Buddy Ebsen, l’attore-tappista che ballava con Shirley Temple nei film ma che ha raggiunto il suo più grande successo in televisione come patriarca della famiglia Clampett in “The Beverly Hillbillies” e come analitico detective privato in “Barnaby Jones”, è morto. Aveva 95 anni.
Ebsen, la cui carriera nello show-business è durata più di 70 anni, è morto domenica al Torrance Memorial Medical Center dopo essere stato ricoverato alla fine del mese scorso per una malattia sconosciuta. La causa della morte non è stata annunciata.
Dopo aver fatto squadra con sua sorella Vilma in un numero di danza nel 1930, gli Ebsen si esibirono nei teatri di vaudeville e nei supper club, e si esibirono negli spettacoli di Broadway.
Portato a Hollywood dalla MGM nel 1935, l’allampanato Ebsen, alto un metro e novanta, danzò in film come “Captain January” (con Temple) e “Broadway Melody of 1938”. (con Judy Garland), e divenne la risposta a una domanda del trivia: Chi interpretava originariamente l’Uomo di Latta nel “Mago di Oz”? Dopo aver rischiato di morire per aver inalato la polvere di alluminio usata nel suo trucco durante 10 giorni di riprese, Ebsen fu sostituito da Jack Haley, il cui trucco dell’Uomo di Latta era una pasta d’argento più adatta agli attori.
Anche se perse la possibilità di apparire in uno dei film più duraturi di tutti i tempi, Ebsen iniziò a farsi conoscere in televisione nel 1954 interpretando la spalla di Fess Parker, George Russel, nella serie di Walt Disney per baby-boomer “Davy Crockett”. La serie d’avventura fece diventare Parker una star.
Ma fu solo quando Ebsen indossò un cappello a brandelli, un cappotto abbronzato, bluejeans e baffi finti che divenne una superstar televisiva a pieno titolo nei panni dell’alpinista nouveau riche Jed Clampett, che trasferì la sua famiglia sulle colline di Beverly.
Anche se respinto dalla critica, “The Beverly Hillbillies” fu un successo immediato, salendo al n. 1 negli ascolti poco dopo il suo debutto nel 1962 e andando in onda per nove anni sulla CBS. La sua popolarità ispirò altre due sitcom a tema rurale sulla CBS – “Petticoat Junction” e “Green Acres” – e aggiunse nuove parole e frasi al lessico della cultura pop, tra cui “Cee-ment pond” e la frase tipica di Jed, con cui Ebsen firmava i suoi autografi: “Wellll, doggies!”
Nel 1973, all’età di 65 anni, Ebsen seguì il successo di “Beverly Hillbillies” iniziando una serie di otto stagioni come protagonista di “Barnaby Jones”. Nel 1984, tornò alla televisione di rete per una stagione in “Matt Houston”, interpretando lo zio detective della star Lee Horsley, che esce dalla pensione per aiutare il nipote occhio privato.
Ma durante la sua lunga carriera di attore, Ebsen è rimasto un ballerino nel cuore.
Entro i 90 anni, Ebsen, dai capelli bianchi e dall’aria da gentiluomo, non ha avuto bisogno di essere spronato a scatenarsi in uno “shim-sham-shimmy”, un semplice ballo shuffle-tap seguito da braccia tese e da uno shimmy: il tradizionale saluto degli zoccoli.
Il primo soprannome è Sticks
Nato Christian Ludolf Ebsen Jr. a Belleville, Ill, il 2 aprile 1908, Ebsen fu presto soprannominato Buddy da una zia. Suo padre lavorava come istruttore di cultura fisica in un club atletico e sociale tedesco. Ha arginato diverse sorgenti sui loro nove acri alla periferia della città per creare un laghetto pubblico e un resort chiamato Ebsen Natatorium.
Quando aveva 12 anni, la famiglia Ebsen si è trasferita in Florida, dove suo padre, che insegnava anche danza, ha aperto una scuola di ballo a Orlando.
Ebsen aveva originariamente progettato di diventare un medico, un’ambizione ispirata dopo aver visto una delle sue quattro sorelle soffrire di attacchi epilettici. Ma finì i soldi dopo due anni di corsi di medicina all’Università della Florida, e abbandonò la medicina per il mondo dello spettacolo.
Ebsen disse al Times nel 1994 che suo padre aveva insegnato a tutti e cinque i suoi figli la danza classica. “Naturalmente, a quel tempo ho resistito perché era considerato un po’ da ragazze ballare”. Cambiò idea da adolescente negli anni ’20 quando il Charleston divenne di moda, e col tempo imparò a ballare il tip tap.
Ebsen arrivò a New York City dalla Florida nel 1928 con solo 1,65 dollari in tasca e altri 25 dollari infilati in un calzino. Nel giro di tre mesi ottenne un lavoro nel coro di “Whoopee” di Florenz Ziegfeld, con Eddie Cantor. La commedia musicale andò in scena a Broadway per un anno e mezzo.
Nell’estate del 1930, Ebsen fece coppia con Vilma, che si esibiva in un piccolo caffè di Atlantic City. La loro vivace routine di danza, coreografata sulla popolare “Ain’t Misbehavin'”, fu un successo.
Tra i beniamini del pubblico che accorsero per congratularsi con loro c’era Walter Winchell, allora il più influente giornalista della nazione. Un commento nella colonna di Winchell il giorno dopo fu sufficiente a sollevare istantaneamente gli Ebsen danzanti dall’oscurità.
Da allora si chiamavano Vilma e Buddy Ebsen e furono ingaggiati come ballerini di punta nella rivista di vaudeville “Broadway Stars of Tomorrow”, che li portò alla mecca degli artisti di vaudeville, il Palace Theatre.
“Ero un po’ goffa e alta, ed era facile creare movimenti eccentrici”, ha ricordato Ebsen. “Mia sorella era quella carina e io quella divertente, e insieme formavamo una buona squadra.”
Nel 1932, gli Ebsen diventarono l’idolo di Broadway quando ballarono nel musical di Max Gordon “Flying Colors”. Questo fu seguito da un posto in primo piano ballando in “Ziegfeld Follies del 1934,” con Fanny Brice.
Non sorprende che Hollywood li abbia chiamati. Ma dopo che gli Ebsen apparvero insieme in “Broadway Melody of 1936” della MGM, lo studio separò la squadra e Vilma, ormai sposata, tornò a New York City. Ebsen continuò ad apparire in “Banjo on My Knee”, “Born to Dance” e “Captain January”. Poi venne “Il Mago di Oz.”
Trucco pericoloso
Nella sua autobiografia del 1994, “The Other Side of Oz” (Donovan), Ebsen ha descritto il suo calvario con il trucco dell’Uomo di Latta. “Respiravo ed espiravo e poi avevo la sensazione di panico di non aver respirato affatto”, scrisse. Le sue dita inizierebbero ad avere dei crampi, poi le dita dei piedi. Una notte, a letto, si svegliò urlando. “Le mie braccia avevano dei crampi dalle dita verso l’alto e si arricciavano simultaneamente, così che non potevo usare un braccio per srotolare l’altro”. I crampi alle braccia avanzarono fino al petto e ai muscoli che controllavano la respirazione.
Ebsen passò due settimane in ospedale e sei settimane a recuperare. Un’analisi del trucco d’argento mostrò che era fatto di alluminio puro, che aveva ricoperto i suoi polmoni come vernice. Mentre era ancora in ospedale, Jack Haley prese il posto dell’Uomo di Latta.
“Sospetto di essere ancora in un paio di inquadrature lunghe perché non si capiva chi c’era e costava molto rifare le riprese”, disse Ebsen al Times. E, ne era certo, la sua voce è rimasta nel numero musicale “We’re Off to See the Wizard”.
Quando la MGM portò Ebsen a Hollywood, aveva un contratto di due anni con opzione biennale, una rarità in un’epoca in cui i contratti settennali erano la norma. Ad un certo punto, nel 1939, Ebsen si trovò seduto di fronte alla grande e lucida scrivania del capo della MGM, Louis B. Mayer, che voleva far firmare al popolare Ebsen un contratto standard di sette anni.
“I soldi non sono un problema”, disse Mayer. “Ma per poterti dare le parti che meriti, Ebsen, dobbiamo possederti.”
La parola “possedere” – e il modo in cui Mayer l’ha detta – ha fatto venire i brividi all’attore.
“Signor Mayer”, rispose Ebsen, “ecco che tipo di pazzo sono. Lei non può possedermi. Non posso essere un pezzo di merce sul suo bancone.”
Una pausa dalla recitazione
Dopo aver lasciato la MGM nel 1939, Ebsen recitò nella commedia musicale “Yokel Boy” a Broadway. Fu protagonista della farsa “Good Night, Ladies” a Chicago durante la seconda guerra mondiale quando si arruolò nella Guardia Costiera degli Stati Uniti. Ha servito come tenente di grado inferiore su una fregata di pattuglia nel Pacifico del Nord, dove ha anche messo in scena spettacoli di varietà per i suoi compagni.
Durante la guerra, Ebsen divorziò dalla sua prima moglie, Ruth Cambridge, assistente di Winchell, che aveva sposato nel 1933, e sposò Nancy Wolcott, un membro dello staff di comunicazione della Guardia Costiera.
Dopo la guerra, Ebsen apparve nel revival di “Show Boat” di Oscar Hammerstein nel 1946 a Broadway. Ma un anno dopo iniziò quella che lui stesso definì nella sua autobiografia “una piaga economica di sette anni per me.”
Da un precedente stipendio di 2.000 dollari a settimana per il cinema a 750 dollari a settimana per “Show Boat”, scivolò ad una media di 135 dollari a settimana nel 1947. Il punto più basso arrivò quando William Morris Jr, capo dell’agenzia di talenti, suggerì a Ebsen, la metà non più giovane di un “bel team di fratello e sorella”, di ritirarsi dallo show business.
Anni dopo, quando “The Beverly Hillbillies” era il programma più popolare della televisione, Ebsen ringraziò Morris per il suo precedente consiglio. Come ha ricordato Ebsen, “Si ottengono più reazioni negative che positive mentre si attraversa la vita, e la grande lezione è che nessuno ti conta tranne te stesso…. Non l’ho mai fatto e non lo farò mai.”
Dopo essere apparso in cinque B-Western alla Republic nei primi anni ’50 e in occasionali drammi televisivi dal vivo, la carriera di Ebsen fu rinvigorita quando fu assunto da Walt Disney per “Davy Crockett.”
Ebsen rivelò nella sua autobiografia che il regista di “Crockett” Norman Foster gli raccomandò di interpretare Crockett e Disney era “mezzo convinto” dell’idea. Ma poi Disney vide un giovane attore imponente in un piccolo ruolo nel film horror “Them!” e Fess Parker divenne “il re della frontiera selvaggia.”
“Avevo il cuore spezzato perché quello sarebbe stato un grande film”, ha ricordato Ebsen in un’intervista al Times nel 2001. “Il giorno dopo mi hanno chiamato e mi hanno detto: ‘Ma Davy ha un amico, e il suo nome è Georgie Russel’. “
Ebsen ha descritto “Davy Crockett” come “la cosa più grande che mi sia capitata nel mondo dello spettacolo fino ad allora. Ma prima arrivarono altri ruoli televisivi e cinematografici, tra cui quello di co-protagonista in “Northwest Passage”, una serie TV della NBC di breve durata, e ruoli di supporto nei film “Colazione da Tiffany” e “Gli stagisti”.”
Poi Ebsen si sedette con lo scrittore di commedie televisive Paul Henning per ascoltare l’idea di Henning per una nuova serie TV che Henning aveva scritto pensando all’attore 53enne come protagonista.
Un buon abbinamento
Ebsen credeva che il segreto della duratura popolarità di “The Beverly Hillbillies” fosse il suo cast corale – Irene Ryan, Max Baer Jr, Donna Douglas e lui stesso – “combaciava bene” come una famiglia.
“Era uno show amichevole – amichevole in un modo che la gente poteva capire”, ha detto. “C’è un termine, non sono sicuro del suo utilizzo – altri lo usano – ma si riferiva. Si riferiva alle persone.
Nel ruolo di Jed, Ebsen ha svolto essenzialmente il ruolo di etero della nonna (Ryan), di Jethro (Baer) e di Elly May (Douglas). E questo, ha detto Ebsen, “era una delle uniche cose che mi dava fastidio dello show.”
Quando Henning gli ha descritto la serie proposta “e stava cadendo dalle risate per tutto il divertimento che ci sarebbe stato, stavo aspettando che dicesse quando Jed sarebbe stato divertente. Non era divertente. Questo mi ha disturbato un po’ e così ho fatto un accordo: a condizione che Jed avesse sempre il controllo dei soldi. In questo modo, non poteva mai perdersi nella storia. Così se ne uscì con delle belle battute, alcune delle quali vissute: ‘Un giorno dovrò fare una lunga chiacchierata con quel ragazzo’. “
Ebsen ha detto che il suo personaggio serviva come ancora dello show, dandogli un “pezzo di legittimità”. Jed, ha aggiunto, era un “personaggio umano”, che aveva “gentilezza, e un senso dell’umorismo e grande dignità.”
Lo stesso si potrebbe dire di Ebsen.
“Potrebbe essere che io abbia una personalità intima”, ha detto. “Ho fatto alcune cose ampie per il palcoscenico, ma in generale penso di aver comunicato con i primi piani in televisione. C’era una sorta di parentela umana, suppongo.”
Gli spettatori, ha aggiunto, “sapevano che non avevo cattive intenzioni. Ero amichevole.”
Fortunatamente, uno degli ultimi ruoli di Ebsen fu un cameo nella versione cinematografica di “The Beverly Hillbillies” del 1993, con Jim Varney nel ruolo di Jed. Ebsen ricevette una delle più grandi risate del film semplicemente apparendo sullo schermo – come Barnaby Jones.
Avido velista per gran parte della sua vita, Ebsen vinse nel 1968 la Transpac Los Angeles-Honolulu nel suo catamarano di 35 piedi, Polynesian Concept.
Negli ultimi anni, si dedicò alla pittura. All’inizio degli anni ’90 lanciò “Uncle Jed Country”, una serie limitata di litografie in stile umoristico e folkloristico che ritraggono Jed Clampett con il suo vecchio cane da caccia, Duke.
Ebsen fu anche uno scrittore. Ha scritto una mezza dozzina di opere teatrali, cinque delle quali sono state prodotte a livello regionale, tra cui una farsa chiamata “Honest John” nel 1948 e “Champagne General”, una commedia del 1973 sul generale della guerra civile George B. McClellan.
Ha anche scritto i testi di diverse canzoni, tra cui due per un album di “Beverly Hillbillies” del 1965, “Back Home U.S.A.” e “I’ve Gotta Have a Long Talk With That Boy”. E nel 2001, a 93 anni, ha pubblicato il suo primo romanzo, “Kelly’s Quest”, una storia d’amore.
Ebsen lascia la sua terza moglie, l’ex Dorothy Knott, che ha sposato nel 1985; sei figli; sei nipoti; e sua sorella, Vilma di Malibu.
Le donazioni a suo nome possono essere inviate al Motion Picture & Television Fund, 22212 Ventura Blvd, Woodland Hills, CA 91364.
I servizi commemorativi sono in corso.
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