Draghi di Komodo maschi che combattono
Il drago di Komodo preferisce i luoghi caldi e secchi e vive tipicamente nelle praterie secche e aperte, nella savana e nella foresta tropicale a bassa quota. Essendo un ectoterma, è più attivo durante il giorno, anche se presenta una certa attività notturna. I draghi di Komodo sono solitari e si riuniscono solo per riprodursi e mangiare. Sono capaci di correre rapidamente in brevi sprint fino a 20 km/h (12 mph), di immergersi fino a 4,5 m (15 ft) e di arrampicarsi sugli alberi in modo abile quando sono giovani grazie ai loro forti artigli. Per catturare una preda fuori portata, il drago di Komodo può stare in piedi sulle zampe posteriori e usare la coda come supporto. Quando matura, i suoi artigli sono usati principalmente come armi, dato che le sue grandi dimensioni rendono impraticabile l’arrampicata.
Per ripararsi, il drago di Komodo scava buche che possono misurare da 1 a 3 m di larghezza con i suoi potenti artigli anteriori. A causa delle sue grandi dimensioni e dell’abitudine di dormire in queste tane, è in grado di conservare il calore corporeo durante la notte e ridurre al minimo il periodo di basking la mattina dopo. Il drago di Komodo caccia nel pomeriggio, ma rimane all’ombra durante la parte più calda della giornata. Questi luoghi di riposo speciali, di solito situati su creste con fresche brezze marine, sono segnati da escrementi e vengono ripuliti dalla vegetazione. Servono come luoghi strategici da cui tendere agguati ai cervi.
Dieta
Drago di Komodo su Rinca che si nutre del cadavere di un bufalo d’acqua
A causa delle loro dimensioni, i draghi di Komodo dominano gli ecosistemi in cui vivono. Sono carnivori, anche se si ritiene che si nutrano principalmente di carogne, spesso tendono agguati a prede vive con un approccio furtivo. Quando una preda adatta arriva vicino al luogo dell’agguato, il drago improvvisamente carica l’animale ad alta velocità e punta alla parte inferiore o alla gola.
I draghi di Komodo non permettono deliberatamente alla preda di scappare con ferite fatali, ma cercano di ucciderla completamente usando una combinazione di danni laceranti e perdita di sangue. Sono stati registrati come maiali selvatici uccisi in pochi secondi, e le osservazioni di draghi di Komodo che seguono le prede per lunghe distanze sono probabilmente casi mal interpretati di prede che sfuggono ad un attacco prima di soccombere all’infezione. I draghi di Komodo sono stati osservati abbattere grandi maiali e cervi con le loro forti code. Sono in grado di localizzare le carcasse usando il loro acuto senso dell’olfatto, che può individuare un animale morto o morente da una distanza fino a 9,5 km (5,9 mi).
I draghi di Komodo mangiano strappando grandi pezzi di carne e ingoiandoli interi mentre tengono la carcassa giù con le zampe anteriori. Per le prede più piccole, fino alle dimensioni di una capra, le loro mascelle vagamente articolate, i crani flessibili e gli stomaci espandibili permettono loro di ingoiare la preda intera. Il contenuto vegetale non digerito dello stomaco e dell’intestino di un animale da preda viene tipicamente evitato. Copiose quantità di saliva rossa che i draghi di Komodo producono aiutano a lubrificare il cibo, ma la deglutizione è ancora un processo lungo (15-20 minuti per ingoiare una capra). Un drago di Komodo può tentare di accelerare il processo sbattendo la carcassa contro un albero per forzarla in gola, a volte sbattendo con tanta forza che l’albero viene abbattuto. Un piccolo tubo sotto la lingua che si collega ai polmoni gli permette di respirare mentre deglutisce.
Dopo aver mangiato fino all’80% del suo peso corporeo in un pasto, si trascina in un luogo soleggiato per accelerare la digestione, poiché il cibo potrebbe marcire e avvelenare il drago se lasciato non digerito nel suo stomaco per troppo tempo. A causa del loro lento metabolismo, i grandi draghi possono sopravvivere anche solo con 12 pasti all’anno. Dopo la digestione, il drago di Komodo rigurgita una massa di corna, peli e denti nota come pellet gastrico, che è coperto di muco maleodorante. Dopo aver rigurgitato la pallina gastrica, si strofina la faccia nella sporcizia o sui cespugli per liberarsi del muco, suggerendo che non apprezza l’odore dei suoi stessi escrementi.
Gli escrementi di Komodo hanno una parte scura, che sono le feci, e una parte biancastra, che è l’urato, il prodotto finale azotato del loro processo di digestione
Gli animali più grandi mangiano per primi, mentre i più piccoli seguono una gerarchia. Il maschio più grande afferma il suo dominio e i maschi più piccoli mostrano la loro sottomissione con il linguaggio del corpo e con sibili rumorosi. Draghi di uguali dimensioni possono ricorrere alla “lotta”. I perdenti di solito si ritirano, anche se sono stati conosciuti per essere uccisi e mangiati dai vincitori.
La dieta del drago di Komodo è molto varia e comprende invertebrati, altri rettili (compresi i piccoli draghi di Komodo), uccelli, uova di uccelli, piccoli mammiferi, scimmie, cinghiali, capre, cervi, cavalli e bufali d’acqua. I giovani Komodo mangiano insetti, uova, gechi e piccoli mammiferi, mentre gli adulti preferiscono cacciare grandi mammiferi. Occasionalmente, attaccano e mordono gli esseri umani. A volte consumano cadaveri umani, dissotterrando i corpi dalle tombe poco profonde. Questa abitudine di razziare le tombe ha fatto sì che gli abitanti del villaggio di Komodo spostassero le loro tombe da un terreno sabbioso a uno argilloso e vi ammucchiassero sopra delle pietre per scoraggiare le lucertole. Il drago di Komodo potrebbe essersi evoluto per nutrirsi dell’estinto elefante nano Stegodon che un tempo viveva a Flores, secondo il biologo evoluzionista Jared Diamond.
Il drago di Komodo beve succhiando l’acqua nella sua bocca attraverso il pompaggio buccale (un processo usato anche per la respirazione), sollevando la testa e lasciando che l’acqua scorra lungo la sua gola.
Saliva
Anche se studi precedenti hanno proposto che la saliva del drago di Komodo contenga una varietà di batteri altamente settici che aiuterebbero ad abbattere le prede, una ricerca del 2013 ha suggerito che i batteri nella bocca dei draghi di Komodo sono ordinari e simili a quelli trovati in altri carnivori. I draghi di Komodo hanno una buona igiene orale. Per citare Bryan Fry: “Dopo aver finito di nutrirsi, passano da 10 a 15 minuti a leccarsi le labbra e a strofinare la testa nelle foglie per pulirsi la bocca … A differenza di quanto la gente è stata portata a credere, non hanno pezzi di carne in decomposizione dai loro pasti sui loro denti, coltivando i batteri”. Né i draghi di Komodo aspettano che la preda muoia e la seguono a distanza, come fanno le vipere; osservazioni di loro che cacciano cervi, cinghiali e in alcuni casi bufali rivelano che uccidono la preda in meno di mezz’ora, usando la loro dentizione per causare shock e traumi.
L’osservazione di prede che muoiono di sepsi si spiegherebbe quindi con l’istinto naturale dei bufali d’acqua, che non sono nativi delle isole dove vive il drago di Komodo, di correre in acqua dopo essere sfuggiti a un attacco. L’acqua calda e piena di feci causerebbe quindi le infezioni. Lo studio ha utilizzato campioni di 16 draghi in cattività (10 adulti e sei neonati) di tre zoo americani.
Fattore immunitario antibatterico
I ricercatori hanno isolato un potente peptide antibatterico dal plasma sanguigno dei draghi di Komodo, VK25. Sulla base della loro analisi di questo peptide, hanno sintetizzato un breve peptide soprannominato DRGN-1 e lo hanno testato contro gli agenti patogeni multiresistenti (MDR). I risultati preliminari di questi test mostrano che DRGN-1 è efficace nell’uccidere i ceppi batterici resistenti ai farmaci e anche alcuni funghi. Ha l’ulteriore vantaggio di promuovere significativamente la guarigione delle ferite sia nelle ferite non infette che in quelle con biofilm misto.
Venere
Drago di Komodo che insegue un cervo di Timor
Alla fine del 2005, i ricercatori dell’Università di Melbourne hanno ipotizzato che le perentie (Varanus giganteus), altre specie di varani e agamidi possano essere in qualche modo velenose. Il team crede che gli effetti immediati dei morsi di queste lucertole siano stati causati da una lieve avvelenamento. I morsi su dita umane da parte di un monitor di pizzo (V. varius), un drago di Komodo, e un monitor albero maculato (V. scalaris) hanno tutti prodotto effetti simili: gonfiore rapido, interruzione localizzata della coagulazione del sangue, e dolore sparato fino al gomito, con alcuni sintomi che durano per diverse ore.
Nel 2009, gli stessi ricercatori hanno pubblicato ulteriori prove che dimostrano che i draghi di Komodo hanno un morso velenoso. La risonanza magnetica di un cranio conservato ha mostrato la presenza di due ghiandole nella mascella inferiore. I ricercatori hanno estratto una di queste ghiandole dalla testa di un drago malato terminale nei Giardini Zoologici di Singapore, e hanno scoperto che secerneva diverse proteine tossiche. Le funzioni note di queste proteine includono l’inibizione della coagulazione del sangue, l’abbassamento della pressione sanguigna, la paralisi muscolare e l’induzione dell’ipotermia, che porta allo shock e alla perdita di coscienza nella preda avvelenata. Come risultato della scoperta, la precedente teoria che i batteri fossero responsabili della morte delle vittime di Komodo è stata contestata.
Altri scienziati hanno dichiarato che questa accusa di ghiandole velenifere “ha avuto l’effetto di sottovalutare la varietà di ruoli complessi giocati dalle secrezioni orali nella biologia dei rettili, ha prodotto una visione molto ristretta delle secrezioni orali e ha portato ad una errata interpretazione dell’evoluzione dei rettili”. Secondo questi scienziati “le secrezioni orali dei rettili contribuiscono a molti ruoli biologici diversi da quello di eliminare rapidamente le prede”. Questi ricercatori hanno concluso che, “Chiamare tutti in questo clade velenosi implica un pericolo potenziale globale che non esiste, fuorvia nella valutazione dei rischi medici, e confonde la valutazione biologica dei sistemi biochimici degli squamati”. Il biologo evoluzionista Schwenk dice che anche se le lucertole hanno proteine simili al veleno nella loro bocca, potrebbero usarle per una funzione diversa, e dubita che il veleno sia necessario per spiegare l’effetto di un morso del drago di Komodo, sostenendo che lo shock e la perdita di sangue sono i fattori principali.
Riproduzione
I draghi di Komodo si accoppiano
L’accoppiamento avviene tra maggio e agosto, con le uova deposte a settembre. Durante questo periodo, i maschi lottano per le femmine e il territorio afferrandosi l’un l’altro sulle zampe posteriori, e il perdente alla fine viene bloccato a terra. Questi maschi possono vomitare o defecare quando si preparano alla lotta. Il vincitore del combattimento poi agita la sua lunga lingua verso la femmina per ottenere informazioni sulla sua ricettività. Le femmine sono antagoniste e resistono con i loro artigli e denti durante le prime fasi del corteggiamento. Pertanto, il maschio deve trattenere completamente la femmina durante il coito per evitare di essere ferito. Altre manifestazioni di corteggiamento includono i maschi che strofinano il mento sulla femmina, graffi duri sulla schiena e leccate. La copulazione avviene quando il maschio inserisce uno dei suoi emipeni nella cloaca della femmina. I draghi di Komodo possono essere monogami e formare “legami di coppia”, un comportamento raro per le lucertole.
Le femmine di Komodo depongono le loro uova da agosto a settembre e possono utilizzare diversi tipi di località; in uno studio, il 60% ha deposto le uova nei nidi di arancio-footed scrubowl (un moundbuilder o megapode), il 20% a livello del suolo e il 20% in zone collinari. Le femmine fanno molti nidi/fori mimetici per evitare che altri draghi mangino le uova. Le covate contengono una media di 20 uova, che hanno un periodo di incubazione di 7-8 mesi. La schiusa è uno sforzo estenuante per i neonati, che si staccano dal guscio dell’uovo con un dente dell’uovo che cade in poco tempo. Dopo essersi ritagliati, i neonati possono rimanere per ore nel loro guscio d’uovo prima di iniziare a scavare fuori dal nido. Nascono abbastanza indifesi e sono vulnerabili alla predazione. Sedici giovani di un singolo nido erano lunghi in media 46,5 cm e pesavano 105,1 grammi.
I giovani draghi di Komodo trascorrono gran parte dei loro primi anni sugli alberi, dove sono relativamente al sicuro dai predatori, compresi gli adulti cannibali, poiché i giovani draghi costituiscono il 10% della loro dieta. L’abitudine al cannibalismo può essere vantaggiosa per sostenere le grandi dimensioni degli adulti, poiché le prede di medie dimensioni sulle isole sono rare. Quando i giovani si avvicinano a un’uccisione, si rotolano nella materia fecale e si riposano negli intestini degli animali sventrati per scoraggiare questi adulti affamati. I draghi di Komodo impiegano circa 8-9 anni per maturare e possono vivere fino a 30 anni.
Parthenogenesis
Parthenogenetic baby Komodo dragon, Chester Zoo, Inghilterra
Un drago di Komodo allo zoo di Londra chiamato Sungai ha deposto una frizione di uova alla fine del 2005 dopo essere stato separato da una compagnia maschile per più di due anni. Gli scienziati hanno inizialmente ipotizzato che fosse stata in grado di immagazzinare lo sperma dal suo precedente incontro con un maschio, un adattamento noto come superfecondazione. Il 20 dicembre 2006, è stato riportato che Flora, un drago di Komodo in cattività che vive nello zoo di Chester in Inghilterra, era il secondo drago di Komodo conosciuto ad aver deposto uova non fecondate: ha deposto 11 uova, e sette di esse si sono schiuse, tutte di sesso maschile. Gli scienziati dell’Università di Liverpool in Inghilterra hanno eseguito test genetici su tre uova che sono crollate dopo essere state spostate in un’incubatrice, e hanno verificato che Flora non era mai stata in contatto fisico con un drago maschio. Dopo che le condizioni delle uova di Flora erano state scoperte, i test hanno dimostrato che anche le uova di Sungai erano state prodotte senza fecondazione esterna. Il 31 gennaio 2008, il Sedgwick County Zoo di Wichita, Kansas, è diventato il primo zoo in America a documentare la partenogenesi nei draghi di Komodo. Lo zoo ha due femmine adulte di drago di Komodo, una delle quali ha deposto circa 17 uova il 19-20 maggio 2007. Solo due uova sono state incubate e si sono schiuse a causa di problemi di spazio; la prima si è schiusa il 31 gennaio 2008, mentre la seconda il 1° febbraio. Entrambi i piccoli erano maschi.
I draghi di Komodo hanno il sistema di determinazione del sesso cromosomico ZW, in contrasto con il sistema XY dei mammiferi. La progenie maschile prova che le uova non fecondate di Flora erano aploidi (n) e hanno raddoppiato i loro cromosomi più tardi per diventare diploidi (2n) (essendo fecondati da un corpo polare, o dalla duplicazione dei cromosomi senza divisione cellulare), piuttosto che dalla sua deposizione di uova diploidi da una delle divisioni di riduzione della meiosi nelle sue ovaie che falliscono. Quando una femmina di drago di Komodo (con cromosomi sessuali ZW) si riproduce in questo modo, fornisce alla sua progenie un solo cromosoma da ciascuna delle sue coppie di cromosomi, compreso uno solo dei suoi due cromosomi sessuali. Questo singolo set di cromosomi viene duplicato nell’uovo, che si sviluppa partenogeneticamente. Le uova che ricevono un cromosoma Z diventano ZZ (maschio); quelle che ricevono un cromosoma W diventano WW e non riescono a svilupparsi, il che significa che solo i maschi sono prodotti per partenogenesi in questa specie.
Si è ipotizzato che questo adattamento riproduttivo permetta a una singola femmina di entrare in una nicchia ecologica isolata (come un’isola) e per partenogenesi produrre prole maschile, stabilendo così una popolazione sessualmente riproducibile (attraverso la riproduzione con la sua prole che può dare luogo a giovani sia maschi che femmine). Nonostante i vantaggi di un tale adattamento, gli zoo sono avvertiti che la partenogenesi può essere dannosa per la diversità genetica.