Foto di Bob Gress
Nome comune: Eastern Cottonwood
Nome scientifico: Populus deltoides
Premi:
Albero dello Stato del Kansas (1937)
e del Nebraska
Quando i pionieri attraversavano le Grandi Pianure sulla Santa Fe o l’Oregon Trail, spesso passavano molto tempo senza vedere alcun albero. La prateria era spesso vista come un ambiente molto estraneo e ostile per le persone provenienti dalla valle dell’Ohio, dai monti Appalachi o dal New England, dato che erano abituati ad ambienti boschivi. Niente alberi significava niente legna per cucinare. Per cucinare si usava invece lo sterco di bisonte essiccato! Niente alberi significava anche niente ombra, che può essere molto preziosa in una giornata calda d’estate. Quando i pionieri attraversavano le Grandi Pianure sulla Santa Fe o sull’Oregon Trail, spesso passavano molto tempo senza vedere alcun albero.
C’è però un albero che è ben adattato alla vita nella prateria. Lo si può riconoscere da lontano durante la stagione della crescita dalle foglie lucide che brillano e si agitano al vento. I pionieri erano sempre felici di avvistare uno di questi alberi in lontananza, poiché offriva la possibilità di legno e ombra. Rappresentava anche la possibilità di trovare acqua, dato che questa specie ama tenere i piedi bagnati, per così dire. Quella specie è l’albero del cotone.
-Il cotone può essere maschio o femmina. Sono i soffici semi bianchi prodotti dalle femmine all’inizio dell’estate che danno il nome all’albero. I semi sono molto piccoli, 1 mm di larghezza per 4 mm di lunghezza, il che è abbastanza notevole considerando che possono diventare uno dei più grandi alberi del Nord America, fino a 100 piedi di altezza con tronchi massicci di oltre 5 piedi di diametro.
Gli alberi dovevano sopravvivere agli incendi delle praterie per poter vivere nelle Grandi Pianure. I Cottonwood hanno fatto questo crescendo tipicamente sui bordi dei fiumi e dei torrenti e sviluppando una corteccia molto spessa e sugherosa alla maturità. Quando i loro semi vengono dispersi dal vento, molti finiscono per atterrare sulla superficie dell’acqua e si arenano lungo la linea di galleggiamento su banchi di sabbia, isole e rive del fiume. Se il livello del fiume non oscilla troppo, permettendo al seme di stabilirsi, un nuovo monarca delle pianure inizierà la sua vita. Quando il livello dell’acqua scende con la siccità di fine estate, si può spesso camminare lungo un banco di sabbia e vedere una fila di questi pioppi appena germogliati al vecchio livello dell’acqua.
-I cotoniferi possono vivere più di 100 anni. Oggi nelle Grandi Pianure ci sono dei pioppi che vivevano quando le grandi mandrie di bisonti vagavano ancora per la prateria. I pioppi sono imparentati con i pioppi e i pioppi, con i quali condividono le stesse foglie tremolanti e scintillanti.
-Il durame tipicamente marcisce dagli arti più grandi e dal tronco di un pioppo. Se una tempesta di vento spezza uno di questi rami cavi, dando accesso all’interno, essi possono fornire case per scoiattoli, procioni e opossum o anche un alveare di api da miele.
Dopo l’insediamento, altri tipi di alberi si sono stabiliti nelle Grandi Pianure, grazie al controllo degli incendi selvaggi e alla piantagione intenzionale di shelterbelts e woodlots. Nastri di foresta seguono i corsi d’acqua attraverso la prateria, dove prima si vedevano solo pochi pioppi solitari. Queste cosiddette foreste a galleria sono oggi una parte significativa del mix di habitat nelle Grandi Pianure, dando agli animali adattati alla foresta luoghi in cui vivere che non avevano mai avuto prima.
In estate, guardando un albero di cotone si può notare un grande insetto bianco e nero. Questo è il Cottonwood Borer, (un tipo di coleottero) uno dei più grandi insetti del Nord America!
Quando l’estate passa all’autunno, le foglie del pioppo diventano di un giallo brillante, creando un vivido contrasto con il limpido cielo blu dell’autunno. In questo periodo, si distinguono dagli altri alberi che condividono il loro habitat al giorno d’oggi, permettendo di distinguere facilmente i pioppi – veri pionieri tra i ritardatari della prateria moderna.