Uno studio pubblicato ieri su The Lancet Microbe mostra che COVID-19 è più contagioso nei primi 5 giorni dopo l’inizio dei sintomi, sottolineando l’importanza dell’identificazione precoce del caso e della quarantena.
Gestito da ricercatori dell’Università di St. Andrews in Scozia, la revisione sistematica e la meta-analisi hanno incluso 98 studi su 7.997 pazienti infettati dai coronavirus che causano la COVID-19 (SARS-CoV-2), la sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV-1) o la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS-CoV). Settantanove degli studi (81%) hanno coinvolto pazienti COVID-19.
La durata dello spargimento di RNA virale è stata, in media, di 17 giorni nel tratto respiratorio superiore, 14,6 giorni nel tratto respiratorio inferiore, 17,2 giorni nelle feci e 16,6 giorni nel siero. I tempi più lunghi di diffusione sono stati 83 giorni nel tratto respiratorio superiore, 59 nel tratto respiratorio inferiore, 35 giorni nelle feci e 60 giorni nel siero.
Otto studi che hanno usato campioni respiratori di pazienti nella prima settimana di malattia hanno coltivato con successo il virus vivo, ma nessun virus vivo è stato trovato in nessun campione raccolto dopo 9 giorni dall’inizio dei sintomi, nonostante la persistenza di alti carichi virali.
La carica virale della SARS-CoV-2 ha raggiunto il picco nel tratto respiratorio superiore, ritenuto la fonte primaria di trasmissione, nei primi 5 giorni dall’inizio dei sintomi. SARS-CoV-1 ha raggiunto il picco tra i 10 e i 14 giorni, e MERS-CoV ha raggiunto il picco tra i 7 e i 10 giorni, il che, secondo i ricercatori, potrebbe essere il motivo per cui COVID-19 si diffonde più rapidamente nella comunità ed è più difficile da contenere.
Infettivo per circa 9 giorni
Lo studio non ha trovato differenze tra i picchi di carica virale nei pazienti COVID-19 con e senza sintomi, ma le indicazioni sono che i pazienti asintomatici eliminano il virus più velocemente e quindi potrebbero essere contagiosi per un tempo più breve
Mentre gli autori hanno detto che non possono raccomandare una durata ottimale per la quarantena perché il loro studio ha coinvolto solo casi confermati piuttosto che possibili esposizioni, i risultati sembrano indicare che le persone con COVID-19 possono infettare gli altri per circa 9 giorni. La maggior parte dei paesi attualmente raccomanda che i pazienti con COVID-19 stiano in quarantena per 10 giorni.
Ma i ricercatori avvertono che molti pazienti negli studi che hanno analizzato sono stati ricoverati e hanno ricevuto diverse terapie che possono aver alterato il corso della loro infezione e quindi il loro periodo di infettività.
“Inoltre, il crescente dispiegamento di trattamenti, come il desametasone, il remdesivir così come altri antivirali e immunomodulatori negli studi clinici sono suscettibili di influenzare lo spargimento virale nei pazienti ospedalizzati”, coautore Antonia Ho, PhD, MBChB, MRes, del MRC-Università di Glasgow Centre for Virus Research, ha detto in un comunicato stampa Lancet. “Ulteriori studi sullo spargimento virale in questo contesto sono necessari.”
La quarantena immediata, la ricerca dei contatti
Comprendere il modello di contagiosità di COVID-19 è importante per i funzionari della sanità pubblica che formulano misure per controllare la sua trasmissione, hanno detto i ricercatori.
“I nostri risultati sono in linea con gli studi di tracciatura dei contatti che suggeriscono che la maggior parte degli eventi di trasmissione virale si verifica molto presto, e soprattutto entro i primi 5 giorni dall’inizio dei sintomi, indicando l’importanza dell’autoisolamento subito dopo l’inizio dei sintomi”, ha detto l’autore principale Muge Cevik, MD, MSc, dell’Università di St. “Abbiamo anche bisogno di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla gamma di sintomi legati alla malattia, compresi i sintomi lievi che possono verificarsi prima nel corso dell’infezione rispetto a quelli che sono più evidenti come la tosse o la febbre.”
Cevik ha anche detto che ripetere i test diagnostici per COVID-19 potrebbe non essere necessario per decidere se un paziente non è più contagioso, “come questo potrebbe rimanere positivo per molto più tempo e non indica necessariamente che potrebbero passare il virus ad altri. Nei pazienti con sintomi non gravi, il loro periodo di contagiosità potrebbe invece essere contato come 10 giorni dall’inizio dei sintomi.”