Succulenti e dolci, le banane sono uno snack ideale – ma possono anche dirci molto sulla civiltà umana. È il caso di una nuova scoperta archeologica, che indica che gli africani raccoglievano il frutto già 4500 anni fa. Se sono corrette, queste scoperte altererebbero radicalmente le ipotesi attuali su quando l’agricoltura è arrivata nel continente.
Per le persone che vivono ai tropici, le banane possono essere vitali per la sopravvivenza quotidiana. Questo è particolarmente vero in Africa, che ha pochissime piante native addomesticabili. Infatti, la coltivazione delle banane era la spina dorsale economica di alcuni regni africani che prosperavano prima della colonizzazione europea. Fino a poco tempo fa, la maggior parte degli studiosi africani riteneva che il banano, originario della Nuova Guinea, non fosse stato introdotto in Africa prima di circa 2000 anni fa. Un team composto da Julius Lejju della Mbarara University in Uganda, Peter Robertshaw della California State University, San Bernadino, e David Taylor del Trinity College di Dublino, Irlanda, ha analizzato campioni di sedimenti dal sito di Munsa, circa 125 chilometri a nord-ovest di Kampala. Gli scavi precedenti a Munsa guidati da Robertshaw avevano dimostrato che il sito era stato occupato per la prima volta da un gran numero di persone circa 1000 anni fa. Tuttavia la datazione al radiocarbonio dei campioni indicava un’occupazione fino a 4500 anni fa. Frammenti di piante fossili, chiamati fitoliti, del genere banana Musa sono presenti in questi primi livelli, il team riferisce questo mese nel Journal of Archaeological Science.
I ricercatori dicono che questa data precoce per la coltivazione delle banane è coerente con i risultati di un altro team che lavora nel sito di Nkang, nel sud del Camerun, che ha precedentemente trovato prove della coltivazione delle banane risalenti a circa 2500 anni fa – una scoperta che era controversa al momento ma che ora, dicono, sembra molto meno così. Inoltre, i ricercatori sostengono che il recente lavoro di un team australiano che indica che le banane erano coltivate in Nuova Guinea almeno 6500 anni fa (Science, 11 luglio 2003, p. 189) rende le prime date africane ancora più plausibili. E le prove genetiche di altri studi suggeriscono che le banane furono introdotte per la prima volta dalla Nuova Guinea nel sud-est dell’Asia. Da lì i commercianti del mare potrebbero averle portate in Africa orientale attraverso l’Oceano Indiano.
I risultati sono “eccitanti”, dice David Schoenbrun, uno storico specializzato in Africa alla Northwestern University di Evanston, Illinois. Resta da vedere se questi primissimi coltivatori di banane erano gli antenati diretti dei successivi agricoltori africani, dice, “o se erano società che sono scomparse e hanno lasciato poche o nessuna traccia”. I villaggi di Munsa, per esempio, erano scomparsi entro il 1800 C.E.
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