Cultura melanesiana

Melanesia tradizionale

In passato, la Melanesia era un terreno di incontro di due tradizioni culturali e popolazioni: Papuani e Austronesiani. La tradizione più antica, o papuana, è antica. I Papuani hanno occupato il continente Sahul (ora parzialmente sommerso) almeno 40.000 anni fa. Come popoli cacciatori e raccoglitori, i cui modi di vita erano adattati alla foresta pluviale tropicale, occuparono la zona equatoriale del continente, che divenne la vasta isola della Nuova Guinea dopo che il livello del mare si alzò alla fine del Pleistocene.

I discendenti moderni di queste prime popolazioni parlano lingue che appartengono a diverse famiglie che insieme sono classificate come lingue papuane. Le popolazioni papuane hanno addomesticato le radici e la canna da zucchero e potrebbero aver tenuto maiali domestici già 9.000 anni fa, contemporaneamente agli albori dell’agricoltura in Medio Oriente. Entro 5.000 anni fa, la produzione agricola in alcune parti degli altipiani della Nuova Guinea aveva incorporato sistemi di controllo dell’acqua e di allevamento dei maiali, entrambi intensificati nei millenni successivi.

Circa 4.000 anni fa, i popoli austronesiani si trasferirono nella zona, arrivando via mare dal sud-est asiatico. Entro 3.500 anni fa avevano occupato parte delle isole dell’arcipelago di Bismarck. La loro presenza è segnata dalla comparsa di ceramiche, strumenti e ornamenti di conchiglie che definiscono la cultura Lapita. Parlavano una lingua austronesiana imparentata con le lingue delle Filippine e dell’Indonesia e ancestrale a molte delle lingue della costa orientale della Nuova Guinea; gran parte dell’arcipelago di Bismarck; le Salomone, Vanuatu e la Nuova Caledonia; e quelle della Micronesia centrale e orientale e della Polinesia.

Le prove del commercio a lunga distanza, in particolare di ornamenti di conchiglie e ossidiana, suggeriscono che le comunità ampiamente diffuse caratterizzate dalla tradizione Lapita erano diventate collegate politicamente entro 3.000-3.500 anni fa. L’insediamento della Micronesia orientale da parte di parlanti austronesiani, forse provenienti dalle Salomone, sembra essere avvenuto in questo periodo. Le Figi furono inizialmente colonizzate da popoli Lapita e divennero un trampolino di lancio per l’insediamento della Polinesia occidentale. I parlanti austronesiani, che avevano un orientamento marittimo e una sofisticata tecnologia marittima, probabilmente avevano un sistema di capi ereditari con autorità politico-religiosa. Avevano anche elaborate cosmologie e complessi sistemi religiosi che erano simili a quelli registrati nella Polinesia occidentale.

L’arcipelago Bismarck a est della Nuova Guinea era già occupato da parlanti di lingue papuane quando arrivarono gli austronesiani. Le popolazioni che oggi occupano l’arcipelago e gli archi di isole che si estendono a sud-est rappresentano la mescolanza di popoli e culture papuane e austronesiane. La mescolanza potrebbe essere avvenuta in gran parte all’interno delle Bismarck prima che le isole a sud-est fossero colonizzate, anche se i processi esatti coinvolti e i contributi relativi di queste popolazioni storiche sono discussi. Una grande quantità di scambi economici ebbe luogo tra i popoli austronesiani, le cui economie erano basate sulla coltivazione di radici e alberi e sulla tecnologia marittima, e i Papuani, che avevano anche sistemi agricoli e tecnologici ben sviluppati. È probabile che sia avvenuto anche uno scambio di altre tradizioni culturali, dall’organizzazione sociale alla religione. Tuttavia, alcune comunità di lingua austronesiana – forse quelle che mantennero il loro orientamento marittimo – sembrano essere rimaste relativamente isolate dai matrimoni e dagli scambi culturali.

Anche se il mix di elementi culturali austronesiani e papuani varia in tutta la Melanesia, per molti versi la classificazione congiunta dei popoli austronesiani e papuani come melanesiani – in contrasto con micronesiani e polinesiani – rende un cattivo servizio alle prove etnologiche, linguistiche e archeologiche. Gli austronesiani del nord di Vanuatu e del sud-est delle Salomone parlano lingue molto vicine a quelle della Polinesia e della Micronesia orientale. Culturalmente, gli austronesiani sono in molti modi più strettamente legati a questi altri popoli di lingua austronesiana che ai papuani della Nuova Guinea interna. I loro sistemi religiosi sono anche simili a quelli della Polinesia e, per esempio, incorporano concetti come mana (“potenza”) e, nelle Salomone, tapu (“sacro”; vedi tabù).

Modelli di insediamento

In molte aree della Melanesia, i gruppi locali vivevano in fattorie e villaggi sparsi piuttosto che in villaggi. Spesso questi insediamenti erano occupati per brevi periodi fino a quando i gruppi si spostavano per seguire i cicli di coltivazione. In generale, gli insediamenti più grandi e permanenti erano caratteristici degli ambienti costieri, mentre quelli più piccoli e mobili erano caratteristici delle aree interne. Dove le comunità erano in pericolo di attacchi a sorpresa, tendevano a raggrupparsi più strettamente. Nelle aree interne erano di solito situate su creste e picchi.

In alcune parti dell’area del fiume Sepik in Papua Nuova Guinea, grandi villaggi – alcuni con popolazioni di più di 1.000 persone – rappresentavano l’aggregazione di gruppi locali basati sulla discendenza. Nelle isole Trobriand (nell’area di Massim, nel sud-est della Papua Nuova Guinea), villaggi di fino a 200 persone erano disposti intorno a un campo da ballo centrale. Villaggi almeno altrettanto grandi erano ammassati su piattaforme di corallo nelle lagune del nord di Malaita, nelle isole Salomone.

La separazione residenziale tra uomini e donne era comune. Le donne e i bambini occupavano tipicamente le abitazioni domestiche, mentre gli uomini risiedevano nelle clubhouse o case di culto, un centro di solidarietà rituale e militare comune in molte aree della Melanesia. Le enormi case di culto del bacino del fiume Sepik e della costa meridionale della Papuasia ne sono un esempio. Nell’interno montuoso della Nuova Guinea, le longhouse maschili sono state costruite come difese contro la minaccia di razzie e come centri di attività di culto.