Un’attenta osservazione delle faglie aiuta i geologi a capire come le placche tettoniche si sono spostate l’una rispetto all’altra.
Tipi di movimento dei blocchi crostali che possono avvenire lungo le faglie durante un terremoto:
©Redrawn from University of Otago (Richard Sibson)
1. Dove la crosta si sta separando, si verifica una faglia normale, in cui il blocco sovrastante (parete sospesa) si muove verso il basso rispetto al blocco inferiore (parete di fondo).
2. Dove la crosta viene compressa, si verifica una faglia inversa, in cui il blocco della parete sospesa si muove verso l’alto e sopra il blocco della parete inferiore – lo slittamento inverso su un piano leggermente inclinato è chiamato faglia di spinta.
3. I blocchi crostali possono anche muoversi lateralmente uno accanto all’altro, di solito lungo faglie quasi verticali. Questo movimento “strike-slip” è descritto come sinistrale quando il lato lontano si muove verso sinistra, e destrale, quando il lato lontano si muove verso destra.
4. Uno slittamento obliquo coinvolge varie combinazioni di questi movimenti di base, come nella rottura della faglia di Wairarapa del 1855, che includeva sia il movimento inverso che destrale. (COM pag. 100).
Le faglie possono essere corte come pochi metri e lunghe come 1000 km. La rottura della faglia di un terremoto non è sempre una linea retta o continua. A volte ci possono essere brevi scostamenti tra le parti della faglia, e anche le faglie principali possono avere grandi curve.