Le siccità si verificano in quasi tutti i tipi di clima. Di tutti i fenomeni meteorologici che possono causare gravi impatti economici negli Stati Uniti, la siccità è seconda solo agli uragani, secondo il National Climatic Data Center. Ma a differenza degli uragani, che sono facilmente identificabili e semplici da classificare in termini di velocità del vento, le siccità sono molto più difficili da definire.
Definizione di siccità
La maggior parte delle persone pensa a una siccità come a un periodo di tempo insolitamente secco che persiste abbastanza a lungo da causare problemi come danni alle colture e carenze di approvvigionamento idrico. Ma poiché le condizioni di siccità si sviluppano per ragioni diverse, c’è più di una definizione di siccità.
“La siccità è causata non solo dalla mancanza di precipitazioni e dalle alte temperature, ma dal sovrautilizzo e dalla sovrappopolazione”, ha detto David Miskus, un esperto di siccità e meteorologo del National Oceanic and Atmospheric Administration’s (NOAA) Climate Prediction Center.
Negli anni ’80, due ricercatori hanno scoperto più di 150 definizioni pubblicate di siccità che hanno pubblicato sulla rivista Water International. Nel tentativo di mettere ordine nella misurazione della siccità, gli scienziati hanno raggruppato le definizioni in quattro categorie di base: meteorologica, idrologica, agricola e socioeconomica. Le prime tre descrizioni tracciano la siccità come fenomeno fisico. L’ultima categoria si occupa della siccità come un problema di domanda e offerta, attraverso gli impatti della carenza d’acqua.
Queste definizioni di solito specificano l’inizio, la fine e il grado di gravità della siccità confrontando le precipitazioni in un certo periodo di tempo con una media storica. Gli scienziati includono sia la pioggia che la neve nelle misurazioni delle precipitazioni, perché alcune regioni degli Stati Uniti, come l’ovest montagnoso, contano sulla neve invernale per gran parte della loro acqua annuale.
Queste sono le descrizioni delle quattro categorie principali di siccità:
La siccità meteorologica è specifica delle diverse regioni, a seconda della quantità di precipitazioni annuali che è media per quella zona. Per esempio, la parte sud-ovest degli Stati Uniti ha una media di meno di 3 pollici (7,6 centimetri) di precipitazioni all’anno, mentre il nord-ovest ha più di 150 pollici (381 cm) all’anno, secondo il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti. Una diminuzione delle precipitazioni rispetto alla media storica per quell’area si qualificherebbe come una siccità meteorologica.
La siccità agricola tiene conto dei bisogni idrici delle colture durante le diverse fasi di crescita. Per esempio, la mancanza di umidità sufficiente al momento della semina può ostacolare la germinazione, portando a basse popolazioni di piante e a una riduzione della resa.
La siccità idrologica si riferisce a volumi d’acqua persistentemente bassi in torrenti, fiumi e serbatoi. Le attività umane, come l’abbassamento dei serbatoi, possono peggiorare la siccità idrologica. La siccità idrologica è spesso collegata alla siccità meteorologica.
La siccità socioeconomica si verifica quando la domanda di acqua supera l’offerta. Esempi di questo tipo di siccità sono l’eccessiva irrigazione o quando la bassa portata dei fiumi costringe gli operatori delle centrali idroelettriche a ridurre la produzione di energia.
Tracciare la siccità
Negli Stati Uniti, il Palmer Drought Severity Index (PDSI, indice settimanale da CPC mostrato), ideato nel 1965, è stato il primo indicatore di siccità completo. È considerato più efficace per i terreni coltivati non irrigati. Il PDSI combina la temperatura, le precipitazioni, l’evaporazione, la traspirazione, il deflusso del suolo e i dati di ricarica del suolo per una data regione per produrre un singolo numero negativo che indica le condizioni di siccità.
Questo indice serve come stima della carenza di umidità del suolo ed è approssimativamente correlato alla gravità della siccità. Il PDSI è l’indice più comunemente usato per il monitoraggio e la ricerca sulla siccità. È stato ampiamente utilizzato nelle ricostruzioni basate sugli anelli degli alberi delle siccità del passato in Nord America e in altre regioni.
Nel 1999, l’U.S. Drought Monitor ha sostituito il PDSI come indicatore di siccità della nazione.
“Un indice non può coprire tutti gli Stati Uniti”, ha detto Miskus. “Il Drought Monitor usa molti strumenti diversi per valutare la siccità.”
Il Drought Monitor nazionale classifica la siccità in cinque livelli di gravità:
- abnormalmente secco (categoria D0, corrispondente a un PDSI tra -1.0 e 1.9)
- siccità moderata (D1, PDSI tra -2.0 e -2.9)
- siccità grave (D2, PDSI tra -3.0 e -3.9)
- siccità estrema (D3, PDSI tra -4.0 e -4.9)
- siccità eccezionale (D4, PDSI tra -5.0 e -5.9)
Storia della siccità negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, la siccità più devastante che sia stata registrata si è verificata negli anni ’30 durante il cosiddetto “Dust Bowl”. Secondo il National Climatic Data Center, la siccità colpì quasi tutta la regione delle pianure e coprì più del 60% del paese al suo picco nel luglio 1934. Ha causato la migrazione di milioni di persone dalle pianure verso altre parti del paese, specialmente la costa occidentale.
I ricercatori pensano che una dorsale di alta pressione sulla costa occidentale abbia deviato le tempeste che portavano umidità nel 1934, causando la grave siccità del Dust Bowl. Questo modello di cresta è stato in atto durante alcune delle peggiori siccità dell’Occidente, come quelle del 1976 e del 2013 in California – due dei peggiori periodi di siccità nella storia dello stato.
L’alta pressione persistente nell’atmosfera frena la formazione delle nuvole e porta a una minore umidità relativa e a meno precipitazioni. In Occidente, le siccità prolungate si verificano quando i modelli di alta pressione su larga scala persistono per mesi o più, bloccando le tempeste che portano piogge e neve invernali.
Siccità più recenti negli Stati Uniti, come quelle degli anni ’50, 1988 e 2000, hanno anche avuto gravi impatti economici e sociali. Tra il 1980 e il 2014, 16 eventi di siccità sono costati complessivamente 210 miliardi di dollari negli Stati Uniti, e migliaia di persone sono morte a causa degli effetti della siccità, secondo il NOAA.
Nel giugno 2012, il 55,8 per cento della terra nei 48 stati inferiori degli Stati Uniti era in siccità, la cifra più alta nella storia dell’U.S. Drought Monitor. A luglio 2018, circa il 38% degli Stati Uniti contigui è stato classificato come in siccità moderata o estrema, secondo il NOAA.
Un futuro secco?
La siccità può essere devastante per l’economia di una zona e pericolosa per la salute umana. Secondo il NOAA, la siccità costa agli Stati Uniti circa 9 miliardi di dollari all’anno. Con l’aumento della popolazione umana nelle regioni aride e in quelle umide, aumenterà anche la domanda d’acqua e, con le scorte d’acqua che diminuiscono più rapidamente, aumenterà anche la probabilità di siccità. Infatti, i boom della popolazione possono scatenare la siccità quasi da soli.
A parte l’esplosione della popolazione umana, il riscaldamento globale alimenta anche l’aumento della frequenza e della gravità della siccità in molte parti del mondo, ora e in futuro. Secondo il NOAA, il cambiamento climatico è uno dei fattori principali della siccità prolungata e più comune negli Stati Uniti occidentali.
Secondo le proiezioni dell’Intergovernmental Panel on Climate Change, la siccità aumenterà soprattutto nelle aree subtropicali, come il sud-ovest degli Stati Uniti, l’Australia e parti dell’Africa e dell’Europa, poiché il riscaldamento della Terra causa una maggiore evaporazione e sposta i modelli meteorologici, spingendo i percorsi delle tempeste che portano piogge dissetanti più a nord. L’Union of Concerned Scientists ha notato che il cambiamento climatico può anche portare a più precipitazioni sotto forma di pioggia invece che di neve. Questo può portare a inondazioni e a un rapido deflusso invece del lento assorbimento necessario nelle zone aride.
Risorse aggiuntive
- Guarda il National Drought Summary per il giorno corrente.
- Ottieni altre informazioni sulla siccità al National Weather Service’s Climate Prediction Center.
- Scopri se la siccità sta colpendo la tua zona al U.S. Drought Portal.
- L’elenco dell’UNICEF delle contee attualmente colpite dalla siccità
- Ridurre la povertà, proteggere i mezzi di sussistenza e costruire risorse in un clima mutevole Implicazioni sociali del cambiamento climatico in America Latina e nei Caraibi
Questo articolo è stato aggiornato il 28 settembre 2018 da Live Science. 28, 2018, da Live Science Contributor Alina Bradford.
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