felici con prodotti freschi pubblicizzati su un prodotto. La maggior parte dei consumatori ha l’idea che i prodotti del commercio equo e solidale siano probabilmente una buona scelta, ma forse non sono sicuri del perché. E con l’86% dei millennial alla ricerca di prodotti di origine responsabile, il commercio equo e solidale sembra una scelta obbligata. Ma cos’è esattamente il commercio equo e solidale ed è davvero più di una manovra di marketing per far sentire i consumatori a proprio agio con i loro acquisti? Ho parlato con tre esperti per avere lo scoop: Maya Spaull, VP of Apparel and Home Goods di Fair Trade USA; Jennifer Gootman, VP of Social Consciousness di West Elm e Rebecca Van Bergen, fondatrice e direttore esecutivo di Nest, una non-profit che sostiene le donne artigiane a livello globale.

La ragione di una certa confusione è che il termine Fair Trade può essere gettato in giro come un termine generico per metodi alternativi di commercio – anche quelli semplici come i turisti che comprano da artigiani locali e portano la merce a casa per venderla. Ma partiamo dall’inizio. Il movimento del commercio equo e solidale è iniziato già negli anni ’50, quando europei e americani in viaggio in diversi paesi osservarono che gli artigiani e gli agricoltori locali faticavano a coprire i costi delle loro attività. La maggior parte di questi viaggiatori acquistava alcuni di quei prodotti e tornava in Europa o negli Stati Uniti per venderli a un prezzo più alto, riportando poi i profitti direttamente agli artigiani e agli agricoltori.

Ma è chiaro che questo processo può essere aperto allo sfruttamento, senza che nessuno possa confermare se i profitti tornano davvero ai lavoratori o, più cinicamente, direttamente nelle tasche dei turisti che li hanno riportati indietro. Ecco perché negli anni ’90, quando il fondatore di Fair Trade USA Paul Rice stava lavorando con i coltivatori di caffè in Nicaragua, voleva essere coinvolto nella creazione di standard che potessero regolare il modo in cui il commercio equo e solidale veniva controllato in tutto il mondo. Questo lavoro è servito come base per quello che oggi conosciamo come Fair Trade Certification.

Rice tornò negli Stati Uniti e fondò Fair Trade USA nel 1997, portando il modello di certificazione alle grandi aziende che vendevano beni di base come cacao, banane e tè. L’organizzazione ha iniziato a educare le aziende sul perché fosse importante non solo vendere prodotti più etici secondo i termini del Commercio Equo, ma anche educare i consumatori usando il marchio del Commercio Equo sui prodotti per aumentare la consapevolezza. Alcune delle prime aziende a salire a bordo del commercio equo e solidale sono state Green Mountain Coffee Roasters, Numi Tea e Whole Foods Market.

In una fabbrica in Sri Lanka, i lavoratori hanno deciso di costruire una scuola materna proprio accanto alla fabbrica. È stata la prima volta che i bambini hanno avuto accesso alla scuola al di sotto dei cinque anni, e in più ha dato ai genitori più tempo con i loro figli perché la scuola era così vicina a dove lavoravano. Altri gruppi hanno investito in cose come l’assicurazione sanitaria, buoni benzina, kit sanitari e igienici, cibo sovvenzionato in fabbrica o la ricostruzione di case dopo un terremoto devastante. Una fabbrica ha persino finanziato un campo estivo.

Van Bergen riconosce che c’è una buona dose di scetticismo che viene con le certificazioni, e questo è comprensibile. “L’acquisto da parte di tutta l’industria è importante, perché bisogna essere sicuri che gli standard e le certificazioni abbiano peso, valore e significato. Per esempio, se West Elm usa una certificazione, ma altri rivenditori ne usano un’altra, di quale certificazione ci si dovrebbe fidare? L’allineamento dell’industria è fondamentale in questo senso e speriamo che aiuti i consumatori a sentirsi più sicuri del valore delle nostre certificazioni”.

E mentre Fair Trade USA assicura che i lavoratori delle fabbriche, delle fattorie e della pesca siano trattati eticamente, Nest sta stabilendo degli standard per i milioni di artigiani in tutto il mondo che lavorano nelle loro case. Il pezzo in casa ha un impatto particolare sulle donne. L’Organizzazione Internazionale del Lavoro stima che ci siano 300 milioni di questi ‘lavoratori a domicilio’ a livello globale, la maggior parte dei quali sono donne.

Secondo Van Bergen, “Il lavoro artigianale è il secondo più grande datore di lavoro delle donne nelle economie in via di sviluppo dopo solo l’agricoltura. Una delle ragioni per cui l’artigianato è così importante come datore di lavoro per le donne nei paesi in via di sviluppo è che queste donne sono spesso limitate nella loro capacità di lavorare fuori casa – i loro mariti possono proibirlo, può essere pericoloso a causa della violenza di genere, e nella maggior parte dei casi, le esigenze di cura della famiglia non lo permettono. La natura casalinga del lavoro artigianale lo rende un settore importante per le donne, ma storicamente, il lavoro a domicilio è stato molto sottoinvestito.”

West Elm e Nest hanno recentemente collaborato per pilotare una nuova serie di standard industriali per i lavoratori a domicilio. Utilizzando lo strumento di “valutazione dell’artigiano” di Nest, che funziona in modo simile a un audit, hanno creato un modo per le aziende dell’intero panorama della vendita al dettaglio di garantire i diritti e il benessere di artigiani e lavoratori a domicilio. Progettati con le esigenze specifiche di ogni comunità in mente, questi standard industriali sono stati lanciati lo scorso dicembre alle Nazioni Unite. Nest e West Elm sono stati affiancati da partner industriali come Target, Patagonia, PVH, The Children’s Place, Etsy ed Eileen Fisher.

A parte le certificazioni, ci sono alcuni modi per valutare se un’azienda è impegnata a trattare eticamente i lavoratori lungo la sua catena di approvvigionamento.

Gootman condivide il consiglio: “Se un’azienda si sta davvero impegnando, lo vedrete sulle etichette dei prodotti e sul sito web. Il consumatore vuole vedere che questo è incorporato nel nucleo del marchio e che sta cercando di spingere lo slancio in avanti. Qualsiasi obiettivo pubblico è un modo per testare un’azienda – per esempio, il 40% dell’assortimento di West Elm sarà Fair Trade entro il 2020. E tutti gli esempi aggiuntivi di partnership e di conferma da parte di terzi dimostrano che hanno fatto la loro dovuta diligenza”.

Il commercio equo e solidale è complicato. E come in ogni sistema, c’è chi trova il modo di approfittarne, quindi in alcuni casi i benefici potrebbero non arrivare ai lavoratori come previsto. Questo è il motivo per cui il commercio equo e solidale è stato criticato da alcuni come una “sciocchezza di marketing”, sostenendo che mentre il modello può avere buone intenzioni, non sempre funziona. Un rapporto del 2014 dell’Università di Londra condivideva notoriamente l’esempio di una cooperativa di tè del commercio equo e solidale in cui i servizi igienici moderni finanziati con il premio erano ad uso esclusivo dei dirigenti senior della cooperativa.

Mentre ci possono essere più esempi di questo tipo di abuso, non è affatto conclusivo che la pratica del commercio equo e solidale in generale non funzioni. Infatti, il rapporto è stato ampiamente discusso e la sua metodologia messa in discussione.

Fair Trade oggi, secondo Spaull, è “La vostra garanzia che un prodotto è stato scambiato in un modo più etico, che supporta migliori condizioni di lavoro, migliora i mezzi di sussistenza e protegge l’ambiente.”

Van Bergen lo dice in modo semplice: “Il commercio equo e solidale consiste nel garantire che i lavoratori della catena di approvvigionamento di un’azienda siano trattati e pagati in modo equo.”

Gootman dice: “È essenziale che i marchi si impegnino, ma dall’altra parte abbiamo bisogno che i consumatori siano educati, siano consapevoli e facciano scelte che riflettano questi valori.”

E se state cercando dei regali etici per le feste, ecco la guida ai regali di Natale di Fair Trade USA, e qui ci sono alcuni bizzarri ornamenti del partner certificato Fair Trade di West Elm in Nepal. La cooperativa che crea questi ornamenti ha usato i loro fondi premio Fair Trade per sostenere la ricostruzione e la riparazione delle case dal terremoto del 2015, coperte durante l’inverno del 2017, assicurazione sanitaria per i lavoratori e le loro famiglie, una donazione a una casa di riposo & orfanotrofio, fornitura mensile di assorbenti igienici, e filtri per l’acqua & lunch box.