Un radicale è una specie chimica che contiene un elettrone spaiato. In passato tali specie erano spesso chiamate “radicali liberi”.
I radicali si formano di solito quando un singolo legame covalente si rompe per lasciare un elettrone spaiato su ciascuna delle due specie create dalla rottura del legame: questo è chiamato omolisi.
L’omolisi è mostrata nel diagramma qui sotto, dove un singolo elettrone si sposta dal legame ad ogni atomo, producendo i radicali A. e B..
I puntini sono posti sulle specie radicali per mostrare che possiedono un singolo elettrone spaiato.
La rottura di un legame chimico richiede l’immissione di energia, come il calore o la luce. In generale, i radicali sono altamente reattivi e formano nuovi legami molto rapidamente.
Un radicale può essere elettricamente neutro, positivamente carico (catione radicale) o negativamente carico (anione radicale).
1. La molecola di cloro Cl2 subisce un’omolisi alla luce ultravioletta per formare due radicali Cl. Questi sono elettricamente neutri e altamente reattivi.
2. L’acqua di bromo è usata in chimica organica come test per rilevare gli alcheni. L’acqua di bromo è marrone-arancione. La ragione di ciò è che il bromo marrone-arancione dissolto in acqua subisce l’omolisi e reagisce con gli alcheni. Questo è un esempio di reazione di addizione.
3. Quando il tabacco viene bruciato per produrre fumo di sigaretta, il fumo contiene un gran numero di molecole di radicali liberi.Questi radicali liberi sono altamente reattivi e, quando il fumo di tabacco viene inalato, reagiscono con i tessuti polmonari, provocando l’inattivazione dell’alfa 1-antitripsina e favorendo lo sviluppo dell’enfisema, malattia mortale dei polmoni.