Deer ticks e wood ticks sono nomi comuni ampiamente descrittivi che sono spesso utilizzati per riferirsi a quattro specie di zecche. Zecche del cervo di solito si riferiscono alla zecca blacklegged (Ixodes scapularis) e la zecca occidentale blacklegged (Ixodes pacificus), mentre tick legno si riferisce al cane americano tick (Dermacentor variabilis) e il legno Rocky Mountain tick (Dermacentor andersoni). Il nome comune di zecca del cervo è un po’ antiquato, ma è ancora un nome usato frequentemente che ora è correttamente indicato come zecca delle zampe nere.
Zecche del legno
Entrambe le specie di zecche del legno sono membri della famiglia Ixodidae, le zecche dure. Sono di colore marrone scuro con una colorazione grigio-argento o biancastra sul dorso. Entrambe hanno una piastra dorsale sulla schiena chiamata scuto, e il loro apparato boccale è visibile se visto da sopra la zecca. I maschi sono leggermente più piccoli delle femmine nella fase adulta. Entrambe le specie hanno sei zampe nello stadio larvale; otto zampe negli stadi ninfale e adulto; e subiscono un ciclo di vita che consiste di quattro stadi: uova, larve, ninfe e adulti.
Nessuna di queste zecche è considerata un vettore della malattia di Lyme, ma trasmettono altre malattie ed entrambe le specie sono note per causare la paralisi della zecca, una condizione innescata da una tossina che viene rilasciata dalle ghiandole salivari della zecca quando si prende un pasto di sangue.
La zecca del cane americano è il vettore principale della febbre maculata di Rocky Mountain negli Stati Uniti orientali e può anche trasmettere tularemia. Le larve svernanti della zecca del cane americano sono di particolare interesse perché possono acquisire l’organismo della malattia che causa la febbre maculata delle Montagne Rocciose schiudendosi da un uovo infetto e sono infettate dalla malattia senza nutrirsi di un ospite infetto. Questo fenomeno è noto come trasmissione transovariale. La zecca delle Montagne Rocciose può trasmettere all’uomo la febbre da zecca del Colorado, la tularemia e la febbre maculata delle Montagne Rocciose.
Zecche del cervo
Anche le zecche del cervo fanno parte della famiglia Ixodidae. Le zecche dalle zampe nere (Ixodes scapularis) e le zecche occidentali dalle zampe nere (Ixodes pacificus) sono anche conosciute come zecche del cervo e sono spesso scambiate per zecche del cane marrone. Chiamato per la loro propensione a nutrirsi di cervi dalla coda bianca e altre specie di cervi occidentali, queste zecche possono anche nutrirsi di altri piccoli e grandi mammiferi come ospiti, compresi gli esseri umani. Anche il bestiame e gli animali domestici possono essere ospiti. Ixodes scapularis si trova principalmente nella metà orientale degli Stati Uniti e Ixodes pacificus si trova principalmente negli stati occidentali di California, Oregon, Washington e verso est in Nevada, Utah e Idaho. Unfed zecche femmina adulta blacklegged sono circa 3 – 5 millimetri (mm) di lunghezza, sono di colore rosso e marrone con uno scudo scutum più scuro sulla schiena. Le zecche femmine che sono ingorgate con un pasto di sangue appaiono più scure e sono lunghe circa 10 mm. La zecca maschio adulto uniformemente marrone è più piccola della sua controparte femminile. Ninfe sono tra 1-2 mm di lunghezza (circa capocchia di spillo dimensioni) con otto gambe e larve sono meno di 1 mm di lunghezza (circa semi di papavero dimensioni) e hanno solo sei gambe. Gli adulti delle zecche del cervo sono grandi circa la metà delle zecche del legno.
Le zecche del cervo sono i vettori più comuni della malattia di Lyme. Il loro habitat preferito è ombreggiato aree erbose e cespugliose frequentate da piccoli e grandi mammiferi, cani, gatti e altri ospiti a sangue caldo. Quando questi ospiti sfiorano l’erba, le zecche del cervo si aggrappano al pelo dell’animale e iniziano a nutrirsi. Poiché le zecche di solito mordono un ospite diverso per i loro successivi pasti di sangue, le zecche infette sono in grado di diffondere rapidamente la malattia di Lyme in tutta una popolazione. Le piccole dimensioni della zecca del cervo è anche un fattore nella prevalenza della malattia di Lyme. I loro morsi non sono dolorosi, e la maggior parte delle vittime non li notano fino a quando non sono diventati ingorgati da alimentazione prolungata e possono aver trasmesso l’organismo della malattia di Lyme.
A differenza di Ixodes scapularis, Ixodes pacificus ninfe non salire sulla vegetazione bassa e attendere un ospite di passaggio. Invece, vivono all’interno della lettiera sul pavimento della foresta, si arrampicano sui tronchi e le porzioni inferiori dei tronchi d’albero fino ad un’altezza di circa 3 – 4 piedi per aspettare un ospite di passaggio.