Il cancro che ha ucciso la leggenda dei Chicago Bears Walter Payton 20 anni fa rimane raro – così raro che colpisce solo 8,000 americani all’anno, secondo l’American Cancer Society.
Il numero di colangiocarcinoma, più comunemente noto come cancro del dotto biliare, potrebbe essere più alto, però, perché il cancro del dotto biliare è difficile da rilevare.
Payton è morto a 45 anni dalle conseguenze del cancro del dotto biliare, che può essere stato causato da una malattia del fegato conosciuta come colangite sclerosante primaria (PSC). Il cancro ai dotti biliari può verificarsi a qualsiasi età, ma è più comune nelle persone oltre i 70 anni.
Una rete di tubi, chiamati dotti, inizia nel fegato e si collega alla cistifellea e all’intestino tenue. La bile, un fluido prodotto dal fegato per scomporre i grassi durante la digestione, viene raccolta dai dotti. I dotti biliari trasportano la bile liquida digestiva dal fegato all’intestino tenue. Con la PSC, i dotti che drenano la bile si infiammano cronicamente. Poiché i dotti sono strutture lunghe e tubolari con molti segmenti, l’infiammazione e il blocco possono verificarsi in più di un dotto biliare. Questo può, nel tempo, predisporre un individuo allo sviluppo del cancro ai dotti biliari.
Ci sono due tipi di cancro ai dotti biliari:
- cancro ai dotti biliari intraepatici: Questo tipo di cancro si forma nei dotti biliari all’interno del fegato.
- Cancro del dotto biliare extraepatico: Questo tipo di cancro si forma nei dotti biliari al di fuori del fegato. Il dotto biliare extraepatico è composto da due parti:
- Cancro del dotto biliare perilare: Questo tipo di cancro si trova nella regione dell’ilo dove i dotti biliari destro e sinistro escono dal fegato.
- Cancro del dotto biliare extraepatico distale: Questo tipo di cancro si trova nella regione distale, che è costituita dal dotto biliare comune. Il dotto biliare comune passa attraverso il pancreas e termina nell’intestino tenue.
“I fattori di rischio per il cancro del dotto biliare includono PSC, sindrome di Caroli, fibrosi epatica congenita e cisti coledocali nei dotti biliari”, dice il dott. Fabio Sbrana, un chirurgo che tratta il cancro avanzato del fegato e del pancreas all’Advocate Lutheran General Hospital di Park Ridge, Ill. “Poiché i dotti biliari intraepatici sono in profondità nel fegato, non ci sono test che possono rilevare in modo affidabile i tumori dei dotti biliari in anticipo. Quando abbiamo sintomi nei dotti biliari extraepatici, questo indica che il tumore è già avanzato.”
Il cancro del dotto biliare può causare sintomi, di solito perché un importante dotto biliare è bloccato. Poiché il cancro dei dotti biliari è raro, questi sintomi sono più spesso causati da una malattia diversa dal cancro dei dotti biliari.
I sintomi comuni includono i seguenti:
- Ittero: L’ittero si verifica quando il fegato non riesce a liberarsi della bile
- Prurito: L’eccesso di bilirubina, una sostanza chimica giallo-verde che si trova nella bile, causa prurito
- Dolore addominale: I tumori più grandi possono causare dolore sotto le costole sul lato destro
- Perdita di appetito/perdita di peso: Quelli con il cancro del dotto biliare possono non sentire la fame
“Il trattamento del cancro del dotto biliare è migliorato significativamente negli ultimi 20 anni dalla morte di Walter Payton con diversi nuovi farmaci ora in studi clinici”, dice il dottor Sbrana, che lavora alla Clinica multidisciplinare pancreatica ed epatobiliare di Advocate. Tratta tumori e malattie del fegato, del pancreas, dei dotti biliari e del tratto gastrointestinale.
“La posizione del tumore è fondamentale per determinare la migliore opzione di trattamento. La resezione chirurgica o il trapianto di fegato è l’unica opzione terapeutica potenzialmente curativa, spesso associata a chemioterapia e radioterapia”, dice.
Questo tumore è abbastanza raro che si raccomanda di andare in una clinica multidisciplinare con un team di oncologi chirurgici, radioterapisti e medici.