Il disturbo bipolare II (BP-II) è definito, dal DSM-IV, come episodi ricorrenti di depressione e ipomania. L’ipomania, secondo il DSM-IV, richiede un umore elevato (euforico) e/o irritabile, più almeno tre dei seguenti sintomi (quattro se l’umore è solo irritabile): grandiosità, diminuzione del bisogno di dormire, aumento della parlantina, pensieri frenetici, distraibilità, iperattività (un aumento delle attività dirette all’obiettivo), agitazione psicomotoria e coinvolgimento eccessivo in attività rischiose. Questo cambiamento osservabile nel funzionamento non dovrebbe essere abbastanza grave da causare una marcata compromissione del funzionamento sociale o lavorativo, o da richiedere l’ospedalizzazione. La distinzione tra BP-II e disturbo bipolare I (BP-I) non è chiara. I sintomi della mania (che definisce il BP-I) e dell’ipomania (che definisce il BP-II) sono gli stessi, a parte la presenza di psicosi nella mania, e la distinzione si basa sulla presenza di una marcata compromissione associata alla mania, cioè la mania è più grave e può richiedere il ricovero. Questo è un confine poco chiaro che può portare a un’errata classificazione; tuttavia, il fatto che l’ipomania spesso aumenta il funzionamento rende più chiara la distinzione tra mania e ipomania. La depressione BP-II può essere sindromica e subsindromica, ed è la caratteristica prominente della BP-II. È spesso una depressione mista, cioè ha sintomi ipomaniaci concomitanti, di solito subsindromici. È la depressione che di solito porta il paziente a cercare un trattamento. I disturbi bipolari del DSM-IV (BP-I, BP-II, disturbo ciclotimico e disturbo bipolare non altrimenti classificato, che include ciclismo molto rapido e ipomania ricorrente) sono ora considerati parte dello “spettro bipolare”. Questo non è incluso nel DSM-IV, ma si pensa che includa anche l’ipomania associata ad antidepressivi/sostanze, il temperamento ciclotimico (un tratto di umore, pensiero e comportamento altamente instabile), la depressione mista unipolare e la depressione unipolare altamente ricorrente.BP-II è sottodiagnosticato nella pratica clinica, e il suo trattamento farmacologico è poco studiato. La sottodiagnosi è dimostrata da recenti studi epidemiologici. Mentre, nel DSM-IV, il BP-II ha una prevalenza comunitaria per tutta la vita dello 0,5%, gli studi epidemiologici hanno invece scoperto che ha una prevalenza comunitaria per tutta la vita (compreso lo spettro bipolare) di circa il 5%. Nei pazienti depressi ambulatoriali, uno su due può avere BP-II. Il recente aumento della diagnosi di BP-II in contesti di ricerca è legato a diversi fattori, tra cui l’introduzione dell’uso di interviste semi-strutturate da parte di clinici di ricerca addestrati, un rilassamento dei criteri diagnostici tale che la durata minima dell’ipomania è ora inferiore ai 4 giorni previsti dal DSM-IV, e un sondaggio per una storia di ipomania incentrata più sull’iperattività (aumento dell’attività diretta all’obiettivo) che sul cambiamento di umore (sebbene questo sia ancora richiesto per una diagnosi di ipomania). Le linee guida sul trattamento della BP-II sono principalmente basate sul consenso e tendono a seguire quelle per il trattamento della BP-I, perché ci sono stati pochi studi controllati sul trattamento della BP-II. L’attuale, limitata evidenza supporta le seguenti linee di trattamento per la BP-II. È probabile che l’ipomania risponda agli stessi agenti utili per la mania, cioè agenti stabilizzatori dell’umore come il litio e il valproato, e gli antipsicotici di seconda generazione (cioè olanzapina, quetiapina, risperidone, ziprasidone, aripiprazolo). L’ipomania deve essere trattata anche se associata a un’iperfunzionalità, perché spesso una depressione segue presto l’ipomania (il ciclo ipomania-depressione). Per il trattamento della depressione acuta BP-II, due studi controllati di quetiapina non hanno trovato effetti positivi netti. Gli studi naturalistici, anche se aperti a diversi pregiudizi, hanno trovato che gli antidepressivi nella depressione acuta BP-II sono efficaci come nella depressione unipolare; tuttavia, un recente grande studio controllato (principalmente in pazienti con BP-I) ha trovato che gli antidepressivi non sono più efficaci del placebo. I risultati di studi naturalistici e di osservazioni cliniche sulla depressione mista, pur necessitando di repliche in studi controllati, indicano che gli antidepressivi possono peggiorare i sintomi ipomaniacali concomitanti intradepressivi. L’unico trattamento preventivo per la depressione e l’ipomania che è supportato da diversi studi controllati, anche se più vecchi, è il litio. La lamotrigina ha mostrato una certa efficacia nel ritardare le recidive della depressione, ma ci sono stati anche diversi studi negativi non pubblicati sul farmaco in questa indicazione.