Nel 1956, lo studente dell’Università del Maryland Fred Kahn guidò uno sforzo per portare i due principali candidati presidenziali – Adlai Stevenson, il candidato democratico, e il presidente Dwight Eisenhower, il candidato repubblicano – al campus per un dibattito. Furono contattati vari giornali e furono inviate numerose lettere nel tentativo di generare interesse e raccogliere sostegno per la proposta. L’ex first lady Eleanor Roosevelt fu tra coloro che ricevettero una lettera. Ha risposto, ha detto Kahn a Guy Raz, durante un’intervista di All Things Considered su NPR nel 2012, dicendo che “non solo gli studenti dell’Università del Maryland sarebbero interessati, ma anche altri studenti”. Roosevelt ha anche detto che avrebbe inoltrato la lettera di Kahn a James Finnegan, il manager della campagna di Adlai Stevenson. Alla fine, nessun dibattito ebbe luogo. Tuttavia, lo sforzo di Kahn ricevette l’esposizione della stampa nazionale, e quindi contribuì a gettare le basi per i dibattiti Kennedy-Nixon quattro anni dopo, durante la campagna presidenziale del 1960.
Dibattiti Kennedy-Nixon del 1960
Il primo dibattito presidenziale per le elezioni generali si tenne il 26 settembre 1960, tra il senatore degli Stati Uniti John F. Kennedy, il candidato democratico, e il vicepresidente Richard Nixon, il candidato repubblicano, a Chicago negli studi della CBS WBBM-TV. Fu moderato da Howard K. Smith e includeva una giuria composta da Sander Vanocur di NBC News, Charles Warren di Mutual News, Stuart Novins della CBS e Bob Fleming di ABC News. All’inizio, Nixon era considerato in vantaggio grazie alla sua conoscenza della politica estera e alla sua competenza nei dibattiti radiofonici. Tuttavia, a causa della sua scarsa dimestichezza con il nuovo formato dei dibattiti televisivi, fattori come il suo aspetto sottopeso e pallido, il colore del suo abito che si confondeva con lo sfondo del set del dibattito, e il suo rifiuto di usare il trucco televisivo con conseguente ombra a ore cinque, portarono alla sua sconfitta. Molti osservatori hanno considerato la vittoria di Kennedy su Nixon nel primo dibattito come un punto di svolta nelle elezioni. Dopo il primo dibattito, i sondaggi mostravano Kennedy passare da un leggero deficit ad un leggero vantaggio su Nixon.
In seguito si tennero altri tre dibattiti tra i candidati: il 7 ottobre allo studio WRC-TV NBC di Washington, D.C, narrato da Frank McGee con un gruppo di quattro giornalisti Paul Niven, CBS; Edward P. Morgan, ABC; Alvin Spivak, UPI; Harold R. Levy, Newsday; il 13 ottobre, con Nixon allo studio ABC di Los Angeles e Kennedy allo studio ABC di New York, narrato da Bill Shadel con un gruppo di quattro giornalisti in un altro studio di Los Angeles; e il 21 ottobre allo studio ABC di New York, narrato da Quincy Howe con un gruppo di quattro tra cui Frank Singiser, John Edwards, Walter Cronkite e John Chancellor. Nixon riacquistò il peso perduto, indossò il trucco televisivo e apparve più energico che nella sua prima apparizione, vincendo il secondo e il terzo dibattito, mentre il quarto fu un pareggio, tuttavia i numeri di audience di questi eventi successivi non eguagliarono i massimi stabiliti dal primo dibattito.
Dal 1976Modifica
Dopo i dibattiti Kennedy-Nixon, sono passati 16 anni prima che i candidati alle elezioni presidenziali generali si confrontassero di nuovo faccia a faccia. Durante questo intervallo i dibattiti intra-partitici si tennero durante le primarie democratiche del 1968, tra Robert F. Kennedy ed Eugene McCarthy, e di nuovo durante le primarie democratiche del 1972, tra George McGovern, Hubert Humphrey e altri.
I successivi dibattiti dei candidati presidenziali si verificarono durante la campagna del 1976, quando il presidente Gerald Ford, che era entrato in carica due anni prima dopo le dimissioni del presidente Nixon, accettò di tenere tre dibattiti con il suo sfidante democratico, Jimmy Carter. I dibattiti del 1976 (uno su questioni interne, uno sulla politica estera e uno su qualsiasi argomento) si tennero davanti a un pubblico in studio e, come i dibattiti del 1960, furono trasmessi in televisione a livello nazionale. La Lega delle Donne Votanti sponsorizzò i dibattiti. Questo fu un cambiamento rispetto ai dibattiti Kennedy-Nixon, che erano stati sponsorizzati dalle stesse reti televisive. Oltre al 1976, la Lega sponsorizzò anche i dibattiti tenuti nel 1980 e nel 1984. Quell’anno si tenne anche un unico dibattito vice-presidenziale tra il democratico Walter Mondale e il repubblicano Bob Dole.
Durante circa un’ora del primo dibattito televisivo, l’audio trasmesso dal Walnut Street Theatre e trasmesso a tutte le reti si interruppe improvvisamente, mettendo in muto i candidati nel mezzo di una dichiarazione di Carter. I due candidati erano inizialmente all’oscuro di questo inconveniente tecnico e hanno continuato a discutere, inascoltati dal pubblico televisivo. Furono presto informati di questo problema, e procedettero a stare fermi e in silenzio ai loro podi per circa 27 minuti, fino a quando il problema, un condensatore bruciato, fu individuato e riparato, in tempo per Carter per finire brevemente la dichiarazione che aveva iniziato quando l’audio si era interrotto, e per entrambi i candidati per rilasciare dichiarazioni di chiusura.
L’effetto drammatico dei dibattiti presidenziali televisivi fu dimostrato di nuovo nei dibattiti del 1976 tra Ford e Carter. Ford aveva già intaccato il grande vantaggio di Carter nei sondaggi ed era generalmente visto come vincitore del primo dibattito sulla politica interna. I sondaggi pubblicati dopo questo primo dibattito indicavano che la corsa era pari. Tuttavia, nel secondo dibattito sulla politica estera, Ford fece quello che fu ampiamente visto come un grande errore quando disse: “Non c’è nessuna dominazione sovietica dell’Europa dell’Est e non ci sarà mai sotto un’amministrazione Ford”. Dopo questo, lo slancio di Ford si arrestò e Carter vinse un’elezione molto ravvicinata.
I dibattiti furono un fattore importante anche nel 1980. All’inizio della stagione elettorale, il presidente Carter aveva un vantaggio sul suo avversario, il governatore della California Ronald Reagan. Furono programmati tre dibattiti tra il presidente Jimmy Carter, l’ex governatore della California Ronald Reagan e il deputato dell’Illinois John B. Anderson, che correva come indipendente; insieme a un dibattito vicepresidente tra il vicepresidente Walter Mondale, l’ex direttore della CIA George Bush e l’ex governatore del Wisconsin Patrick Joseph Lucey. Carter si rifiutò di dibattere se Anderson fosse stato presente e Reagan si rifiutò di dibattere senza Anderson, con il risultato che il primo dibattito fu solo tra Reagan e Anderson. Il secondo dibattito e quello del vicepresidente furono entrambi cancellati. Reagan accettò le richieste di Carter e il terzo dibattito ebbe luogo solo con Carter e Reagan. Nel dibattito, con anni di esperienza davanti alla telecamera come attore, Reagan si presentò molto meglio di Carter e fu giudicato dagli elettori come vincitore del dibattito con un ampio margine. Questo contribuì a spingere Reagan a una vittoria schiacciante. La campagna di Reagan aveva accesso al materiale informativo interno del dibattito di Carter; l’esposizione di ciò nel 1983 portò a uno scandalo pubblico chiamato “Debategate”.
Nel 1984, l’ex vicepresidente Walter Mondale vinse il primo dibattito sul presidente Ronald Reagan, generando donazioni molto utili alla campagna di Mondale, in ritardo. Il secondo dibattito presidenziale si tenne il 21 ottobre 1984, dove Ronald Reagan usò una battuta: “Non farò dell’età una questione di questa campagna. Non ho intenzione di sfruttare, per scopi politici, la giovinezza e l’inesperienza del mio avversario”, che effettivamente bloccò lo slancio di Mondale.
Dal 1976, ogni elezione presidenziale è caratterizzata da una serie di dibattiti presidenziali. I dibattiti vicepresidenziali si tengono regolarmente dal 1984. I dibattiti vice-presidenziali sono stati in gran parte poco movimentati e hanno storicamente avuto poco impatto sulle elezioni. Forse il momento più memorabile in un dibattito vice-presidenziale è stato il dibattito del 1988 tra il repubblicano Dan Quayle e il democratico Lloyd Bentsen. La scelta di Quayle da parte del vicepresidente in carica e candidato presidenziale repubblicano George Bush fu ampiamente criticata; uno dei motivi fu la sua relativa mancanza di esperienza. Nel dibattito, Quayle tentò di alleviare questo timore affermando di avere tanta esperienza quanta ne aveva John F. Kennedy quando si candidò alla presidenza nel 1960. Il democratico Bentsen ha controbattuto con l’ormai famosa dichiarazione: “Senatore, ho servito con Jack Kennedy. Conoscevo Jack Kennedy. Jack Kennedy era un mio amico. Senatore, lei non è Jack Kennedy.”
L’anno 1992 ha visto il primo dibattito che ha coinvolto entrambi i candidati del maggior partito e un candidato di terze parti, il miliardario Ross Perot che correva contro il presidente Bush e il candidato democratico, il governatore Bill Clinton. In quell’anno, il presidente Bush fu criticato per la sua iniziale esitazione a partecipare ai dibattiti, e alcuni lo descrissero come un “pollo”. Inoltre, fu criticato per aver guardato il suo orologio, cosa che inizialmente gli aiutanti dissero che serviva a controllare se gli altri candidati stavano dibattendo entro i loro limiti di tempo, ma alla fine fu rivelato che il presidente stava effettivamente controllando quanto tempo era rimasto nel dibattito.
I moderatori dei dibattiti presidenziali televisivi nazionali hanno incluso Bernard Shaw, Bill Moyers, Jim Lehrer e Barbara Walters.
Saint Anselm College ha ospitato quattro dibattiti primari nel corso del 2004 e del 2008; è uno dei preferiti per le tappe della campagna e per questi dibattiti nazionali a causa della storia del college nelle primarie del New Hampshire.
Washington University di St. Louis, tuttavia, ha ospitato i dibattiti presidenziali (organizzati dalla Commissione per i dibattiti presidenziali) tre volte (nel 1992, 2000 e 2004), più di qualsiasi altra sede prima del 2016, ed è stata scelta per ospitare uno dei dibattiti del 2016. L’università doveva anche ospitare un dibattito nel 1996, ma è stato poi negoziato tra i due candidati presidenziali per ridurre il numero di dibattiti da tre a due. L’università ha ospitato anche l’unico dibattito vice-presidenziale del 2008.
Hofstra University, originariamente un sito alternativo, è stata nominata ospite del primo dibattito presidenziale del 2016, dopo che la Wright State University si è ritirata a otto settimane dalla scadenza. Questo ha fatto sì che Hofstra fosse l’unica scuola ad ospitare i dibattiti presidenziali in tre cicli di campagna consecutivi.