Fats Domino
Fats Domino (nato nel 1928) ha portato sulla scena rhythm and blues degli anni ’50 e ’60 una miscela unica di suoni che ha fatto presa su un vasto pubblico. La sua interpretazione di “The Fat Man”, registrata nel dicembre del 1949, è considerata da molti la prima canzone rock-and-roll di sempre. Domino continua ad esibirsi nel suo nightclub a New Orleans, la sua città natale.
Nato Antoine Domino Jr. il 26 febbraio 1928 a New Orleans, è cresciuto in una grande famiglia musicale di nove figli. Ha iniziato la sua storia d’amore con il pianoforte in età molto giovane. Domino imparò da solo a suonare con l’aiuto di suo cognato, Harrison Verrett, un musicista locale e apprezzato chitarrista. Amava tutti gli stili musicali popolari: boogie, ragtime e blues. Domino lasciò la scuola per concentrare tutte le sue energie sulla musica.
Poco dopo aver lasciato la scuola, Domino trovò un lavoro in una fabbrica locale di reti da letto. Lavorava in fabbrica durante il giorno e suonava la sera nei locali notturni. Un contrattempo durante il suo lavoro giornaliero arrivò molto vicino a costargli il suo futuro nella musica. Una delle sue mani fu gravemente ferita da una molla pesante, una ferita che richiese diversi punti di sutura. Per un po’ di tempo, era incerto se Domino avrebbe mai recuperato l’uso della mano per il pianoforte. Tuttavia, con sufficiente esercizio fu in grado di recuperare la maggior parte del suo precedente uso di quella mano.
Svelato all’Hideaway Club
Uno dei lavori notturni di Domino era in un club di New Orleans chiamato Hideaway, dove guadagnava tre dollari a settimana. All’età di 19 anni era diventato un appuntamento fisso lì, insieme a pianisti importanti di New Orleans come Professor Longhair e Amos Milburn. Come loro, Domino fu ispirato dai ricchi stili musicali di New Orleans. Fu qui che ebbe la sua prima grande occasione. Lew Chudd, capo della Imperial Records di Los Angeles, stava girando la città alla ricerca di nuovi artisti promettenti quando gli capitò di vedere lo spettacolo di Domino. Debitamente impressionato, firmò rapidamente un contratto di registrazione per il giovane musicista e lo accoppiò con Dave Bartholomew della Imperial per scrivere la canzone che divenne il suo numero distintivo e lo stabilì per sempre come “Fats” nella mente dei suoi fan. “The Fat Man”, che attingeva a piene mani da una canzone intitolata “Junkers Blues”, fu registrata nel dicembre 1949 nei J and M Studios di Cosimo Matassa, insieme ad altre sette tracce. La canzone divenne il primo grande successo rhythm and blues di Domino ed è considerata da molti osservatori dell’industria musicale come la prima vera canzone rock and roll mai registrata. Fred Ward, scrivendo in Rock of Ages: The Rolling Stone History of Rock and Roll, disse del primo grande successo di Domino: “Quale migliore canzone per introdurre il giovane cantante di quella con cui ha aperto…”. Il disco decollò, riferì Ward, “conquistando all’Imperial una certa importanza nel mondo del rhythm-and-blues e, cosa più importante, nelle sue classifiche”.
L’etichetta discografica Imperial di Chudd, che si concentrava su talenti sconosciuti del rhythm and blues del profondo sud, aveva conosciuto una rapida crescita negli anni successivi alla fine della seconda guerra mondiale. Bartholomew, un importante trombettista e compositore, divenne il produttore e il bandleader di Domino per la maggior parte degli anni ’50 e ’60 e co-scriveva praticamente tutti i più noti successi dell’artista. Bartholomew, che rimase strettamente coinvolto con Domino fino agli anni ’80, era un musicista esperto che completava perfettamente l’istinto musicale non studiato ma brillante di Domino. Domino non ha mai imparato a leggere la musica. Una volta descrisse a Irwin Stambler, autore di The Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul, come lui e Bartholomew collaboravano alle loro ormai famose canzoni: “Quando mi viene un’idea per una canzone, mi siedo al piano e la canto nel nastro. Poi ce l’ho e posso parlarne con Dave. Dave lavora su tutte le mie registrazioni e sugli arrangiamenti della mia band, e siamo insieme per molto tempo.”
A “The Fat Man” seguirono diversi successi. Questi includevano “Rockin’ Chair”, “You Done me Wrong”, “Please Don’t Leave Me” e il successo del 1952, “Goin Home”. Quest’ultima raggiunse il numero uno nelle classifiche rhythm and blues nel 1952. Domino dominò le classifiche R and B con queste e altre uscite dal 1952 al 1959. Nel 1954 Domino impressionò il pubblico al Moondog Jubilee of Stars Under the Stars, promosso dal famoso disk jockey Alan Freed, all’Ebbets Field di Brooklyn, New York. Tra gli altri intrattenitori che si esibirono al Moondog Jubilee c’erano Muddy Waters, Little Walter, gli Orioles e i Clovers.
Took Rock and Roll by Storm
Domino prese d’assalto la scena rock and roll nel 1955 quando pubblicò “Ain’t That a Shame”, una canzone che era stata precedentemente resa popolare dalla star del cinema cowboy Gene Autry. Il suo successo con la registrazione di questa canzone fu in qualche modo oscurato dalla versione “cover” di Pat Boone della stessa canzone. Anche se la versione di Domino raggiunse il primo posto nelle classifiche R and B, arrivò solo al numero dieci delle classifiche pop per questo motivo. I produttori discografici bianchi negli anni ’50 furono veloci a cogliere la popolarità del rhythm and blues per i suoi cantanti bianchi. Tuttavia, Domino e il collaboratore Bartholomew condivisero le royalties della registrazione di Boone. Fu con questo successo che Domino passò dal R and B alle classifiche pops.
Altre canzoni di Domino che salirono in cima alle classifiche R and B nel 1955 furono “All by Myself” e “Poor Me”. Quello stesso anno, la Imperial Records incise il suo primo album long-playing (LP). Intitolato “Rock and Rollin’ With Fats Domino”, l’album fu pubblicato il 1º marzo 1956. Tra i suoi grandi successi del 1956 ci furono “I’m in Love Again”, “My Blue Heaven”, “Blue Monday” e “Blueberry Hill”, la versione di Domino di una canzone resa popolare da Louis Armstrong. Nel luglio del 1956, “I’m in Love Again” raggiunse la vetta delle classifiche R e B e salì al numero tre delle classifiche pop. Alla fine dell’anno, “Blueberry Hill” arrivò al numero due delle classifiche pop, avendo già occupato il primo posto delle classifiche R e B per 11 settimane consecutive. Il successo di Domino a metà degli anni ’50 lo rese un appuntamento fisso nella maggior parte degli spettacoli itineranti di rock and roll di quel periodo. All’inizio del 1957, Domino ottenne il primo posto nel “Biggest Show of Stars for ’57”, un tour di tre mesi che includeva anche artisti rock e R&B popolari come Chuck Berry, Laverne Baker, Clyde McPhatter e i Moonglows. Gene Busnar, autore di It’s Rock’n’ Roll, spiegò il successo di Domino nelle classifiche pop in questo modo: “La maggior parte delle canzoni di Fats erano meno crude e sessualmente esplicite della maggior parte degli altri cantanti basati sul blues. Era, quindi, più accettabile per il pubblico pop.”
Debutto nel cinema
Sperando di espandere i suoi orizzonti, Domino guardò a Hollywood. Apparve per la prima volta con Big Joe Turner in Shake, Rattle, and Roll, cantando tre dei suoi grandi successi. Nel 1957 apparve in The Girl Can’t Help It, un film sul rock and roll che è ancora considerato da molti come il migliore mai realizzato. Il film presentava Domino che cantava il suo grande successo, “Blue Monday”. Altri film in cui Domino apparve furono Jamboree e The Big Beat.
Altre canzoni di Domino che andarono bene nelle classifiche pop furono “I’m Walkin'”, che arrivò al quarto posto nell’aprile del 1957; “I Want to Walk You Home”, che salì al numero otto la settimana del 14 settembre 1959; e “Walking to New Orleans”, che arrivò nella top ten delle classifiche pop a metà del 1960. “Walking to New Orleans”, che salì al numero due delle classifiche R&B, fu l’ultima delle canzoni di Domino a raggiungere la top ten delle classifiche pop.
Nell’aprile del 1963, Domino lasciò l’etichetta Imperial dopo quasi 14 anni per firmare con la ABC-Paramount. Per la ABC-Paramount ebbe un modesto successo con “Red Sails in the Sunset”. Cambiò abbastanza spesso etichetta negli anni ’60, registrando anche sulle etichette Mercury e Reprise. Nel 1968 la Domino pubblicò la sua versione di “Lady Madonna” sull’etichetta Reprise. Scritta da Paul McCartney per i Beatles in uno stile che ricorda quello di Domino, la canzone ricevette il trattamento completo di New Orleans nella versione di Domino. Fu l’ultima delle canzoni di Domino a entrare nella classifica dei 100 migliori singoli pop di Billboard. Quando i dirigenti dell’industria discografica cominciarono a fare pressione su Domino per aggiornare il suo stile al fine di attrarre il cambiamento dei gusti musicali, egli smise di registrare del tutto. Intervistato da Hans J. Massaquoi di Ebony, Domino spiegò: “Mi sono rifiutato di cambiare. Dovevo attenermi al mio stile che ho sempre usato, o semplicemente non sarei stato io.”
Focalizzato sulle apparizioni personali
Con la sua carriera discografica almeno temporaneamente terminata, Domino cominciò a concentrare la maggior parte delle sue energie sulle apparizioni pubbliche, concentrandosi in particolare su Las Vegas. Firmò un contratto a lungo termine con il Flamingo Hotel and Casino, ma presto si mise nei guai con il gioco d’azzardo durante il suo tempo libero. Iniziò con le slot machine, ma ben presto passò a giocare ai dadi. Secondo Massaquoi di Ebony, Domino si è giocato circa due milioni di dollari in dieci anni. L’artista ci ha messo un po’ ad ammettere che aveva un serio problema con il gioco d’azzardo. Comunque, alla fine prese dei provvedimenti per allontanarsi dai tavoli da gioco, un obiettivo che Domino affermò di aver raggiunto nel 1972.
Il 23 gennaio 1986, Domino fu formalmente inserito nella Rock and Roll Hall of Fame alla sua prima cena di induzione, tenuta a New York City. A presentare Domino con una targa che segnava la sua selezione per questo onore fu il popolare cantante/pianista Billy Joel. Sembrava del tutto appropriato che Domino fosse tra i primi ad essere inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, considerando che aveva venduto più dischi – circa 65 milioni – di qualsiasi altro rocker degli anni Cinquanta tranne Elvis Presley. L’anno seguente, Domino ricevette il Grammy Lifetime Achievement Award.
Nel 1991, la EMI, proprietaria del catalogo musicale dell’etichetta Imperial, pubblicò un cofanetto con i maggiori successi di Domino. Domino tornò in studio di registrazione due anni dopo – la prima volta che lo fece in un quarto di secolo. La sessione di registrazione produsse un album intitolato Christmas is a Special Day, pubblicato sull’etichetta EMI/Right Stuff il 1° novembre 1993. Intervistato durante la sessione di registrazione, Domino guardò indietro alla sua lunga e gratificante carriera, dicendo: “La gente non sa cosa ha fatto per me. Mi dicono sempre: ‘Oh, Fats, grazie per tanti anni di buona musica’. E io li ringrazierò prima che loro finiscano di ringraziare me!”
Nel marzo del 1995, la Rhythm and Blues Foundation di Washington, D.C., premiò Domino. Come uno dei destinatari degli annuali Pioneer Awards della fondazione, gli fu dato il Ray Charles Lifetime Achievement Award. Questa fondazione onora coloro che creano “una forma d’arte che è una fonte per la musica popolare contemporanea e una linfa vitale della cultura americana”. Altri destinatari di questi premi furono i Moonglows, le Marvelettes, Inez e Charlie Foxx, e Cissy Houston. Quello stesso anno Domino fece un tour in Gran Bretagna con i colleghi artisti rock James Brown e Chuck Berry. Tuttavia, il viaggio fu interrotto quando il 67enne Domino fu ricoverato in ospedale per un’infezione e un esaurimento.
Domino e sua moglie, Rosemary, continuano a vivere a New Orleans, la città natale del cantante. Hanno cresciuto otto figli: Antoinette, Antoine III, Andrea, Andre, Anatole, Anola, Adonica e Antonio. Domino si esibisce ancora occasionalmente nel suo club nel quartiere francese della città.
Libri
Busnar, Gene, It’s Rock’n’ Roll, Messner, 1979.
Contemporary Musicians, Gale Research, 1989.
Ward, Ed, Geoffrey Stokes, and Ken Tucker. Rock of Ages: The Rolling Stone History of Rock and Roll, Summit Books, 1986.
Periodici
Billboard, 28 gennaio 1995.
Time, 29 maggio 1995.
Online
“Fats Domino,” Chuck Berry-Mr. Rock and Roll, http://www.chuckberry.de/fatsdomino.htm (4 novembre 2001).
“Fats Domino-Biografia”, Yahoo! Music, http://musicfinder.yahoo.com (4 novembre 2001).
“Fats Domino: Performer”, Rock and Roll Hall of Fame and Museum, http://www.rockhall.com/hof/inductee.asp?id=91 (4 novembre 2001). □