Molte persone sperimentano brevi periodi in cui non si sentono del tutto se stessi o forse un po’ tristi. In alcuni casi, questi cambiamenti di umore iniziano e finiscono con il cambio di stagione. Potrebbero iniziare a sentirsi “giù” quando le giornate si accorciano in autunno e in inverno, ma ricominciare a sentirsi meglio in primavera, quando le ore di luce sono più lunghe. A volte, questi cambiamenti di umore sono più seri e hanno un impatto su come pensano, si sentono e gestiscono le attività quotidiane.
Come professionista della cura del sonno, se un paziente vi dice di notare sostanziali cambiamenti di umore e di comportamento quando cambiano le stagioni, potrebbe essere alle prese con un tipo di depressione noto come disturbo affettivo stagionale, o SAD.
Che cos’è il Disturbo Affettivo Stagionale (SAD)?
Il SAD, come detto, è una forma di depressione legata al cambiamento delle stagioni. Inizia e finisce all’incirca negli stessi periodi di ogni anno. Inoltre, la maggior parte degli individui con questa condizione, che a volte viene chiamata “cabin fever” o “winter blues”, notano che i loro sintomi iniziano in autunno e continuano durante i mesi invernali. Alcune persone, anche se non così comuni, possono sviluppare la depressione legata al SAD in primavera o all’inizio dell’estate.
Il SAD è più comune nei giovani, nelle donne e nelle persone che vivono lontano dall’equatore. Le persone che hanno più probabilità di avere questa condizione se uno o più dei loro familiari sperimenta la depressione.
Sintomi del disturbo affettivo stagionale
Spesso i sintomi del disturbo affettivo stagionale appaiono nel tardo autunno/inizio inverno e si attenuano durante la primavera e le giornate più soleggiate dell’estate. Coloro che sperimentano il modello opposto, sperimentano i sintomi che iniziano in primavera o in estate. In entrambi i casi, i sintomi possono iniziare in modo lieve e diventare più gravi con il progredire della stagione.
Sintomi del SAD in generale
I sintomi generali del disturbo affettivo stagionale potrebbero includere:
- Avere poca energia
- Sperimentare la depressione per la maggior parte del giorno, quasi ogni giorno
- Sentirsi agitato o pigro
- Avere problemi con il sonno
- Mettere in mostra l’umore
- Sentirsi inutile, senza speranza o colpevole
- Avere problemi di concentrazione
- Perdere interesse in attività precedentemente godute
- Avere frequenti pensieri di suicidio o di morte
SAD autunnale e invernale
I sintomi specifici della SAD invernale (depressione invernale) potrebbero includere:
- Modifiche dell’appetito, in particolare il desiderio di cibi ricchi di carboidrati
- Il sonno eccessivo
- Bassa energia o stanchezza
- Aumento di peso
Primavera ed estate SAD
I sintomi specifici dell’estate (depressione estiva) potrebbero includere:
- Perdita di peso
- Difficoltà a dormire (insonnia)
- Ansia o agitazione
- Povero appetito
Cambiamenti stagionali nel disturbo bipolare
In alcuni individui che hanno il disturbo bipolare, la primavera e l’estate possono portare sintomi di mania o sintomi di ipomania (forma meno intensa di mania) e l’autunno e l’inverno possono portare depressione.
Disturbo affettivo stagionale (SAD) e umore
Il SAD può spesso influenzare l’umore di una persona. Sentirsi demotivati, irritabili e letargici durante i mesi invernali è comune per chi soffre di cabin fever. Le lunghe, tetre e fredde giornate e notti d’inverno che portano le persone a stare in casa sono associate alla depressione invernale. Tuttavia, la depressione invernale è una cosa reale per milioni di individui così come i suoi sintomi che includono:
- Crania
- Inattività
- Sentirsi giù di corda
- Perdita di sonno
- Scontento generale
- Ansia
- Perdita di interesse
- Ansia
- Tristezza
- Balzi d’umore
- Solitudine
Mentre molte persone si sentono meglio quando sono con i loro amici e familiari, altri sono così irritabili che credono sia meglio isolarsi dagli altri.
Cause e ragioni
Le cause e le ragioni specifiche della SAD rimangono sconosciute. Alcuni fattori potrebbero entrare in gioco, tra cui:
1. Livelli di serotonina. La serotonina è un neurotrasmettitore (sostanza chimica) nel cervello che influisce sull’umore. Un calo del livello di serotonina può avere un ruolo nella SAD. La diminuzione della luce solare potrebbe causare un calo di serotonina che potrebbe innescare la depressione.
2. Ritmo circadiano (blocco biologico). La diminuzione del livello di luce solare in autunno e in inverno potrebbe portare all’insorgenza della SAD in inverno. Questa riduzione della luce solare potrebbe interferire con il ritmo circadiano del tuo corpo, portando a sentimenti di depressione.
3. Fattori di rischio. La SAD può colpire chiunque, ma è più comune negli individui che vivono molto a sud o a nord dell’equatore. Questo significa che avrai a che fare con giornate più lunghe in estate e meno luce solare in inverno. Altri fattori di rischio includono:
- Età: Spesso la SAD invernale viene inizialmente diagnosticata in individui tra i 18 e i 30 anni e non è così probabile che si sviluppi man mano che si invecchia.
- Sesso: Anche se tre su quattro persone che soffrono di SAD sono donne, i sintomi degli uomini sono più gravi.
- Storia familiare: Quando si hanno membri della famiglia che hanno avuto SAD o un’altra forma di depressione, aumenta il rischio.
4. Livelli di melatonina. Il cambiamento stagionale può interferire con l’equilibrio del livello di melatonina del tuo corpo. La melatonina influisce sull’umore e sui modelli di sonno.
Trattamenti per il disturbo affettivo stagionale
I trattamenti per la “depressione estiva” e la “depressione invernale” o SAD spesso differiscono e possono includere uno dei seguenti (o una combinazione):
1. Esposizione alla luce del sole. Trascorrere del tempo all’aperto o almeno vicino a una finestra aperta potrebbe aiutare ad alleviare i sintomi.
2. Terapia della luce. Se non è possibile aumentare l’esposizione alla luce del sole, esporsi alla luce di una particolare lunghezza d’onda per un certo periodo di tempo ogni giorno potrebbe aiutare.
3. Psicoterapia. La terapia interpersonale o cognitivo-comportamentale aiuta a modificare le visioni distorte che le persone possono avere dell’ambiente o di se stesse. La psicoterapia potrebbe aiutare a identificare le cose che causano stress e migliorare le capacità di relazione interpersonale, oltre a fornire una comprensione di come gestirle.
4. Antidepressivi. Gli antidepressivi potrebbero aiutare a gestire lo squilibrio chimico che causa il SAD.
Disturbo Affettivo Stagionale e Vitamina D
I deficit di vitamina D potrebbero esacerbare i problemi legati al SAD poiché si pensa che la vitamina D promuova l’attività della serotonina. Non solo il corpo consuma vitamina D attraverso la dieta, ma produce anche vitamina D quando la pelle è esposta alla luce del sole. In inverno, quando c’è meno luce del giorno, gli individui con SAD potrebbero avere livelli più bassi di vitamina D, il che potrebbe ostacolare ulteriormente l’attività della serotonina.
Siccome molti individui con SAD hanno una carenza di vitamina D, gli integratori alimentari di vitamina D potrebbero aiutare a migliorare i loro sintomi.
Disturbo affettivo stagionale e terapia della luce
La terapia della luce è stata un pilastro del trattamento della SAD fin dagli anni ’80. L’obiettivo è quello di esporre gli individui con SAD alla luce brillante ogni giorno per compensare la ridotta luce naturale del sole nei mesi più scuri.
Questo trattamento coinvolge il paziente seduto davanti a una scatola di luce brillante di 10.000 lux ogni giorno per circa 30-45 minuti, in genere la mattina presto quando si svegliano. Questo continua dall’autunno alla primavera. Il light box è:
- Circa 20 volte più luminoso della normale luce interna
- Filtra la luce UV potenzialmente dannosa
- Consente un trattamento sicuro per quasi tutti.
Tuttavia, gli individui con specifiche malattie degli occhi o quelli che assumono farmaci specifici che aumentano la loro sensibilità alla luce del sole potrebbero dover utilizzare un trattamento diverso o usare questa terapia della luce solo sotto la stretta supervisione di un medico.
Per la SAD da inizio autunno, la terapia della luce è in genere un trattamento di prima linea. Di solito comincia a funzionare entro i primi giorni o alcune settimane e non causa molti effetti collaterali. Anche se ci sono ricerche limitate sulla terapia della luce, sembra essere efficace per la maggior parte degli individui nell’alleviare i sintomi della SAD.
Insieme a un piano di trattamento SAD su misura, ci sono alcuni rimedi domestici e di stile di vita che le persone affette da SAD possono provare. Per esempio, dovrebbero rendere il loro ambiente più luminoso e soleggiato. Dovrebbero uscire all’aperto quando possibile. Dovrebbero fare passeggiate, o fare un picnic in un parco nelle vicinanze. È anche utile fare molto esercizio fisico, poiché l’esercizio o altre forme di attività fisica possono aiutare ad alleviare l’ansia e lo stress – entrambi i quali aumentano i sintomi della SAD. Per non parlare del fatto che essere in forma aiuta a sollevare l’umore e fa sì che la maggior parte delle persone si senta meglio con se stessa.
Qualunque piano di trattamento SAD voi e il vostro paziente decidiate, è essenziale combinarlo con altri rimedi di auto-aiuto per gestire i sintomi della depressione – e forse anche prevenire il ritorno della SAD il prossimo anno. I trattamenti possono aiutare non solo a migliorare i sintomi della SAD, ma anche la qualità della vita del tuo paziente, poiché ridurranno al minimo o elimineranno la tristezza, l’ansia o altri sintomi della SAD.