Forse uno degli attori più prolifici e riconosciuti della sua generazione, Donald Sutherland ha fatto carriera interpretando alcuni dei personaggi più insoliti e memorabili della storia del cinema. Anche se meglio conosciuto per aver interpretato ruoli bizzarri, come un comandante di carro armato hippie in “Kelly’s Heroes” (1970), un chirurgo anti-autoritario in “M*A*S*H” (1970), un investigatore privato alle prime armi in “Klute” (1971) e un professore universitario strafatto in “Animal House” (1978), Sutherland ha tagliato una vasta gamma di personaggi nel corso della sua carriera, soprattutto al fine di evitare di essere inserito come eccentrico weirdos. Il plauso della critica per molte delle sue interpretazioni – specialmente per “Ordinary People” (1980) e “JFK” (1991) – è stato abbondante, ma raramente ha ricevuto dei premi, una rivelazione sorprendente data la vastità e la qualità del suo lavoro. Ciononostante, Sutherland ha mantenuto una carriera costante nonostante una lunga pausa a metà degli anni ’80, espandendo anche i suoi orizzonti nelle serie televisive con “Commander in Chief” (ABC, 2005-06) e “Dirty Sexy Money” (ABC, 2007-09), due progetti che, sebbene di breve durata, gli hanno fatto guadagnare ulteriori critiche. Un ruolo chiave di supporto nella trilogia di “The Hunger Games” nel ruolo dell’affascinante e doppio presidente Snow gli ha portato un nuovo pubblico popolare alla fine della sua carriera. Vantando una filmografia che abbraccia più di cinque decenni, Sutherland si è affermato come uno degli attori più prolifici, inventivi e rispettati che abbiano mai calcato lo schermo.
Nato il 17 luglio 1935 a St. John, New Brunswick, Canada, Sutherland è cresciuto nella vicina Bridgewater, Nova Scotia. Suo padre, Frederick, era un venditore e capo della locale compagnia di autobus, gas ed elettricità, e sua madre, Dorothy, era un’insegnante di matematica. Quando aveva 14 anni, Sutherland fu ascoltato su CKBW come il più giovane lettore di notizie e disc jockey del Canada. Dopo il liceo, studiò ingegneria all’Università di Toronto, ma passò rapidamente a una specializzazione in inglese e iniziò a recitare nelle produzioni scolastiche, debuttando sul palco in “The Male Animal” nel 1952. Si è laureato alla UT nel 1956, poi si è trasferito in Inghilterra dove ha frequentato la London Academy of Music and Dramatic Arts. Andò subito a lavorare in compagnie di repertorio di provincia, ottenendo ruoli in diverse produzioni teatrali a Londra, tra cui “August for the People”. Sutherland stava recitando in una produzione del West End di “Spoon River Anthology” quando gli fu offerto il suo primo film, il doppio ruolo di un soldato e di una strega (che finiscono per combattersi alla fine) in “Castle of the Living Dead” (1964).
Un paio di anni dopo il suo debutto cinematografico, Sutherland si era trasferito negli Stati Uniti dove continuò a fare passi avanti nella sua carriera. Fece la sua prima apparizione sullo schermo americano in “The Dirty Dozen” (1967), interpretando uno dei 12 soldati in prigione militare durante la seconda guerra mondiale, che vengono mandati in una pericolosa missione che dà loro la possibilità di riconquistare l’onore. Dopo piccole parti in “Sebastian” (1968) e “Edipo Re” (1968), Sutherland ottenne ruoli di supporto più sostanziosi in “Joanna” (1968) e “Interlude” (1968). Poi, senza volerlo, Sutherland si fece improvvisamente un nome nella satira sulla guerra di Corea di Robert Altman “M*A*S*H” (1970), interpretando il chirurgo disadattato Hawkeye Pearce, il cui amore per le infermiere e i martini al moonshine sono le uniche cose che mantengono lui e il collega chirurgo Trapper John McIntyre (Elliott Gould) sani di mente in mezzo al caos della guerra. A causa del fervore contro la guerra della fine degli anni ’60 e dell’inizio degli anni ’70, “M*A*S*H” fu uno dei più grandi successi dell’anno, sia dal punto di vista critico che finanziario, trasformando uno sconosciuto Sutherland in una star.
A seguito di “M*A*S*H,” Sutherland fu visto in un’altra commedia a tema bellico, “Kelly’s Heroes” (1970), interpretando uno dei suoi personaggi più noti e alla fine amati, Oddball, un comandante di carri armati boemo che unisce le forze con un gruppo di soldati dell’esercito (guidati da Telly Savalas e Clint Eastwood) in una missione a 30 miglia dietro le linee naziste per rubare un grande deposito di oro. Ottenne il suo primo sostanziale successo di critica per un’eccellente interpretazione di un detective privato rurale che segue la sordida vita di una prostituta (Jane Fonda) mentre è sulle tracce di un assassino in “Klute” (1971). Per tutto il decennio, Sutherland, nonostante i suoi sforzi, era in pericolo di essere catalogato come un idiota strafatto o un pazzoide fuori dal comune, grazie soprattutto al suo aspetto non convenzionale. Fortunatamente, aveva sia il senso che il talento per trascendere il problema. In “Johnny Got His Gun” (1971), Sutherland era Gesù Cristo, mentre in “Steelyard Blues” (1973), era un demolitore uscito di prigione dopo aver scontato una pena per furto, e che riunisce una banda di disadattati per restaurare un vecchio aereo della seconda guerra mondiale su cui volare a vivere in un mondo anticonformista.
Nonostante si sia fatto un nome con “M*A*S*H” e “Klute” – entrambi successi di critica – Sutherland è riuscito a fare la sua parte di fallimenti, come “Lady Ice” (1973) e “S*P*Y*S” (1974), una commedia di spionaggio ridicolmente noiosa che lo riuniva con Elliot Gould. Era piuttosto monocorde nel ruolo di un ambizioso e ricco uomo di potere di Hollywood nell’altrimenti degno adattamento della satira sull’intrattenimento di John Schlesinger, “The Day of the Locust” (1975), prima di tornare ai comodi confini dell’azione della Seconda Guerra Mondiale in “The Eagle Had Landed” (1976), interpretando un irlandese che odia gli inglesi e che aiuta a organizzare un complotto nazista per rapire Winston Churchill sul suolo britannico. Dopo aver interpretato un Casanova qualunque in “Il Casanova di Federico Fellini” (1976) ed essere apparso brevemente nella spesso esilarante parodia “Kentucky Fried Movie” (1977), Sutherland ottenne un altro ruolo di riferimento, interpretando un professore universitario fumatore d’erba che porta via la ragazza (Karen Allen) a un irresponsabile, ma incontenibile capo di una confraternita (Tim Matheson) in “National Lampoon’s Animal House” (1978). Sutherland è stato ancora una volta memorabile in “Invasion of the Body Snatchers” (1978), portando avanti una paranoia palpabile nei panni di un impiegato del Dipartimento della Sanità alle prese con un’invasione aliena di spore che possiedono l’anima.
Sutherland ha cancellato per sempre la tipologia con il suo sottile ritratto di un padre emotivamente combattuto in “Ordinary People” (1980), lo straordinario sguardo del regista Robert Redford che ha vinto l’Oscar su una cosiddetta famiglia perfetta. Anche se alla fine è stato trascurato dagli Academy Awards, Sutherland è stato eccezionale come padre di famiglia che affronta la morte di un figlio e l’amore per sua moglie (Mary Tyler Moore). Sfortunatamente, il suo successo di critica con “Ordinary People” non riuscì a tradursi in altri ruoli corposi; portando invece alla satira miserabile “Gas” (1981) e alla commedia caper piuttosto poco ispirata “Crackers” (1984). Nel frattempo, una performance teatrale mal accolta come Humbert Humbert in “Lolita” di Edward Albee nel 1981 ha contribuito a tenerlo lontano dal palcoscenico per ben 18 anni – i critici hanno criticato l’opera, costringendo la produzione ad essere cancellata dopo solo 12 spettacoli. Sutherland, d’altra parte, è stato risparmiato dalla maggior parte delle critiche che l’opera ha ricevuto. Dopo 15 anni di assenza, tornò sul piccolo schermo per interpretare Ethan Hawley, un commesso di un negozio di alimentari che sogna di ricomprare il suo negozio dai corrotti banchieri locali, in “John Steinbeck’s The Winter of Our Discontent” (CBS, 1983), uno dei pochi momenti salienti per Sutherland negli anni ’80.
Mentre rimase prolifico per tutto il decennio, Sutherland era impantanato in un periodo di stasi della carriera che rendeva i suoi precedenti successi più sfocati col tempo. Lungometraggi non eccezionali come l’irregolare giallo “Ordeal by Innocence” (1984), la scialba epopea d’epoca “Revolution” (1985) e la commedia di spionaggio poco divertente “The Trouble With Spies” (1987) hanno solo contribuito a dare l’idea che la carriera di Sutherland fosse in difficoltà. Ritornò ad un film più drammatico con “A Dry White Season” (1989), interpretando un insegnante sudafricano che ignora gli orrori dell’apartheid e che si rivolta radicalmente contro il sistema quando il figlio del suo giardiniere viene brutalmente assassinato. Una volta che gli anni ’90 sono arrivati, tuttavia, Sutherland si è improvvisamente trovato in film migliori. Ha avuto un piccolo, ma integrale ruolo in “JFK” (1991), interpretando il misterioso Mr. X, un ex ufficiale delle operazioni nere che fornisce informazioni vitali al procuratore distrettuale di New Orleans, Jim Garrison (Kevin Costner), l’unica persona a portare un processo nell’assassinio del presidente John F. Kennedy. Nonostante sia presente sullo schermo per soli 15 minuti, l’avvincente interpretazione di Sutherland ha lasciato un’impressione indelebile ed è rimasta una delle sequenze più ricordate dell’eccezionale film di Oliver Stone.
Dopo una serie di ruoli di alto profilo, ma in definitiva dimenticabili, in “Backdraft” (1991), “Buffy l’ammazzavampiri” (1992) e “Outbreak” (1995), Sutherland ha ricevuto un raro riconoscimento per la sua performance in “Citizen X” (HB0, 1995), un thriller eccezionale su un’indagine di otto anni di un detective russo ossessionato (Stephen Rea) sugli omicidi seriali di 52 donne e bambini. Sutherland ha ricevuto un Emmy Award per l’Outstanding Supporting Actor in a Miniseries or Special per la sua interpretazione del colonnello Fetisov, il capo solidale dell’investigatore che lo aiuta a combattere la burocrazia dello stato sovietico. Sulla scia di quel successo, fu superbo nel ruolo del professore di legge e mentore di un avvocato alle prime armi (Matthew McConaughey) in “A Time to Kill” (1996), poi diede una performance sottovalutata e trascurata nel ruolo del famoso allenatore di atletica Bill Bowerman in “Without Limits” (1998), uno sguardo coinvolgente sulla sfortunata stella dell’atletica, Steve Prefontaine (Billy Crudup). Sutherland ha concluso il millennio con altri progetti sottotono, tra cui i mediocri lungometraggi “Fallen” (1998) e “Virus” (1999), e il film per la televisione “Behind the Mask” (CBS, 1999), superiore alla media, in cui interpreta un medico che forma una relazione padre-figlio con un uomo con problemi mentali (Matthew Fox).
Accanto ai carismatici ruoli di un astronauta sessuomane e fuori forma nel divertente “Space Cowboys” (2000) di Clint Eastwood, e nel ruolo del padre sicario di William H. Macy in “Panic” (2000), Sutherland occasionalmente si è fatto strada nei thriller di routine del grande schermo, compreso il thriller d’azione di Wesley Snipes, “The Art of War” (2000), facilmente liquidabile. Tuttavia, ha continuato a trovare ruoli convincenti in televisione, in particolare nei panni di un ladruncolo che cerca di fare un grande colpo in “The Big Heist” (2001), e nel ruolo di Clark Clifford, consigliere politico di Lyndon Johnson, nell’acclamato “Path to War” (HBO, 2002) di John Frankenheimer. Nel 2003, Sutherland ha goduto di una rinascita sul grande schermo, offrendo una performance affascinante come mentore di un ladro professionista (Mark Wahlberg) nel remake di successo “The Italian Job” (2003), e come padre meridionale di Nicole Kidman in “Cold Mountain” (2003). In “Stephen King’s Salem’s Lot” (TNT, 2004), ha interpretato un vecchio sinistro che commercia in antichità e ha preso residenza in una villa infestata su una collina. Anche se non così spaventoso come la versione originale per la televisione, questa nuova interpretazione ha comunque fornito molti brividi. Sutherland ha continuato la tendenza horror con un’altra versione di “Frankenstein” (Hallmark, 2004), anche se questa particolare versione è rimasta fedele al romanzo originale di Mary Shelley.
Prendendo una piega diversa sul piccolo schermo, è apparso come regular nella sua prima serie sceneggiata, “Commander In Chief” (ABC, 2005-06), un dramma politico su un vicepresidente donna (Geena Davis) che assume la presidenza dopo la morte del suo predecessore. Sutherland ha interpretato il presidente della Camera di destra e prossimo in linea per il lavoro, che cerca di convincere il vice presidente a farsi da parte in modo da poter prendere in mano le redini del potere. Ha poi ottenuto la sua seconda nomination agli Emmy Award in un ruolo di supporto nella miniserie “Human Trafficking” (Lifetime, 2005), con Robert Carlyle e Mira Sorvino, prima di interpretare il patriarca della famiglia Bennett nel vivace adattamento di “Orgoglio e pregiudizio” di Jane Austen (2005). Mentre Sutherland ha mantenuto una presenza costante sul grande schermo, il suo destino in “Commander in Chief” è diventato improvvisamente incerto all’inizio del 2006. Sebbene acclamato dalla critica, lo show perse costantemente il suo pubblico nel corso della sua prima e unica stagione a causa di una programmazione errata e di una porta girevole di showrunner che cambiarono continuamente il tono e la direzione della serie.
A maggio 2006, quando la ABC tolse la serie dal palinsesto per gli importantissimi sweeps, Sutherland espresse una profonda delusione per l’inevitabile cancellazione dello show e per la diminuzione del suo personaggio in un cattivo da cartone animato attraverso un abile montaggio. Nonostante una nomination come miglior attore non protagonista ai Golden Globe 2006, Sutherland non è stato visto interpretare lo Speaker della Camera l’autunno successivo. Nel frattempo, Sutherland ha avuto un piccolo e piuttosto clandestino ruolo di un misterioso colonnello che tiene d’occhio un trafficante d’armi internazionale (Nicolas Cage) sull’orlo di un esaurimento nel poco apprezzato “Lord of War” (2005). Dopo essere apparso come parte del cast in “American Gun” (2005), una serie di storie intrecciate che commentano la proliferazione delle armi in America e il loro impatto sulla società, Sutherland ha interpretato il patriarca di una famiglia degli inizi del XIX secolo terrorizzata da uno spirito maligno in “An American Haunting” (2006).
Dopo un ruolo da coprotagonista in “Reign Over Me” (2007), un dramma avvincente su due ex compagni di college (Don Cheadle e Adam Sandler) che affrontano la vita dopo l’11 settembre, Sutherland ha interpretato un miliardario con un mega-yacht che viene convinto da un bonario barbone surfista (Matthew McConaughey) a unirsi a lui in una caccia al tesoro per trovare diversi scrigni d’oro in “Fool’s Gold” (2008). Tornando alla televisione, è stato delizioso come patriarca di una ricca, ma disfunzionale famiglia di Manhattan i cui segreti sono protetti da un giovane avvocato idealista (Peter Krause) in “Dirty Sexy Money” (ABC, 2007-09). Sutherland si è guadagnato il plauso della critica e una nomination ai Golden Globe per la migliore interpretazione di un attore in un ruolo secondario in una serie, miniserie o film per la televisione. Sutherland è passato dalla New York ultramoderna all’Inghilterra del XII secolo quando ha interpretato il condannato Bartholomew, conte di Shiring, nell’adattamento in miniserie del romanzo epico di Ken Follett “I pilastri della terra” (Starz, 2010). L’anno successivo, ha prestato il suo sostegno sul grande schermo a “The Mechanic” (2011), un remake del thriller di Charles Bronson con Jason Statham, e al racconto d’avventura del centurione romano “The Eagle” (2011), con Channing Tatum. Sutherland ha interpretato ancora una volta il cattivo, questa volta nel ruolo del presidente Coriolanus Snow in “The Hunger Games” (2012), il leader autocratico di un’America futuristica dove gli adolescenti sono costretti a una gara di vita o di morte come intrattenimento per le masse.