Ella Fitzgerald

Ella Jane Fitzgerald (25 aprile, 1917 – 15 giugno 1996), conosciuta anche come Lady Ella (la First Lady of Song), è una delle più amate e influenti vocalist jazz del ventesimo secolo. La sua gamma vocale si estendeva su tre ottave. Ella era nota per la sua purezza di tono, per il fraseggio e l’intonazione quasi impeccabili e per la sua capacità di improvvisazione. Fu determinante nello sviluppo del canto scat, usando la sua voce come uno strumento musicale, in particolare imitando i suoni della sezione dei corni. Era una delle interpreti supreme del Great American Songbook.

Nonostante la sua mancanza di formazione vocale formale, la qualità della voce di Ella era in una classe con i cantanti d’opera formalmente formati. Il suo talento vocale era un dono che si è realizzato nonostante la tragedia, le difficoltà personali e la mancanza di opportunità educative nella sua giovinezza.

Nel corso di una vibrante e prolifica carriera esecutiva e discografica di cinquantasette anni, Ella ha vinto tredici Grammy Awards. È stata insignita della medaglia nazionale dell’arte dal presidente Ronald Reagan e della medaglia presidenziale della libertà dal presidente George H.W. Bush. La musica di Ella Fitzgerald era interculturale, attraendo ascoltatori da tutto lo spettro razziale e culturale. La sua musica parlava all’anima dei suoi ascoltatori, indipendentemente dalla loro identità razziale o culturale.

Prima vita

Ella Jane Fitzgerald nacque a Newport News, Virginia, il 25 aprile 1917.

Il padre, William Fitzgerald, e la madre, Temperance, o Tempie, Fitzgerald si separarono poco dopo la sua nascita. Non ha mai conosciuto il padre. Ella e sua madre si trasferirono a Yonkers, New York, per vivere con il fidanzato di Tempie, Joseph Da Silva. La sorellastra di Ella, Frances Fitzgerald nacque nel 1923.

Nel 1932, la madre di Ella morì per le ferite riportate in un incidente stradale. Ella aveva solo quindici anni. Dopo essere stata con Da Silva per un breve periodo, Ella si trasferì dalla sorella di Tempie, Virginia. Poco dopo, Da Silva ebbe un infarto fatale. Dopo la morte di Da Silva, la sorella di Ella, Frances, raggiunse Ella e la zia Virginia.

Come Ella lottava per affrontare la perdita della madre, i suoi voti calarono drammaticamente. Spesso saltava la scuola. Dopo essersi messa nei guai con la polizia, fu mandata al riformatorio. Alla fine, Ella fuggì dal riformatorio, e rimase senza casa per un certo periodo.

Fece il suo debutto come cantante a 17 anni, il 21 novembre 1934, all’Apollo Theater di Harlem. Il nome di Ella fu estratto in un sorteggio settimanale all’Apollo. Vinse l’opportunità di competere in una delle prime “Amateur Nights” del teatro. Inizialmente aveva intenzione di salire sul palco e ballare, ma fu intimidita dalle Edwards Sisters, un duo di ballo locale. Ella scelse di cantare nello stile del suo idolo, Connie Boswell delle Boswell Sisters. Quella sera cantò “Judy” di Hoagy Carmichael e “The Object of My Affections”, sempre delle Boswell Sisters. La folla applaudì con entusiasmo ed Ella vinse la competizione.

Nel gennaio 1935, vinse la possibilità di esibirsi per una settimana con la Tiny Bradshaw Band alla Harlem Opera House. Ella incontrò lì per la prima volta il batterista e bandleader Chick Webb. Webb aveva già assunto il cantante maschio Charlie Linton per lavorare con la band, ma offrì a Ella l’opportunità di provare con la sua band quando suonarono ad un ballo all’Università di Yale. Nonostante il pubblico difficile, il canto di Ella creò un certo scalpore e fece ballare tutti. Webb la assunse per viaggiare con la band per 12,50 dollari alla settimana.

Cantò regolarmente con l’orchestra di Webb fino al 1935, alla popolare Savoy Ballroom di Harlem. La Fitzgerald registrò diverse canzoni di successo con l’orchestra, tra cui “(If You Can’t Sing It), You’ll Have to Swing It (Mr. Paganini)” e “Love and Kisses” (la sua prima registrazione). Ma fu la sua versione del 1938 della filastrocca “A-Tisket, A-Tasket” che le portò un grande successo di pubblico.

Chick Webb morì il 16 giugno 1939. Ella assunse il ruolo di leader della band. La band della Webb divenne quella della Fitzgerald e fu ribattezzata “Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra.”

La carriera fiorisce

Poco tempo dopo, la seconda guerra mondiale era in corso. La leva, e altri fattori, dispersero l’orchestra. La Fitzgerald iniziò la sua carriera da solista. Nel 1941, firmò con l’etichetta Decca Records, ed ebbe diversi successi popolari. Ella registrò con artisti come gli Ink Spots, Louis Jordan e i Delta Rhythm Boys. Cominciò a lavorare per l’impresario jazz Norman Granz, apparendo regolarmente nei suoi concerti “Jazz at the Philharmonic”. La relazione della Fitzgerald con Granz fu ulteriormente cementata quando lui divenne il suo manager, anche se passò quasi un decennio prima che lui potesse registrarla su una delle sue numerose etichette discografiche.

Con la fine dell’era dello Swing e il declino delle grandi big band itineranti, si verificò un grande cambiamento nella musica jazz. L’avvento del be-bop favorì un cambiamento nello stile vocale della Fitzgerald, influenzato dal suo lavoro con la big band di Dizzy Gillespie. Questo è il momento in cui la Fitzgerald iniziò il canto scat come una parte importante del suo repertorio. Le sue registrazioni del 1947 di “Oh, Lady be Good!” “How High the Moon” e “Flying Home” divennero popolari, aumentando la sua reputazione come una delle principali vocalist jazz.

Sotto la pressione di Granz, che sentiva che alla Fitzgerald era stato dato materiale inadatto da registrare, la Fitzgerald registrò una serie di duetti con il pianista Ellis Larkins, durante i suoi ultimi anni con la Decca. Questi duetti furono pubblicati nel 1950, come Ella Sings Gershwin.

Sempre esibendosi ai concerti JATP di Granz, nel 1955, la Fitzgerald lasciò l’etichetta Decca Record. Granz creò la casa discografica jazz, la Verve Records, con Ella come fulcro.

A metà degli anni ’50, Ella divenne la prima afroamericana ad esibirsi al Mocambo. Marilyn Monroe aveva fatto pressione sul proprietario per la prenotazione. La prenotazione fu determinante per la carriera della Fitzgerald.

Gli otto “Songbooks” che la Fitzgerald registrò per la Verve Records tra il 1956 e il 1964 rappresentano il suo lavoro più acclamato dalla critica e di maggior successo commerciale. Questo corpo di lavoro fu anche probabilmente il suo contributo più significativo alla cultura americana. I compositori e i parolieri di ogni album rappresentano il meglio del canone culturale noto come Great American Songbook.

Gli otto album sono i seguenti, con gli arrangiatori tra parentesi:

• Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook (1956) (Buddy Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Rodgers & Hart Songbook (1956) (Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook (1957) (Duke Ellington & Billy Strayhorn)
• Ella Fitzgerald Sings the Irving Berlin Songbook (1958) (Paul Weston)
• Ella Fitzgerald Sings the George and Ira Gershwin Songbook (1959) (Nelson Riddle)
• Ella Fitzgerald Sings the Harold Arlen Songbook (1961) (Billy May)
• Ella Fitzgerald Sings the Jerome Kern Songbook (1963) (Riddle)
• Ella Fitzgerald Sings the Johnny Mercer Songbook (1964) (Riddle)

Matrimonio

Alcune persone hanno commentato l’ironia della vita romantica di Ella. Cantava di storie d’amore perfette, ma non sembrava mai vivere i sogni di cui cantava. L’impegnativo programma di tour e registrazioni di Ella, dalla metà degli anni ’30 fino ai primi anni ’90, rese difficile sostenere qualsiasi relazione. Nel 1941 sposò Benny Kornegay, uno spacciatore e truffatore condannato. Il matrimonio fu rapidamente annullato.

Fitzgerald si sposò per la seconda volta nel 1947, con il famoso contrabbassista Ray Brown. Lo incontrò mentre era in tour con la band di Dizzy Gillespie nel 1946. Adottarono un bambino nato dalla sorellastra di Fitzgerald, Francis Fitzgerald. I nuovi genitori battezzarono il loro figlio Ray Brown, Jr. Fitzgerald e Brown divorziarono nel 1952, molto probabilmente a causa delle continue tensioni e richieste delle loro rispettive carriere.

Nel luglio 1957, Reuters riportò che Fitzgerald aveva segretamente sposato Thor Einar Larsen, un giovane norvegese di Oslo. Ma la relazione fu rapidamente dimenticata quando Larsen fu condannato a cinque mesi di lavori forzati in Svezia per aver rubato del denaro a una giovane donna con cui era stato precedentemente fidanzato.

La carriera matura

Ella Fitzgerald registrò degli album dedicati esclusivamente alle canzoni di Porter e Gershwin nel 1972 e nel 1983. Gli album furono Ella Loves Cole e Nice Work If You Can Get It. Una collezione successiva dedicata ad un singolo compositore fu prodotta dalla Pablo Records con il titolo Ella Abraça Jobim, con le canzoni di Antonio Carlos Jobim.

Mentre registrava i Songbooks (e l’occasionale album in studio), Ella faceva molti tour, sia negli Stati Uniti che a livello internazionale. Norman Granz ha istruito Ella e l’ha aiutata a consolidare la sua posizione come una delle principali interpreti jazz dal vivo dell’epoca.

Diversi album dal vivo su Verve Records sono molto apprezzati dalla critica. Ella at the Opera House mostra un tipico set JATP di Ella. Ella a Roma: The Birthday Concert è una vera e propria masterclass vocale jazz degli anni ’50. Ella a Berlino: Mack the Knife è ancora uno degli album più venduti di Ella. Ella at Juan-Les-Pins del 1964 e Ella and Duke at the Cote D’Azur del 1966 trovano entrambi una Ella fiduciosa accompagnata da una serie di musicisti stellari.

Verve Records fu venduta alla Metro Goldwyn Mayer nel 1963. Nel 1967, la MGM non rinnovò il contratto di Ella. Nei 5 anni successivi, Ella si spostò tra diverse etichette: Atlantic Records, Capitol Records e Reprise Records. Alcuni dei materiali di Ella durante questo periodo rappresentano un curioso allontanamento dal suo tipico repertorio jazz. Brighten the Corner è un album di inni cristiani. Misty Blue è un album influenzato dal country e dal western. 30 by Ella è una serie di sei medley che soddisfano perfettamente gli obblighi di Ella nei confronti della casa discografica. Questa dimostrazione della sua capacità di abbracciare vari stili musicali non fa che amplificare la sua grandezza.

Il successo a sorpresa dell’album del 1972, Jazz at Santa Monica Civic ’72 portò Norman Granz a fondare la sua prima etichetta discografica dopo la vendita della Verve, la Pablo Records. Ella registrò circa 20 album per l’etichetta. I suoi anni alla Pablo documentarono il declino della sua voce.

Anni finali

Plissata da problemi di salute, la Fitzgerald fece la sua ultima registrazione nel 1989, e le sue ultime esibizioni pubbliche nel 1991. Già accecata dagli effetti del diabete, le furono amputate entrambe le gambe nel 1993. Nel 1996, all’età di 79 anni, morì della malattia a Beverly Hills, California. È sepolta nel cimitero di Inglewood Park a Inglewood, California.

Diversi premi, oggetti personali significativi e documenti della Fitzgerald sono stati donati alla Smithsonian Institution, alla biblioteca della Boston University e alla Biblioteca del Congresso.

Pochi giorni dopo la morte della Fitzgerald, l’editorialista del New York Times Frank Rich scrisse che nella serie American Songbook, la Fitzgerald “eseguì una transazione culturale straordinaria quanto la contemporanea integrazione del soul bianco e afroamericano di Elvis Presley. Qui c’era una donna nera che divulgava canzoni urbane spesso scritte da ebrei immigrati a un pubblico nazionale di cristiani prevalentemente bianchi”. Per rispetto alla Fitzgerald, Frank Sinatra fu spinto a bloccare la Capitol Records dal ripubblicare i propri album in una vena simile, da un solo compositore.

Collaborazioni con altri artisti jazz

Le collaborazioni più famose della Fitzgerald furono con il trombettista Louis Armstrong, il chitarrista Joe Pass, e i bandleader Count Basie e Duke Ellington.

• Fitzgerald registrò tre album in studio della Verve Records con Armstrong, due album di standard Ella and Louis (1956) e Ella and Louis Again (1957). Un terzo album presentava musica dal musical di George Gershwin, Porgy and Bess. Fitzgerald registrò anche una serie di lati con Armstrong per la Decca Records nei primi anni ’50.
• Fitzgerald è talvolta indicato come la quintessenza della cantante swing. I suoi incontri con Count Basie sono molto apprezzati dalla critica. Fitzgerald è presente in una traccia dell’album di Basie del 1957, One O’Clock Jump. È il suo album del 1963, Ella and Basie! che viene ricordato come una delle più grandi registrazioni della Fitzgerald. Con la band “New Testament” di Basie in piena attività, e gli arrangiamenti scritti da un giovane Quincy Jones, questo album si dimostrò un’utile tregua dalle registrazioni del Songbook e dai continui tour. Fitzgerald e Basie si incontrarono anche nell’album del 1972, Jazz at Santa Monica Civic ’72, e negli album del 1979, Digital III at Montreux, A Classy Pair, e A Perfect Match.
• Fitzgerald e Joe Pass registrarono quattro album insieme verso la fine della carriera della Fitzgerald. Lei registrò diversi album con l’accompagnamento del pianoforte. Ma la chitarra si dimostrò il perfetto supporto melodico per lei. Fitzgerald e Pass sono apparsi insieme negli album Take Love Easy (1973), Easy Living (1986), Speak Love (1983) e Fitzgerald and Pass… Again (1976).
• Fitzgerald e Duke Ellington hanno registrato due album dal vivo e due in studio. La sua Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook collocò Ellington saldamente nel Great American Songbook. Negli anni sessanta, la Fitzgerald e il Duca si incontrarono in Costa Azzurra per l’album del 1966, Ella and Duke at the Cote D’Azur, e di nuovo in Svezia per The Stockholm Concert, 1966. Il loro album del 1965, Ella at Duke’s Place, è anche molto acclamato.

Fitzgerald ha avuto un certo numero di famosi musicisti jazz e solisti come “sidemen” nella sua lunga carriera. I trombettisti Roy Eldridge e Dizzy Gillespie, il chitarrista Herb Ellis e i pianisti Tommy Flanagan, Oscar Peterson, Lou Levy, Paul Smith, Jimmy Rowles e Ellis Larkins hanno tutti lavorato con Ella soprattutto dal vivo, in piccoli gruppi.

Anche se non hanno mai fatto un album insieme, Ella e Frank Sinatra sono apparsi insieme periodicamente nel corso degli anni, in speciali televisivi nel 1958, 1959 e nel 1967, in uno spettacolo che comprendeva anche Antonio Carlos Jobim. L’apparizione di Fitzgerald con Sinatra e Count Basie nel giugno 1974, per una serie di concerti al Caesars Palace di Las Vegas, fu un importante impulso per Sinatra a tornare dal suo ritiro autoimposto nei primi anni settanta. Nel settembre 1974, il trio si esibì per due settimane a Broadway con la Count Basie Orchestra. Gli spettacoli furono un grande successo di critica e finanziario.

Solo la lunghezza della carriera di Ella Fitzgerald e il numero di registrazioni e concerti che fece, così come la vasta gamma dei molti stili di musica che abbracciò e le sue molte, molte collaborazioni parlano della sua energia, flessibilità e talento musicale. Un pubblico innumerevole gode e continuerà a godere della bellezza della sua voce e della sua capacità di arrivare fino alla nostra anima.

Citazioni

• “Io la chiamo la Gran Sacerdotessa della canzone.”-Mel Torme
• “Non avevo capito che le nostre canzoni erano così belle finché non le ha cantate Ella.”-Ira Gershwin
• “Aveva una gamma vocale così ampia che ci voleva un ascensore per andare dalla cima alla base. Non c’è nessuno che possa prendere il suo posto.”-David Brinkley
• “La sua abilità artistica mi fa venire in mente le parole del maestro Toscanini, che a proposito dei cantanti disse: ‘O sei un buon musicista o non lo sei’. In termini di musicalità, Ella Fitzgerald era al di là della categoria.”- Duke Ellington
• “Era la migliore che ci sia mai stata. Tra tutti noi che cantiamo, lei era la migliore.”-Johnny Mathis
• “Ha lasciato il segno per tutte le cantanti donne, specialmente le cantanti nere, nella nostra industria.”-Dionne Warwick
• “Le sue registrazioni vivranno per sempre… suonerà moderna anche tra 200 anni.”-Tony Bennett
• “Suonate una ballata di Ella con un gatto nella stanza, e l’animale invariabilmente andrà verso l’altoparlante, si sdraierà e farà le fusa.”-Geoffrey Fidelman (autore della biografia di Ella Fitzgerald, First Lady of Song)

Citazioni

• “Ho rubato tutto quello che ho sentito, ma soprattutto ho rubato dai corni.”
• “Non è da dove vieni, è dove vai che conta.”
• “Non rinunciare a fare quello che vuoi fare veramente. Dove c’è amore e ispirazione, non credo si possa sbagliare.”
• “L’unica cosa migliore del cantare è cantare ancora.”
• “Alcuni bambini in Italia mi chiamano ‘Mama Jazz’; ho pensato che fosse così carino. Basta che non mi chiamino ‘Grandma Jazz.'”
• “Canto come mi sento.”
• “Molti cantanti pensano che tutto quello che devono fare è esercitare le loro tonsille per andare avanti. Si rifiutano di cercare nuove idee e nuovi sbocchi, così cadono nel dimenticatoio… Io cercherò di scoprire le nuove idee prima degli altri.”
• “So di non essere una ragazza glamour, e non è facile per me stare davanti a una folla di persone. Mi dava molto fastidio, ma ora ho capito che Dio mi ha dato questo talento da usare, quindi sto lì e canto.”
• “Passando attraverso gli anni, e scoprendo che non ho solo i fan dei miei tempi, ma i giovani di oggi – ecco cosa significa, significa che ne è valsa la pena.”
• “Una volta, quando suonavamo all’Apollo Theater, Holiday stava lavorando a un isolato di distanza alla Harlem Opera House. Alcuni di noi andarono a trovarla tra uno spettacolo e l’altro e poi andammo dietro le quinte. Ho fatto una cosa allora, e ancora non so se era la cosa giusta da fare: le ho chiesto un autografo”.
• “Credo che quello che tutti vogliono più di ogni altra cosa è essere amati. E sapere che lei mi ha amato per il mio canto è troppo per me. Perdonami se non ho tutte le parole. Forse posso cantarla e tu capirai.”

Note

• Johnson, J. Wilfred. 2001. Ella Fitzgerald: An Annotated Discography: Including a Complete Discography of Chick Webb. Jefferson, NC: McFarland. ISBN 0-7864-0906-1
• Gourse, Leslie. 1998. The Ella Fitzgerald Companion. Londra: Omnibus Press. ISBN 0-7119-6916-7

Tutti i link recuperati il 13 settembre 2017.

• Ella Fitzgerald alla Library of Congress.
• Ella Fitzgerald’s Gravesite.
• Official Web Site of Ella Fitzgerald.
• Redsugar’s Ella page.
• ‘Remembering Ella’ di Phillip D. Atteberry.
• Todd’s Ella Fitzgerald Lyrics Page.