Il deserto del Sahara è il più grande deserto caldo non polare del mondo e si trova in Nord Africa. Si estende dal Mar Rosso all’Oceano Atlantico. Il vasto deserto comprende diverse regioni ecologicamente distinte. L’ecoregione del deserto del Sahara copre un’area di 4.619.260 km2 (1.783.510 sq mi) nel centro caldo e iper-arido del Sahara, circondato a nord, sud, est e ovest da ecoregioni desertiche con maggiori precipitazioni e più vegetazione. La steppa e i boschi del Sahara settentrionale ricevono precipitazioni invernali più regolari rispetto all’ecoregione del deserto del Sahara. L’ecoregione delle steppe e dei boschi del Sahara meridionale si trova a sud, tra l’ecoregione del deserto del Sahara e le praterie del Sahel. La steppa e i boschi del Sahara meridionale ricevono la maggior parte delle precipitazioni annuali durante l’estate. Il deserto costiero del Mar Rosso si trova nella fascia costiera tra l’ecoregione del deserto del Sahara e il Mar Rosso. La porzione occidentale della regione è conosciuta come El Djouf, al confine con la Mauritania e il Mali.
Alcune catene montuose sorgono dal deserto e ricevono più precipitazioni e temperature più fresche. Queste montagne sahariane ospitano due ecoregioni distinte: i boschi montani xerici del Sahara occidentale nell’Ahaggar, Tassili n’Ajjer, Aïr e altre catene nel deserto del Sahara occidentale e centrale e i boschi montani xerici del Tibesti-Jebel Uweinat nel Tibesti e Jebel Uweinat del Sahara orientale.
La superficie del deserto varia da grandi aree di dune di sabbia (erg), ad altipiani di pietra (hamadas), pianure di ghiaia (reg), valli aride (wadis) e saline. L’unico fiume permanente che attraversa l’ecoregione è il Nilo, che ha origine nell’Africa orientale e sfocia a nord nel Mar Mediterraneo. Alcune zone comprendono vaste falde acquifere sotterranee che danno luogo ad oasi, mentre altre regioni mancano gravemente di riserve d’acqua.
Clima
Il deserto del Sahara presenta un clima caldo desertico (classificazione climatica di Köppen BWh). Il deserto del Sahara è una delle regioni più secche e più calde del mondo, con una temperatura media a volte superiore a 30 °C (86 °F) e le alte temperature medie in estate sono superiori a 40 °C (104 °F) per mesi, e possono anche salire a 47 °C (117 °F). Nelle montagne rocciose e desertiche come il Tibesti in Libia o l’Hoggar in Algeria, le massime medie estive sono leggermente moderate dall’alta quota e sono comprese tra 35 e 42 °C (95 e 108 °F) a 1.000 e 1.500 metri di altezza. Le variazioni giornaliere possono anche essere estreme: è stata osservata un’oscillazione da 37,5 a -0,5 °C (da 100 a 31 °F). Le oscillazioni di temperatura tipiche sono tra 15 e 20 °C (27 e 36 °F).
Le precipitazioni nel deserto del Sahara sono scarse, dato che l’intero deserto riceve generalmente meno di 100 millimetri di pioggia all’anno, tranne che sul bordo più settentrionale e meridionale e nelle montagne più alte del deserto. Più della metà dell’area del deserto è iper-arida e praticamente senza pioggia, con una precipitazione media annuale inferiore a 50 millimetri e molti anni consecutivi possono passare senza alcuna pioggia. Il sud del deserto del Sahara, lungo il confine con il clima caldo semi-arido (BSh) del Sahel, riceve la maggior parte delle sue precipitazioni annuali durante i mesi più soleggiati (estate) quando la zona di convergenza intertropicale si sposta da sud. Tempeste di vento e sabbia si verificano all’inizio della primavera. Gli abitanti locali si proteggono dal calore, dal sole, dall’aria secca, dalle forti escursioni termiche diurne e dai venti a volte polverosi o sabbiosi coprendosi la testa, come l’indumento cheche indossato dai Tuareg.